Серед дев'яти священних знарядь найвищого ґатунку найкращими вважалися Спис Феніксової Крові, Меч, що Пронизує Сонце та Лук, що Поціляє в Сонце. І Спис навіть дещо затьмарював Меч, будучи, мабуть, наймогутнішим артефактом у всій колекції.
Що ж до інших предметів того ж рангу — перснів, намист чи магічного одягу, — то хоча зазвичай прикраси та вбрання цінувалися вище за зброю, Спис настільки перевершував їх за якістю, що про порівняння не могло бути й мови.
Те, що Лінь Мін з першого ж кроку замахнувся на найцінніший скарб, змусило присутніх заціпеніти від несподіванки — у багатьох очі ледь на лоба не полізли.
— Ну й бовдур. Даю слово, він і десяти подихів не витримає, — розсміявся один зі слуг за спиною Хуан Юе Хуна.
— Десять подихів — це ти йому ще забагато відміряв. Кажу ж вам, і п’яти не протримається! Ще й душу під час випробування так понівечить, що це відіб'ється на всій подальшій культивації, — додав інший, заходячись реготом. Сам Хуан Юе Хун лише злегка помахував віялом, загадково всміхаючись і не зронивши ні слова.
— Понівечить, то й нехай. З трухлявого дерева все одно нічого не витешеш.
Поки слуги перекидалися дотепами, час невблаганно минав. П’ять подихів — це мить, за розмовами вони й не помітили, як промайнуло вже вісім. Проте сяйво Списа ставало лише яскравішим, і не було жодних ознак того, що воно ось-ось згасне.
— П’ять подихів уже давно минули, — холодно зауважила Цзюнь Юе Жу. Хоча вона теж вважала вчинок Лінь Міна необачним, їй було огидно слухати, як прихвостні Хуан Юе Хуна поливають його брудом. Зрештою, хлопець був протеже Феї Фенікса. Навіть якщо він не здобуде артефакт найвищого ґатунку, взяти щось середнього рангу йому цілком під силу, а може, навіть випаде шанс на вищий ступінь. У будь-якому разі, він мав би протриматися в сяйві принаймні якийсь час, аби не зганьбитися остаточно.
— Ха-ха, що ж, виходить, я помилився. Здається, цей молодший брат Лінь таки дотягне до десяти, — недбало кинув слуга, що пророкував швидкий крах. Поки він вимовляв цю фразу, минуло ще два подихи. Десять.
Чоловік ледь помітно насупився. Те, що його слова так швидко спростували, зачепило його самолюбство. Проте далі стало ще цікавіше.
Одинадцять, дванадцять, тринадцять...
Час минав, і обличчя обох слуг ставали дедалі похмурішими. Здатність вистояти під тиском артефакту найвищого ґатунку протягом десяти подихів уже свідчила про неабиякий потенціал. Це означало, що в майбутньому Лінь Мін гарантовано потрапить до Палати Червоного Птаха, а отже, його талант уже перевершував їхній власний.
Звісно, до рівня Хуан Юе Хуна, який був одним із найкращих у Палаті Фенікса, йому все ще було далеко. Юнак склав віяло і з усмішкою промовив:
— Дарма ви так, хлопці. Цей молодший брат, якого привела сестра Цзюнь, вельми непоганий. Якщо його трохи підовічити, він неодмінно опиниться в Палаті Червоного Птаха, а може, навіть матиме шанс потрапити до Палати Фенікса. Тоді він стане моїм справжнім побратимом, і я залюбки знайду час, аби дати йому кілька порад. Це допоможе йому уникнути помилок, адже вознесені з нижчих світів часто мають обмежений світогляд, та й знання їхні з осягненням намірів залишають бажати кращого.
Він говорив м’яко й привітно, виставляючи себе благородним старшим братом, готовим опікуватися молодим поколінням.
— Тоді я від імені брата Ліня дякую вам, брате Хуане, — відповіла Цзюнь Юе Жу.
