— Не можу скористатися істинною сутністю?
Лінь Мін здивовано підняв брову. Він зрозумів: Дух Палати Священного Знаряддя запечатав його даньтянь, розірвавши зв'язок між душею та енергією в меридіанах і духовному тілі.
Це змусило його здригнутися. Хто знає, наскільки могутнім був цей Дух, якщо він міг зробити таке одним помахом руки? А його майстерність у магічних масивах просто приголомшувала. Чого вартий лише той величний масив із дев’яти тисяч дев’ятисот дев’яноста дев’яти священних знарядь, що утворював саму будівлю Палати. Лінь Мін відчував лише крихту його сили, а про те, щоб розгадати його, годі було й додуматися.
«Сутність заблокована, але фізична сила нікуди не зникла. Невже це випробування техніки загартування тіла?» — замислився юнак.
Прадавнє Плем'я Фенікса майже не приділяло уваги цьому шляху. Взагалі, у Божественному Царстві мало яка секта обирала загартування тіла. Порівняно з Системою Накопичення Сутності, цей метод мав забагато вад: він вимагав колосальних ресурсів, а на пізніх етапах ставав майже нездійсненним.
Звісно, подвійна культивація законів і тіла була значно потужнішою, але лише за умови, що обидва напрямки розвивалися рівномірно. Якщо ж загартування тіла відставало, воно ставало марним, наче ті курячі реберця — і користі мало, і кинути шкода.
З іншого боку, якщо довести Систему Накопичення Сутності до абсолюту, її міць ставала незбагненною. Наприклад, Небесний Шанований Хуньюань підкорив Божественне Царство, покладаючись лише на накопичення сутності. Якби він обрав подвійний шлях, ще невідомо, чи зміг би він узагалі досягти титулу Небесного Шанованого. Серед незліченних мільярдів істот у Всесвіті лише одиниці здатні зійти на таку вершину.
Лінь Мін ніяк не очікував, що Дух Палати обере саме такий іспит. Тієї ж миті перед ним з'явилося стадо Божественних Биків у Багряній Лусці. Кожен із них сягав двох чжан заввишки — у десятки разів більше за звичайну худобу. Навіть звичайний бик такого розміру важив би з десять тисяч цзінів, але ці істоти, вкриті важкою бронею, були вдесятеро важчими.
Щойно з’явившись, розлючені тварини кинулися на юнака.
Лінь Мін міцно стиснув Криваву Алебарду Великої Пустелі. Він спокійно чекав, спостерігаючи за наближенням ворога. Це був перший випадок у його житті, коли доводилося покладатися виключно на м'язи!
*Р-р-а-а!*
Божественні бики видали жахливе ревіння, більше схоже на гарчання тигра, ніж на мукання. Кілька сотень велетнів неслися вперед, здіймаючи хмари пилу. Від їхнього тупоту здригалася земля. Хоча це була лише ілюзія, створена масивом, вона нічим не відрізнялася від реальності.
Коли перший бик був уже поруч, Лінь Мін, за плечима якого були сотні кривавих битв, навіть не здригнувся. Навпаки, він різко ступив назустріч. Чотири Брами Прихованої Сили спалахнули всередині його тіла, і алебарда вагою у вісімсот тисяч цзінів обрушилася вниз, наче падаюча гора!
*Бух!*
Велетенську тушу вагою понад сто тисяч цзінів, що мчала на шаленій швидкості, розчавило на криваве місиво одним-єдиним ударом!
Після знахідок у Храмі Чудес Лінь Мін не мав браку в ліках. Усі ці роки він паралельно з накопиченням сутності загартовував і плоть. Між четвертою та п'ятою брамами Вісьмох Брам Прихованого Обладунку лежала прірва, і складність відкриття наступних чотирьох брам зростала експоненціально. Відтоді як Лінь Мін переміг Ян Юня, він наполегливо накопичував сили для прориву. Хоча п'ята брама ще не піддалася, його міць уже зросла з двох до майже трьох мільйонів цзінів.
З такою силою кожен помах вісімсоттисячної алебарди ставав зброєю масового нищення.
В очах Лінь Міна спалахнув кровожерливий вогонь. Те, що він зміг власноруч розбити таку могутню істоту, пробудило в ньому первісну дикість і запалило бойовий намір. Бій на одних м'язах — це зовсім інші відчуття, ніж використання істинної сутності.
— Другий! — вигукнув він.
Лезо алебарди підчепило живіт наступного бика. Лінь Мін різко вперся правою ногою в землю, від чого тверда поверхня миттєво вкрилася тріщинами. Передавши імпульс від стегон до рук, він рвонув зброю вгору. Сила в три мільйони цзінів вибухнула миттєво.
Велетенська туша просто злетіла в повітря.
— Третій!
