— Пане Хуан, а може, спробуєте взяти священне знаряддя вищого ступеня? — запропонував Сун Бай Фен. Він бачив, що Хуан Юе Хун втратив обличчя, і поспішив з ідеєю. — У цій палаті багато таких предметів, і вони вельми непогані. Хоча вони й поступаються тим дев'яти шедеврам, але все одно неймовірно потужні. З вашою силою ви здобудете таку річ за мить!
Ціна артефактів вищого ступеня та найвищого ґатунку різнилася в сотні разів — це були речі зовсім різних рівнів. Хуан Юе Хун, звісно, не хотів миритися з меншим, але здобути найкращий скарб виявилося занадто складно. Випробування в цій палаті перевіряли вроджений хист та потенціал, а ці якості майже не змінюються з ростом культивації. Якби не трапилося якоїсь неймовірної події, то навіть досягнувши Царства Божественної Трансформації, Хуан Юе Хун отримав би той самий результат.
Юнак кинув погляд на Цзюнь Юе Жу і підвівся.
— Нехай так. Як учень Палати Фенікса, я маю право винести звідси два священних знаряддя. Поки що я не взяв жодного, тож першим нехай буде предмет вищого ступеня. А по Меч, що Пронизує Сонце, я повернуся згодом!
Оскільки здобути шедевр було занадто важко, він вирішив спершу взяти хоча б щось, аби відновити репутацію. Інакше такий Обранець Небес, як він — старший брат, чия сила мала здаватися учням незбагненною, — виглядав би жалюгідно. Вилетіти з випробування, наче сміття, та ще й ледь не харкаючи кров'ю — це була нечувана ганьба.
Хуан Юе Хун зважився на другу спробу. Зазвичай кожен вхід у випробування коштував тисячу Рун Співу Фенікса, проте Сун Бай Фен, зважаючи на статус гостя, навіть не заїкнувся про плату.
Юнак оглянув небесні світила.
— Серед знаряддя вищого ступеня в мене вже є і меч, і магічний одяг, і персні. Мені бракує лише печі для пігулок... Нехай буде вона!
Він обрав сяючу сферу, що нагадувала повний місяць, і стрімко злетів угору, миттєво зникнувши в її світлі.
Судячи з розмірів цієї зірки, обрана піч була однією з найкращих у своєму класі. Навіть серед предметів вищого ступеня різниця в ціні між посередніми та елітними зразками була величезною. Такий трофей міг неабияк підсилити майстра.
— Наш старший брат — справжній майстер. Навіть коли обирає щось інше, це все одно неймовірна річ!
— Атож, нам до такого рівня ще рости й рости.
Учні, що прийшли з Цзюнь Юе Жу, почувалися нікчемами. Вони ледь спромоглися здобути знаряддя нижчого ступеня.
Сфера, куди ввійшов Хуан Юе Хун, засяяла ще дужче. Золоті промені виривалися з неї, наче намагаючись розірвати порожнечу.
Минуло всього лише стільки часу, поки горить паличка пахощів, і юнак спокійно вилетів назовні. Він змахнув рукою, і величезне сяйво почало стрімко стискатися, поки не перетворилося на невеличку бронзову піч, що закрутилася в його долоні. Світло згасло, і артефакт набув непоказного вигляду.
— Здобув!
— Неймовірно! Священне знаряддя вищого ступеня всього за одну паличку пахощів! Старший брате, ви неперевершений!
Ця сцена приголомшила молодих учнів. Цзюнь Юе Жу вважалася дуже сильною, проте навіть вона здобувала свій трофей середнього ступеня з великими зусиллями. Хуан Юе Хун же впорався з куди складнішим завданням з надзвичайною легкістю. Різниця в потенціалі та таланті була очевидною.
— Жах... Якщо навіть такий майстер, як брат Хуан, не зміг взяти Меч Пронизування Сонця, то наскільки ж він могутній?
— Справді... Навіть не уявляю, якими ж мають бути ті потвори, що здатні забрати артефакти найвищого ґатунку.
— Ех, от би й мені колись досягти такого рівня...
Учні не шкодували похвал, і обличчя Хуан Юе Хуна нарешті трохи проясніло. Він недбало кинув піч своєму слузі й кинув холодним тоном:
— Тримай. Буду використовувати її для алхімії. Як тимчасовий замінник — зійде.
Тимчасовий замінник?
Молоді воїни втратили дар мови. Такий чудовий артефакт для нього — лише перехідний варіант. Від таких порівнянь можна було лише лікті кусати від заздрощів.
Сун Бай Фен гучно розсміявся:
— На те він і пан Хуан! Це ж Священна Піч Трьох Самадхі — один із найкращих зразків свого рангу! Вона майже сягає найвищого ґатунку!
Капітан варти продовжував розсипатися в лестощах. Хуан Юе Хун лише стримано посміхався — він не збирався заперечувати, коли його так старанно вихваляли.
— Ну що ж, хоча меч я поки не взяв, Піч Трьох Самадхі теж непоганий здобуток. Сестро Цзюнь, ви вже йдете? Може, нам по дорозі? — спитав юнак, знову відчувши впевненість у собі.
Цзюнь Юе Жу м'яко всміхнулася:
— Дякую, брате Хуане, але я піду трохи згодом. Мій супутник, брат Лінь, ще не обрав собі нагороду.
