— Ось воно що. Ця стела перевіряє не лише кмітливість, а й мою волю бойового шляху.
Ця воля належала тому, хто викарбував тотемну кам'яну стелу. Такі видатні постаті залишали по собі слід, що міг зберігатися сотні тисяч, а то й мільйони років.
— Якщо я витримаю це хрещення, мій Бойовий Дух стане значно сильнішим. Це мій шанс!
Лінь Мін відчув азарт. Колись на Шляху Імператорських Стел найсильнішим випробуванням для нього була воля Імператора Демонів. Але той не йшов ні в яке порівняння з Головою Прадавнього Племені Фенікса.
Тиск з боку могутнього майстра дозволяв глибше розкрити потенціал власного Бойового Духу. У світі бойових мистецтв цей потенціал залежав від багатьох чинників, і коли дух уже сформувався, підвищити його межу було вкрай важко. Небесні скарби, здатні на це, на кшталт Супутнього Громового Кристала, траплялися раз на тисячу років.
Супутній Громовий Кристал — це камінь, у якому народжується Джерело Блискавки. На його формування йшли сотні мільйонів років, що робило цей артефакт неймовірно рідкісним. Навіть найвеличніші Святі Землі Божественного Царства не завжди могли його дістати.
Тому, коли межа потенціалу вже визначена, найкращим способом повністю її розкрити стає загартування під гнітом волі найсильніших воїнів.
*Ф'юіть!*
Воля кам’яної стели налетіла штормом, вриваючись у духовне море Лінь Міна. Списоподібний Бойовий Дух, що ширяв у центрі, прийняв на себе основний удар. Юнак стояв, повністю занурений у цей вир, і відчував, наче пливе в океані чистої енергії. Це приносило дивовижне полегшення.
Дух Палати Священного Знаряддя здивовано спостерігав за хлопцем.
«Ще під час попередньої сутички я відчув, що його воля та Бойовий Дух надзвичайно міцні. Тому для третього іспиту я обрав тиск, що значно перевищує його вік за кістками. Але він витримує його з такою легкістю...»
«Цей сірий Бойовий Дух справді особливий. Через туманний серпанок я спершу й не розгледів його ранг, лише відчув, що він вищий за срібний. Тепер бачу — це пік Великого успіху Срібного Бойового Духу. До досконалості залишилася дещиця!»
«П'ятий ступінь Загибелі Долі, а він уже на такому рівні! Неймовірно. Хоча Божественне Царство багате на таланти, я вперше чую про когось, хто досяг би такого на п'ятому ступені. Найцінніше те, що його дух має особливі властивості. За силою він уже перевершує звичайну Досконалість Срібного рангу. Якщо в майбутньому хлопець досягне Золотого Бойового Духу, його воля почне безпосередньо впливати на світ, і бойова сила зросте в рази».
Дух Палати замислився, з цікавістю чекаючи, що буде далі.
«А він, бачу, насолоджується. Ха! Якщо я дозволю йому так легко пройти іспит Палати Священного Знаряддя, то де ж моя честь? Що люди скажуть?»
Як майстер Царства Божественного Лорда, що керував Палатою довгі роки, Дух Палати мав неабияку гордість. Спокій Лінь Міна зачепив його за живе.
«Подивимося, скільки ти ще протримаєшся!»
Він хитро посміхнувся, і тиск волі на юнака почав стрімко зростати. Спершу він відповідав рівню тридцятип’ятирічного воїна, але згодом піднявся до п'ятдесяти, сімдесяти, вісімдесяти років!
Крім того, стела не просто тиснула — вона випромінювала ауру Законів Вогню. Це були знання самого Голови Племені про основи стихії.
«Яка сила!»
Сірий туман навколо Бойового Духу почав стискатися під неймовірним гнітом. Серпанок притиснуло майже впритул до самого списа, на відстань менше одного цуня.
Лінь Мін відчув, як на нього навалилася нестерпна вага. Чорна енергія вирувала в його духовному морі, погрожуючи розірвати все на шматки.
«Невже третій етап такий складний? Чи вони навмисно вичавлюють із мене всі соки?»
Хлопець був на сто відсотків упевнений у своїй волі. Він знав, що в цьому аспекті йому мало знайдеться рівних навіть у Божественному Царстві. Але зараз він відчував, що наближається до межі. Якщо йому так важко, то чи здатен узагалі хоч один учень Племені Фенікса пройти цей шлях?
Тим часом туман у його духовному морі під дією колосального тиску почав втискатися всередину самого списа.
«Ну ж бо, де твоя межа?» — Дух Зали вже не приховував азарту. Він давно визнав, що Лінь Мін склав іспит, але тепер хотів дізнатися, на що той насправді здатний.
— Рівень сторічного воїна! — вигукнув Дух Палати.