Лінь Мін повністю віддався запалу битви. Алебарда в його руках танцювала, і куди б не припадав удар, черговий бик розлітався на шматки. Держак зброї не мав пружності, тож жахлива віддача від кожного зіткнення била прямо по руках. Будь-який інший воїн уже давно б знесилився або дістав розриви м’язів, але Лінь Мін тримався завдяки дивовижній регенерації Брами Спокою. Навіть коли кров вирувала в жилах від напруги, він відчував лише солодке збудження.
Вісімдесят два, вісімдесят три, вісімдесят чотири...
Хлопець пробивався крізь лави ворогів, по коліна в крові. Земля під ним перетворилася на багнюку з плоті, де кожен крок залишав глибокий слід.
Сто дев’яносто один! Сто дев’яносто два!
Під кінець він діяв уже на інстинктах. Щойно черговий бик опинявся в межах досяжності, Лінь Мін миттєво реагував і обривав його життя.
Дух Палати спостерігав за цим із тіні, не приховуючи подиву. Він не очікував, що досягнення юнака в загартуванні тіла будуть настільки високими. Цей шлях нітрохи не поступався його рівню сутності, а загартована плоть ідеально доповнювала духовне тіло після Загибелі Долі.
«Він уже відкрив четверту браму, Браму Поранення, що відповідає за силу атаки. Після цього фізична міць воїна починає рости вибухово, аж до десятикратного збільшення. Відкрити всі вісім брам для нього не проблема, але от досягти Дев’яти Зірок Палацу Дао... Це майже неможливо. Втім, друге випробування він пройшов бездоганно».
Дух Палати прошепотів це сам собі. Тепер він був остаточно впевнений: Лінь Мін має і талант, і потенціал, аби володіти Списом Феніксової Крові.
«Хоча цих двох іспитів достатньо, аби ти отримав священне знаряддя найвищого ґатунку, я влаштую ще одне. Останнє. Воно перевірить твою волю та кмітливість, а заразом стане для тебе цінним дарунком. Якщо ти впораєшся, я не просто віддам тобі спис, а вкладу в нього часточку енергії та фрагменти законів попереднього Майстра Палацу. Це підніме його силу майже до рівня Небосяжного знаряддя...»
Лінь Мін про це й не здогадувався. Він усе ще стояв серед безкраїх рівнин, стискаючи свою алебарду. Раптом бики, що залишилися, наче за якимось покликом, почали відступати. Трупи тварин і криваве місиво під ногами теж почали зникати, розчиняючись у повітрі.
Хлопець глибоко вдихнув. Другий етап подолано. Чи буде третій?
Тільки-но він про це подумав, як земля під його ногами здригнулася. З гуркотом із надр піднялася велетенська Кам’яна Стела!
Лінь Мін напружився. Стела була один чжан завширшки, два — заввишки та п'ять чі завтовшки.
Її поверхня була густо вкрита вогняними рунами. Вони змінювалися знизу вгору: біля основи нагадували маленькі вогники, що танцювали в камені, а вище перепліталися в дивні візерунки, схожі на ліани. На самій вершині руни складалися в абстрактні образи очей, чудовиськ та представників якихось прадавніх народів.
«Хаотична Кам’яна Стела?»
Серце юнака тьохнуло, але він тут же хитнув головою. Колись у Прадавньому Місті Фенікса йому пощастило побачити уламок такої стели. То були природні тотеми, що виникли в хаосі на початку формування Всесвіту. Візерунки на них були відбитками Першооснови Енергії Всесвіту. Той, хто міг їх осягнути, пізнав би суть самого Буття і міг би стати Небесним Шанованим.
Візерунки на справжніх стелах були грубими, створеними самою природою. Ця ж стела вражала своєю витонченістю та складністю. Очевидно, її створив хтось із могутніх майстрів Племені Фенікса, можливо, один із голів роду.
Лінь Мін тепер краще розумів ієрархію племені. Могутня Фея Фенікса була лише заступницею Майстра Палацу. Майстер Палацу — це старійшина племені. Оскільки таких палаців було сімдесят два, то й старійшин було не менше. А вже над ними всіма стояв Голова Племені!
Стела, залишена такою постаттю, та ще й у двадцять разів більша за ті уламки, що він бачив раніше, мала неймовірну цінність.
«Схоже, цього разу перевірятимуть мою кмітливість».
Для воїна високого рівня осягнення законів стає ключовим фактором розвитку. Поки Лінь Мін розмірковував, він відчув, як від стели вирвалася потужна хвиля волі, що накрила його з головою!
Опинившись під цим тиском, хлопець відчув, як його духовне море здавлює невидима сила. Проте Бойовий Дух у формі короткого списа всередині нього не злякався — навпаки, він збуджено завібрував, зустрівши такий виклик.
Лінь Мін миттєво зрозумів: це була воля самого Голови Племені Фенікса, закарбована в цьому камені віки тому.