Учень на прізвище Чжан теж поспішив з лестощами:
— Брату Ліню справді пощастило. З вашою допомогою, брате Хуане, його культивація стрімко піде вгору.
— Ха-ха, пусте, — відмахнувся той. Поки вони теревенили, минуло вже двадцять подихів.
Це був солідний результат, що значно перевершив їхні очікування.
Але це був лише початок. Тридцять подихів, тридцять п’ять...
Хуан Юе Хун глянув угору на Спис Феніксової Крові, і в його очах промайнув сумнів. Невже цей непоказний вознесений здатен триматися так довго?
Слуги, що донедавна глузували з хлопця, як і Сун Бай Фен, заціпеніли. Капітан варти, який роками охороняв Палату Священного Знаряддя, чудово розумів, що означають ці тридцять п’ять подихів.
Сама Палата була Духовним Артефактом, і час усередині неї плинув інакше — швидкість могла бути в десять або й у сто разів вищою. Для Лінь Міна, що перебував усередині, тридцять п’ять подихів могли тривати як дві чверті години.
Навіть звичайні учні Палати Фенікса часто не витримували довше. Це доводило: щойно Лінь Мін досягне Етапу Божественної Трансформації, він зможе стати повноправним основним учнем!
Ба більше, Лінь Мін усе ще тримався. Це означало, що він має достатньо сил, аби забрати звідси священне знаряддя вищого ступеня. Сун Бай Фен, попри всю свою жадібність та накопичені за роки служби багатства, не міг дозволити собі таку розкіш.
Цей хлопець, що мовчки кинувся до Списа, спочатку здався йому черговим наївним новачком із нижніх світів, але він виявився справжнім монстром.
— Брат Лінь настільки сильний? — молоді учні з оточення Цзюнь Юе Жу перезирнулися, не вірячи власним очам.
— Не дивно, що наставниця звернула на нього увагу. Хоч він і вознесений, але значно перевершує нас.
— Справді, вже сорок подихів минуло. Навіть якщо він зараз зазнає невдачі, йому вже є чим пишатися, — промовила Лінь Цзюнь Чжи, з не прихованими заздрощами дивлячись на багряне сяйво в небі.
— Непогано, справді непогано. З нього будуть люди, — процідив Хуан Юе Хун, намагаючись зберегти спокій. Він усе ще почувався впевнено, адже свого часу протримався в сяйві Меча, що Пронизує Сонце, цілу чверть години. Сорок подихів Лінь Міна не йшли ні в яке порівняння з його досягненням.
Поки внизу точилися суперечки, Лінь Мін уже давно перебував у світі, де все було залите сліпучо-білим світлом. Палата Священного Знаряддя містила в собі безліч малих світів — кожна з дев’яти тисяч дев’ятисот дев’яноста дев’яти речей мала свій власний простір, розмір якого залежав від рангу предмета.
Світ Списа був величезним, за площею він майже не поступався землям Племені, Покинутого Богом.
У небі над цією пусткою виникло велетенське обличчя завдовжки в кілька сотень лі, що зливалося з хмарами. Дивлячись на нього, Лінь Мін відчув таку могутню та величну ауру, що в нього мимоволі стиснулося серце.
Щось подібне він відчував лише поруч із Феєю Фенікса, хоча її присутність була ще більш приголомшливою.
Раптом гігантське обличчя заговорило. Його голос, первісний та гучний, розкотився навсібіч, наче гуркіт грому:
— Двадцять сім років за кістками, пік п'ятого ступеня Загибелі Долі. З такою культивацією в твоєму віці ти входиш до першої когорти серед мільярдів учнів Палацу Співу Фенікса, хоч і не вважаєшся найкращим. Проте в твоєму тілі прихована невідома мені сила. Ти маєш достатньо прав, аби я особисто випробував тебе.
— Ви — Дух Палати? — запитав Лінь Мін, зацікавлений почутим.