Він перестав стримувати волю стели. Цей артефакт був однією з Кам'яних Стел, які створив Сяо Дао Цзі, двадцять шостий Голова Прадавнього Племені Фенікса. Усього їх було сорок дев’ять — Число Великого Розширення. Та, що стояла в Палаті, служила оком масиву для дев’яти тисяч дев’ятисот дев’яноста дев’яти священних знарядь.
Сяо Дао Цзі був легендарною постаттю навіть серед голів племені. Він планував створити вісімдесят одну стелу, але встиг завершити лише сорок дев’ять — його шлях обірвався під час великої катастрофи. Кожен камінь містив частку його свідомості. Навіть крихта волі такої людини була непосильною для звичайного учня.
Щойно обмеження зняли, страхітлива міць Сяо Дао Цзі обрушилася на Лінь Міна. Туман навколо Бойового Духу миттєво злився зі списом в одне ціле.
*Крак!*
Тієї ж миті на Списоподібному Бойовому Дусі з'явилася ледь помітна тріщина.
— Що?!
Дух Палати перелякався, але не встиг нічого вдіяти. З тріщини почала просочуватися нечувана енергія — велична, могутня й прадавня. Відчувши її, Дух Зали закляк. Навіть попри те, що сила Лінь Міна була мізерною порівняно з його власною, ця аура змушувала його тремтіти. Цей страх був наче закарбований у пам’яті його роду, що передавалася з покоління в покоління.
— Енергія Первісного Хаосу?
Він не міг повірити своїм очам. Легенди свідчили, що в Божественному Царстві існують Знаряддя Первісного Хаосу — скарби Небесного Дао, народжені в надрах самого Хаосу ще на світанку Всесвіту. Вони були однолітками космосу.
Такі артефакти стояли вище за будь-які духовні знаряддя. Енергія Первісного Хаосу була їхньою візитівкою. Казали, що їх неможливо створити штучно, це не під силу навіть Небесному Шанованому. Проте будь-яка зброя, що вбирала хоч краплю такої енергії, ставала неймовірно могутньою. Ця сила викликала в усіх живих знарядь водночас побожний трепет і шалене бажання.
«Невже цей юнак володіє Енергією Первісного Хаосу?!» — Дух Зали був не на жарт стривожений. Він негайно спрямував частину свого божественного чуття на Лінь Міна, але за мить похитав головою. То була не справжня енергія, а лише її дещиця, що за властивостями нагадувала первісну силу. Можна сказати, лише прототип Енергії Первісного Хаосу.
«Звісно, це неможливо», — заспокоїв себе Дух Палати. Енергія Первісного Хаосу зникла ще тоді, коли Всесвіт розділився на Інь та Ян і П'ять Стихій. Навіть якщо вона десь і збереглася в таємних закутках космосу, Лінь Мін нізащо б не зміг її приборкати. Одна нитка такої сили здатна розчавити зірку. Навіть Божественний Лорд не наважився б до неї торкнутися.
«Але навіть прототип — це неймовірне досягнення. Не уявляю, як він зміг цього навчитися. Якщо колись він стане Священним Володарем, Королем Світу чи навіть Небесним Шанованим, він зможе власноруч створювати таку енергію у своєму внутрішньому світі!»
Поки Дух Палати розмірковував, Списоподібний Бойовий Дух Лінь Міна спалахнув яскравим світлом. Зміни відбувалися миттєво. Хоча спис залишився сріблясто-сірим, на ньому з’явився ледь помітний золотавий відлив.
— Досконалість Срібного рангу!
Очі Духа Палати засяяли. Юнак був уже за крок до Золотого Бойового Духу. Хто б міг подумати, що звичайне випробування призведе до такого прориву.
«Бойовий Дух з аурою Хаосу, та ще й на рівні Досконалості... Його потенціал безмежний!»
«Втім, його кмітливість порівняно з волею видається посередньою. Він осягнув лише дещицю фрагментів законів Великого Дао, що містилися в стелі. Можливо, я занадто сильно активував енергію каменю, і це було не під силу його віку».
«Зрештою, це нормально. Жоден геній не може бути ідеальним у всьому. Досягти вершини в чомусь одному — вже великий подвиг. Він блискуче пройшов випробування. Важко повірити, що це вознесений із Нижніх Світів. Скільки ж удачі та неймовірних пригод випало на його долю!»
Дух Палати вже хотів завершити іспит, але раптом заціпенів. Коли він спробував відкликати енергію стели, то помітив дещо неймовірне.
Фрагменти законів Великого Дао, замість того щоб повернутися в камінь, почали жадібно поглинатися тілом Лінь Міна. Вони зникали в ньому, наче краплі в бездонному колодязі.
«Фрагменти законів... він пожирає їх, наче кит воду?» — Дух Зали не міг збагнути, як таке можливо. Він не бачив, що всередині Лінь Міна багряним світлом палахкотів Паросток Злого Бога. Фрагменти, залишені Сяо Дао Цзі, стосувалися законів вогню, що ідеально підходило природі Паростка.