Лінь Мін примружився, вдивляючись у самісінький центр одного зі світил. Там, в оточенні багряного сяйва, виднівся темно-червоний спис. Його держално та вістря вкривали незліченні дрібні руни, а від самої зброї розходилися хвилі колосальної сили.
Хоча дев'ять тутешніх сонць сяяли найяскравіше, між ними теж була різниця. Світло Списа Феніксової Крові виявилося одним із найпотужніших. Це свідчило про те, що навіть серед священного знаряддя найвищого ґатунку він посідає чільне місце.
Меч, що Пронизує Сонце, за яскравістю майже не поступався спису. Обидва предмети були справжніми шедеврами. І це не дивно: хоча спадщина Прадавнього Племені Фенікса була надзвичайно багатою і охоплювала чимало видів зброї, найпоширенішими залишалися саме мечі та списи.
У племені було багато учениць, які зазвичай обирали мечі. Списи ж ставали в пригоді під час великих битв: коли воїни мчали в бій верхи на велетенських вогняних птахах чи золотих воронах, довга зброя була куди зручнішою.
— Який чудовий спис... — мимоволі вирвалося в Лінь Міна.
— Атож, — озвався учень на прізвище Чжан, чиє обличчя випромінювало захват. — Якби нам вдалося здобути хоча б один такий предмет найвищого ґатунку, сила б зросла в багато разів. До того ж у них закарбовано закони Великого Дао. Осягнувши їх, ми б зробили величезний крок уперед.
— Годі мріяти, — безжально обірвав його інший учень. — Тобі до такої речі — як до неба пішки. Хіба що старший брат Хуан має шанси.
— І то правда! Старший брате Хуане, ви ж прийшли саме по зброю найвищого ґатунку? — підхопила одна з дівчат.
Почувши це, Хуан Юе Хун розсміявся і, змахнувши віялом, промовив:
— Саме так. Мене цікавить лише найвищий ґатунок. Предмети вищого ступеня, звісно, цінні, але в мене їх і так вистачає. Однак здобути їх нелегко. Меч, що Пронизує Сонце, та Спис Феніксової Крові — найкращі серед рівних, вони майже сягнули рівня небосяжного знаряддя. Навіть я маю не більше тридцяти відсотків шансу на успіх.
— Тільки тридцять відсотків? — здивовано цокнув язиком учень Чжан.
Сун Бай Фен невдоволено пирхнув:
— Що ти розумієш? Я охороняю Палату Священного Знаряддя вже багато років, і за весь цей час ніхто так і не зміг забрати ні той меч, ні спис. Це ж реліквії найвищого ґатунку! Знайте, що навіть у Палаті Фенікса більшість учнів користується зброєю середнього ступеня, а вищого не мають і поготів. Ті, у кого вона є — найкращі з найкращих!
Майстерність Сун Бай Фена у лестощах сягнула вершин: кожне його слово влучало точно в ціль, пестячи самолюбство Хуан Юе Хуна.
Втім, ватажок вартових не збрехав. Більшість майстрів потрапляли до Палати Фенікса лише після прориву до Царства Божественної Трансформації та суворого іспиту. Тих, хто опинявся там одразу після дев’ятого ступеня Загибелі Долі, була меншість.
— Старший брате Хуане, покажіть нам свою майстерність, — попросила одна з учениць.
— Так, дозвольте нам на власні очі побачити це диво! — закивали інші.
Хуан Юе Хун на мить замислився, а тоді різко склав віяло і ляснув ним по долоні.
— Нехай буде так, спробую ще раз. Хоча я ретельно готувався, чесно кажучи, надії мало. Здобути такий скарб — справа неймовірної складності. Сестро Цзюнь, як щодо того, щоб спробувати разом?
— Добре, — погодилася Цзюнь Юе Жу.
За цей час вона вже пригледіла собі нагороду — літаючий меч, один із найкращих серед знаряддя середнього ступеня.
Обидва воїни одночасно злетіли в повітря. Цзюнь Юе Жу попрямувала до обраного меча, а Хуан Юе Хун — до сліпучого Меча, що Пронизує Сонце.
Сяйво цього артефакту майже не поступалося Спису Феніксової Крові й затьмарювало і персні, і магічний одяг. Учні та Сун Бай Фен затамували подих, пильно стежачи за кожним рухом юнака, аби не пропустити історичної миті.
*Пх!*
Наче риба, що пірнає у воду, Хуан Юе Хун занурився у розпечене сонце, що оточувало меч, і зник з очей. Цзюнь Юе Жу теж зникла у сяйві свого трофея, розпочавши випробування.
Інші залишилися чекати внизу, з надією та острахом споглядаючи небесні світила.
— Сестро Лінь, а з чим ти зіткнулася, коли здобувала свій скарб? — поцікавився Чжан, який ніколи раніше не наважувався на випробування.
— Це складні випробування, — відповіла Лінь Цзюнь Чжи. — Здається, всередині кожної зірки прихований цілий світ. Але оскільки зброя, яку обрали сестра Цзюнь та брат Хуан, куди вищого рангу, то й складність там, певно, неймовірна.
