Сун Бай Фен закінчив розповідь і відчинив браму Палати Священного Знаряддя. В ту ж мить на них накотилася потужна хвиля жаги до вбивства. Серце мимоволі стиснулося. Учням поруч із Цзюнь Юе Жу здалося, наче до їхніх лобів приставили гострі мечі. Холод пробирав до кісток.
Вони мимоволі відступили на крок. Сун Бай Фен гордовито промовив:
— Багатьом предметам у цій Палаті по кілька десятків, а то й сотень тисяч років. Деякі належали легендарним геніям, інші залишилися від старійшин підпалаців. Ці знаряддя пройшли крізь сотні битв і обірвали життя незліченних майстрів. Жага до вбивства, що походить від них, справді жахає.
Палату заснували сотні тисяч років тому. Щороку сюди приносили нові реліквії, а учні забирали здобуті трофеї. Найбільше тут було священного знаряддя нижчого ступеня — кілька тисяч штук. Чим вищим був ранг, тим менше екземплярів лишалося. На вершині стояли предмети найвищого ґатунку — їх було лише кілька. Деякі з них майже сягнули рівня небосяжного знаряддя, або ж духовних артефактів.
На відміну від скарбних інструментів, що поділялися на небесний, земний та людський ранги, священне знаряддя мало лише чотири ступені: нижчий, середній, вищий та найвищий.
Наступним кроком після знаряддя найвищого ґатунку було небосяжне знаряддя. Деякі з таких предметів знаходили власну волю та свідомість — ставали духовними артефактами. Вони могли навіть тренуватися самостійно, підвищуючи свій рівень. Теоретично, на цьому етапі зброя отримує здатність до нескінченного зростання. Звісно, цей шлях у багато разів складніший за культивацію воїна.
Володіти духовними артефактами могли лише могутні експерти. Навіть якщо небосяжне знаряддя потрапить до рук майстра Божественного Моря, Божественної Трансформації чи навіть декотрих слабших Божественних Лордів, вони навряд чи розкриють і десяту частку його сили.
У Палаті не було небосяжного знаряддя, але навіть звичайні предмети вищого ступеня були неймовірними. Вони могли значно посилити воїна, і скарбним інструментам до них було далеко. Скарбний інструмент — це просто зброя, вона не має власної сили й потребує вливання енергії від власника. Навіть найкращий із них лише гостріший чи міцніший за інші, що дає перевагу в бою. А от священне знаряддя саме по собі наповнене могутністю. Перехід від скарбів до священних предметів подібний до перетворення смертного на безсмертного небожителя.
Хуан Юе Хун був багатим, але й він міг дозволити собі дарувати лише знаряддя нижчого або, щонайбільше, середнього ступеня. Речі вищого ступеня він би не віддав за жодну ціну — сам мав лише три таких. Вартість між рангами відрізнялася в десятки, а то й сотні разів.
Щодо знаряддя найвищого ґатунку, то його не мав навіть Хуан Юе Хун. Без перебільшень: якби Цзюнь Юе Жу отримала таку річ і заслужила її визнання, вона змогла б одразу кинути виклик Сун Бай Фену і навіть перемогти його. А Лінь Мін, володіючи подібною зброєю, миттєво б розправився з Ян Юнем. Навіть якби той довів Велику Техніку Кривавого Гартування до досконалості й прорвався на середній етап Божественного Моря, це б його не врятувало. Все тому, що священне знаряддя володіє колосальною внутрішньою силою.
Палата всередині виявилася не просто будівлею, а неосяжним світом. Учні опинилися посеред широкої рівнини. В небі над ними, наче зірки, ширяли невідомі об’єкти. У центрі кожного такого сяйва вгадувалися обриси зброї. Зірки були різними за розміром, а їхнє світло — різним за силою.
— Чим яскравіше сяйво, тим вищий ранг і більша міць, — пояснив Сун Бай Фен. — У кожного з вас лише одна спроба. Тверезо оцінюйте свої сили. Якщо не пройдете випробування, залишитеся ні з чим і змарнуєте шанс. Можете починати.
— Сестро Цзюнь, прошу, — усміхнувся Хуан Юе Хун.
Він прийшов сюди за знаряддям найвищого ґатунку. Хоча речі вищого ступеня були цінними, він уже мав три таких. У Палаці Співу Фенікса діяло правило: учні Палати Фенікса могли взяти до двох предметів, інші — лише один. Тож юнак націлився на саму вершину.
Цзюнь Юе Жу звернулася до Лінь Цзюнь Чжи:
— Молодша сестро Лінь, можливо, ти спробуєш першою?
— Я... — дівчина розгублено глянула на зоряне небо.
Вона боялася схибити. Одна спроба коштувала тисячу рун — для неї, доньки вільних людей, це були величезні гроші.
— Не хвилюйся, — лагідно мовив Хуан Юе Хун. Його усмішка, наче тепле сонце, мала дивну силу, що миттєво заспокоїла дівчину. — Обирай щось нижчого ступеня. З твоїм хистом усе має вийти.