— О? Брат Лінь? — Хуан Юе Хун лише зараз згадав про існування Лінь Міна. Майстри Царства Божественного Моря мають чудову пам'ять, проте він просто проігнорував цього хлопця, вважаючи його звичайним служкою. — Не страшно, я можу почекати. — Він кинув на Лінь Міна роздратований погляд і додав: — Ну ж бо, молодший брате, ворушися.
Усі присутні враз вставилися в Лінь Міна. Юнак навіть не глянув у бік Хуан Юе Хуна. Він задер голову, повільно оглядаючи дев'ять зірок найвищого ґатунку, і звернувся до капітана варти:
— Пане Сун, я правильно розумію, що учні будь-яких палат можуть обирати зброю без обмежень у ранзі?
— Звісно. Якщо тільки зможеш її втримати, — Сун Бай Фен зміряв хлопця зневажливим поглядом. — Може, тобі краще підійти до входу? Тут лише середній ступінь і вище. Найпростіші речі — там, зовні.
— Не варто, — ледь посміхнувся Лінь Мін. — Мені й тут подобається.
— Ха, яка самовпевненість. Ти ж вознесений із нижчих світів, так? Ви всі такі, коли тільки потрапляєте в Божественне Царство. Але згодом ви зрозумієте, де ваше місце. Ну, спробуй. Тільки пам’ятай: кожна невдача коштуватиме тобі тисячу рун. Я попереджав.
Сун Бай Фен схрестив руки на грудях, готуючись побачити чергове приниження. На його думку, генії з нижніх світів були першими хлопцями на селі, але в порівнянні з талантами Божественного Царства вони не варті були й ламаного гроша.
— Сестро Цзюнь, чи не занадто це для нього? — пошепки спитала Лінь Цзюнь Чжи. Вона сама проходила це випробування і знала, наскільки воно важке.
— Не хвилюйся. Не забувай, що наставниця не просто так звернула на нього увагу. Взяти середній ступінь він точно зможе, — Цзюнь Юе Жу вірила в око Феї Фенікса. Вона підбадьорливо кивнула юнакові: — Брате Лінь, не нервуй. Просто покажи, на що здатен. Обирай те, що припало до душі.
— Добре, сестро. Я починаю.
Щойно Лінь Мін промовив це, його тіло злетіло в повітря. Він використав техніку Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу, і його рухи стали настільки стрімкими та невловимими, що за частку секунди він пролетів повз усі артефакти середнього ступеня і досяг зони вищого рангу!
Тут предмети розташовувалися ярусами: найнижче ширяв середній ступінь, вище — вищий, а на самому верху, під самою стелею, сяяв найвищий ґатунок.
— Брат Лінь хоче взяти щось із вищого ступеня? — Лінь Цзюнь Чжи здивовано витріщила очі, але не встигла вона договорити, як хлопець промайнув і цей рівень, злетівши до самісінького зеніту.
Туди, де сяяли дев'ять наймогутніших артефактів!
— Що?!
— Що він робить?
Вражена була не лише Лінь Цзюнь Чжи — Цзюнь Юе Жу теж застигла від несподіванки. Вона на власні очі бачила, як Лінь Мін мчить до дев'яти зірок, і його ціллю був... Спис Феніксової Крові!
Це сяюче світило горіло навіть яскравіше за Меч Пронизування Сонця. Спис був вершиною колекції, предметом, що майже сягнув рівня небосяжного знаряддя!
Невже Лінь Мін націлився саме на нього?
Чи, може, йому просто цікаво подивитися зблизька?
Швидкість юнака була такою високою, що Цзюнь Юе Жу не встигла й слова мовити. Лінь Мін опинився перед палючим сонцем списа і, не сповільнюючись ні на мить, пірнув просто всередину!
Якщо Цзюнь Юе Жу та інші учні відчули жах і недовіру, то Сун Бай Фен та Хуан Юе Хун дивилися на це як на витівку божевільного.
— Він що, з глузду з'їхав? — на губах Хуан Юе Хуна з'явилася холодна посмішка. Хоча смертельної небезпеки тут не було, але величезна різниця в силі могла призвести до серйозного поранення душі. Навіть він не наважився підійти до цього списа, а цей нахаба поліз туди з такою легкістю? Він би хоч на себе в дзеркало глянув, перш ніж таке витворяти.
— Матінко рідна... Я бачив багато навіжених серед вознесених, але такого дурня бачу вперше, — Сун Бай Фен лише похитав головою. На його думку, Лінь Мін був просто туголобом, який не розуміє наслідків своїх дій.
*Пх!*
Лінь Мін зник у найяскравішому сяйві палати.
Унизу запала тиша. Цзюнь Юе Жу та її супутники лише перезиралися, не знаючи, що й думати.
Хуан Юе Хун глузливо примружився:
— Сестро Цзюнь, а цей твій «брат»... вельми специфічна особистість.
Він навмисно виділив останнє слово. Перед дівчиною він намагався тримати марку і не опускатися до прямих образ, адже Лінь Міна привела саме вона.
Проте Сун Бай Фен не мав таких обмежень. Він вибухнув реготом:
— Пан Хуан занадто ввічливий! У нас, простих людей, про таких кажуть — недолоб. Навіжений дурень, що лізе на рожон, не ввімкнувши мізки. Ха-ха-ха, це ж треба бути таким бовдуром!
Почувши це, Хуан Юе Хун теж посміхнувся, помахуючи віялом. Цзюнь Юе Жу почервоніла від збентеження, а молоді учні за її спиною почувалися вкрай ніяково. Ніхто не очікував, що Лінь Мін отак без попередження кинеться на штурм Списа Феніксової Крові.