Дівчина не зводила очей із зірки, куди ввійшла Цзюнь Юе Жу, щиро бажаючи їй успіху.
Час минав. Невдовзі промайнула чверть години. Сяйво навколо обох артефактів ставало дедалі яскравішим. Лінь Мін мовчки спостерігав за цим, намагаючись вловити закономірність у змінах світла. Йому здавалося, що всі ці сфери утворюють велетенський масив, де кожен предмет — це око масиву. Ця конструкція була настільки витонченою, що юнак міг збагнути лише її загальні обриси.
Раптом він щось згадав і запитав у Сун Бай Фена:
— Чи правда, що в цій Палаті рівно дев'ять тисяч дев'ятсот дев'яносто дев'ять предметів?
Вартовий здивовано зиркнув на нього:
— Саме так. Дев'ять тисяч нижчого ступеня, дев'ятсот — середнього, дев'яносто — вищого і лише дев'ять — найвищого ґатунку.
Прадавнє Плем'я Фенікса шанувало число дев'ять. Дев'ять дев'яток, що зливаються в одиницю — символ Нірвани та Відродження. Дев'ять — межа чисел, у якій закладено істини Небесного Дао.
Сама будівля Палати Священного Знаряддя була Духовним Артефактом нижчого рангу. Її серце живилося саме цим величезним масивом із дев'яти тисяч дев'ятсот дев'яносто дев'яти частин. Щойно учень забирав якусь річ, Палац Співу Фенікса одразу додавав нову, аби кількість залишалася незмінною.
Лінь Мін настільки заглибився у вивчення масиву, що ледь не пропустив тихий звук. Він підвів голову і побачив, як Цзюнь Юе Жу вилетіла зі своєї сфери. Дівчина приземлилася, важко дихаючи, а її обличчя палахкотіло від виснаження.
— Сестро Цзюнь, як усе пройшло? — гукнули учні, оточивши її.
Вона не відповіла, лише збуджено дивилася вгору. За кілька секунд сяйво в небі почало згасати й стискатися, поки не перетворилося на меч, що виблискував гостротою. Зброя стрімко полетіла вниз.
*Дзінь!*
Меч ліг у долоню Цзюнь Юе Жу, відгукнувшись протяжним дзвоном. Здобуто!
— Вітаємо, сестро! — зраділи учні.
В їхніх голосах чулася і щира радість, і легкі нотки заздрості. Це ж священне знаряддя середнього ступеня! Навіть у Палаті Фенікса таке мали лише елітні учні. Цзюнь Юе Жу, яка ще перебувала в Палаті Золотого Ворона, вже отримала таку річ. Коли вона перейде до Палати Фенікса, то цілком зможе претендувати на вищий ступінь!
— Ви неймовірна! З таким мечем ваша сила неабияк зросте!
— Тепер ми за вашою спиною як за кам'яною стіною! — весело вигукували вони.
Цзюнь Юе Жу не могла приховати посмішки.
— Годі вже лестити. Якщо покажете свій хист і привернете увагу наставниці, вона і вас не обділить. Тоді й середній ступінь здасться вам дрібницею.
Вона жартівливо зиркнула на супутників, як раптом сліпуче сонце, де перебував Меч, що Пронизує Сонце, затремтіло.
Пролунав гучний вибух. Світило спалахнуло вдесятеро яскравіше, ніж досі, і з його палючого нутра викинуло людську постать. То був Хуан Юе Хун. Він важко впав на землю, а сфера в небі почала поступово згасати, повертаючись до звичного стану.
— Старший брате Хуане!
— Ви цілі?
Учні кинулися до нього, а Сун Бай Фен виявився найпрудкішим — він ледь не кинувся робити юнакові штучне дихання.
— Молодий пане! Молодий пане! — два слуги миттєво опинилися поруч, на ходу витягуючи з перснів різноманітні пігулки.
— Чого розкричалися? Не здох я! — розлючено гаркнув Хуан Юе Хун, відштовхуючи помічників.
Він похмуро вставився на Меч, що Пронизує Сонце. Той, як і раніше, ширяв у височині, зверхньо споглядаючи на світ, наче горде божество, що сміється над нікчемністю смертних.
— Клятий залізяка, — процідив юнак крізь зуби.
В його очах спалахнула лють. Він покладав великі надії на цю спробу, а натомість не лише залишився з порожніми руками, а й зганьбився перед Цзюнь Юе Жу. Тепер, коли він побачив її з новим мечем, поразка видалася ще гіршою. З трьох претендентів лише він зазнав невдачі.
Сун Бай Фен, відчувши незручність моменту, поспішив на допомогу:
— Пан Хуан і так зробив неможливе! Протриматися цілих дві чверті години проти Меча, що Пронизує Сонце... За ті тридцять років, що я тут стою, таких сміливців було не більше, ніж пальців на одній руці!
Ці слова трохи вгамували гнів Хуан Юе Хуна. Хоча він розумів, що це чисті лестощі, проте охоче прийняв їх, аби зберегти бодай залишки гідності.