Лінь Цзюнь Чжи вдячно кивнула. Вона розширила свої і без того великі очі, вдивляючись у небо, і нарешті зважилася. Дівчина злетіла вгору до зірки з помірним сяйвом. Там був прихований магічний одяг нижчого ступеня. Захисне вбрання цінувалося значно більше за атакувальну зброю, але й дістати його було складніше.
*Ф'юіть!*
Почувся тихий звук, і сяюча сфера затягнула дівчину всередину. Тепер на неї чекало випробування. Лінь Мін не знав, як воно проходить, але бачив, що світло зірки посилюється, а простір навколо неї викривляється.
— Непогано, тримається вже як паличка пахощів, — зауважив Хуан Юе Хун. — Шанс є.
Кожен предмет був запечатаний в ілюзорному просторі. Якщо воїна викидало одразу — це поразка. Звісно, можна було миттєво пройти випробування, якщо обрати надто слабку річ, але хто при здоровому глузді так зробить?
Учні навколо Лінь Міна затамували подих. Минув час, поки горіли дві палички пахощів, потім чверть години... Раптом сфера спалахнула, і Лінь Цзюнь Чжи вилетіла назовні. Вона важко дихала, а її обличчя розчервонілося від виснаження. Зірка мигнула кілька разів і почала згасати, а з неба повільно опустився магічний одяг.
Дівчина збуджено схопила легку сукню. Здавалося, її сплели з павичевого пір'я — така вона була барвиста. Навколо вбрання ледь помітно мерехтіло ореол — міцний захист, що міг зливатися з істинною сутністю воїна. Щоб поранити власницю такої речі, спершу треба було пробити цю перепону.
— Вітаю, сестро Лінь! Чудовий вибір. Захисне знаряддя набагато цінніше за звичайні мечі чи списи, — Хуан Юе Хун не шкодував похвал, а Сун Бай Фен улесливо підтакував йому. Дівчина аж зніяковіла. Вона притисла сукню до грудей, наче найбільший скарб у світі.
— Молодша сестро, ти молодець, — похвалила Цзюнь Юе Жу.
Для новачка вийти звідси не з порожніми руками — вже досягнення. Фея Фенікса не помилилася в цій дівчині.
— Молодший брате Ліню, не хочеш і ти спробувати? — Цзюнь Юе Жу повернулася до юнака.
Лінь Мін похитав головою:
— Я ще не обрав. Треба роздивитися.
Він бачив, що біля входу ширяє лише знаряддя нижчого ступеня. Ще на Континенті Небесного Розквіту він здобув Криваву Алебарду Великої Пустелі, Божественний Триніжок, перстень та наруч, а також повний комплект Обладунку Імператора Демонів. Усі вони були священними предметами, не кажучи вже про Піч Всесвіту і Вогняного Сонця — напівсвяте знаряддя. Тож міняти свою алебарду на черговий спис нижчого ступеня не було жодного сенсу.
— Що ж, вибір зброї — справа серйозна. Дивись, а я піду шукати щось для себе, — погодилася Цзюнь Юе Жу.
Вони рушили вглиб Палати. Там усе було інакше. В небі над ними сяяли величезні, сліпучі сфери. Деякі були в сотні разів яскравішими за ті, що біля входу. А дев'ять найбільших світили так потужно, наче справжні сонця. Від цієї величі в Лінь Міна перехопило подих. Помітивши його подив, Хуан Юе Хун ледь помітно зневажливо всміхнувся. Мовляв, чого ще чекати від простака з Нижчих Світів?
— Ці дев'ять сонць — знаряддя найвищого ґатунку, — гордовито пояснив юнак. — У нашому Племені Фенікса число дев'ять вважається межею всього сущого, тому їх завжди рівно стільки. Дев'ять світил у зеніті! Це меч, шабля, спис, лук, піч для пігулок, магічний одяг, перстень, намисто та обладунок.
Він вказав на одну зі сфер:
— Ось Меч, що Пронизує Сонце. Він створений із Есенції Сонячного Вогню майстром на пізньому етапі Царства Божественного Лорда. Майстер роками гартував його у власному внутрішньому світі, вливши безліч небесних скарбів. Його гострота не має рівних.
— А он той спис зветься Списом Феніксової Крові. Коли його кували, для гартування використовували не воду, а справжню кров фенікса! Уяви, скільки вона коштує. Звичайний птах, отримавши кілька крапель такої крові, може стати Золотим Вороном чи Червоним Птахом. А тут нею гартували метал! У цьому списі — вся суть фенікса. Його міць неможливо навіть уявити!
Очі Хуан Юе Хуна палахкотіли жагою. Він прийшов саме по ці дев'ять реліквій.
— Спис Феніксової Крові... — прошепотів Лінь Мін. Його погляд прикувало до зброї, і він уже не міг відвести очей.