Слова духа дозволили йому по-новому поглянути на Палац Співу Фенікса. Виявляється, його результат — двадцять сім років і пік п'ятого ступеня — не був вершиною. Знайшлися ті, хто в його віці просунувся ще далі!
І це при тому, що Палац Співу Фенікса був лише одним із сімдесяти двох палаців Прадавнього Племені Фенікса, яке саме по собі було лише крихтою в неосяжному Божественному Царстві. Виходить, його швидкість культивації не така вже й виняткова. Проте швидкість — це ще не все.
Лінь Мін практикував подвійну культивацію законів і тіла, мав у собі Насіння Злого Бога, Магічний Куб та багато іншого. Його фундамент був надзвичайно міцним, а Бойовий Дух Первісного Хаосу, що майже сягнув досконалості Срібного рангу, разом із Бойовим Наміром Хуньюань робили його унікальним. Жоден звичайний геній Божественного Царства не міг з ним зрівнятися.
Навіть перед лицем незліченних талантів Божественного Царства Лінь Мін не відчував страху.
— Ти кмітливий, юначе. Саме так, я — Дух Палати Священного Знаряддя. Якщо бути точним, я — дух артефакта. Палата — це величезний Духовний Артефакт, а я — її суть. Ти гідний того, аби я особисто провів випробування. Не кожен удостоюється такої честі. Я підготую іспит, що відповідатиме твоєму віку. Якщо пройдеш — Спис Феніксової Крові твій.
Щойно велетенське обличчя замовкло, як світ навколо Лінь Міна різко змінився. Він опинився над безкраїм морем вогню. Поверхня внизу складалася з незліченних озер розпеченої лави, а в небі ширяли багряні метеорити різних розмірів. Ці камені, породжені самою есенцією полум'я, постійно росли, і коли накопичували достатньо сили, зривалися вниз. Вони неслися до землі, лишаючи за собою довгі вогняні хвости, і розривали поверхню, здіймаючи нищівні шторми вогню.
Ця сцена здалася Лінь Міну знайомою.
— Це другий світ Дзеркала Божественного Перетворення — Простір Нищення! Друге Царство Наміру із дев’яти рівнів Законів Вогню — Нищення! — вигукнув він.
— Правильно. Схоже, ти вже бував у другому світі Дзеркала, ймовірно, під час другого випробування Прадавнього Фенікса. Але мій Простір Нищення набагато могутніший. Готуйся пізнати силу Законів Нищення.
Коли Дух закінчив, примарне обличчя почало повільно танути, відкриваючи метеорит діаметром у кілька лі, що ховався за ним. Щойно перешкода зникла, камінь стрімко полетів униз.
*Бух!*
Простір здригнувся. Такої брили на Континенті Небесного Розквіту вистачило б, аби вмить стерти з лиця землі цілу провінцію і вкинути країну в хаос. А для Лінь Міна це була лише перша атака.
У ту ж мить він міцно стиснув Криваву Алебарду Великої Пустелі, спрямувавши її лезо в блакитне небо. В його зіницях відбилося полум’я, що палахкотіло з несамовитою силою.
В пам’яті один за одним пропливали візерунки Царства Наміру Вогню, які він бачив колись у Прадавньому Місті Фенікса на Стелі Палаючого Неба. У серці почали кристалізуватися незбагненні істини, даруючи йому прозріння.
Закони нищення, Ланцюг Зірок!
Лінь Мін видав гучний крик. Лава навколо здійнялася стометровими хвилями, а Кривава Алебарда в його руках, наче червоний дракон, рвонула в небеса.
Багряна райдуга світла завдовжки в десять тисяч чжанів із силою врізалася в метеорит, пробивши його наскрізь і рознісши на друзки!
*Бух! Бух! Бух!*
Величезна брила розлетілася на сім чи вісім шматків, що впали на землю. Хоча гуркіт був приголомшливим, Лінь Міну це вже ніяк не загрожувало.