Двоє слуг зухвало обмінювалися думками через істинну сутність. Вони зміряли поглядами двох учнів-чоловіків так, наче ті були звичайними жебраками.
Хуан Юе Хун лише привітно всміхнувся. Він майстерно приховував зневагу в глибині очей, тож ті двоє нічого не запідозрили. Юнак тримався так шляхетно лише через присутність Цзюнь Юе Жу, інакше давно б виставив їх геть. Хоча він і був багатієм, священне знаряддя не падало йому з неба. Скільки красунь чекали на його подарунки — навіщо розкидатися добром на цей непотріб?
— Пане, бачу, та кралечка Цзюнь зацікавилася, — розважалися слуги. — Хіба ж можна встояти перед таким шляхетним і багатим красенем? Ще трохи, і вона сама заповзе до вас у ліжко.
— Хе-хе, у цієї Цзюнь Юе Жу чудовий хист. Якщо ви заберете її істинну інь, це неабияк допоможе вашій культивації. А які в неї форми — м'які, пишні... Смак має бути неймовірний! А якщо ще й двох інших прихопити, то буде повна насолода!
Слуги захлиналися хтивим сміхом. Хуан Юе Хун лишався зовні спокійним, але в думках відповів: «З цією дівчиною справа не лише в бажанні чи поклику плоті. Вона має неабиякий потенціал. З імовірністю в сімдесят відсотків вона потрапить до Палати Фенікса і стане основною ученицею. Коли її сила зросте, вона стане чудовою помічницею в моїх справах. Я знаю таких жінок: щойно завоюю її тіло й душу, вона піде за мною у вогонь і воду. До того ж вона — наближена Феї Фенікса. Якщо я приховаю наш зв'язок, матиму власного шпигуна в самому серці її фракції».
Юнак ледь помітно обмахувався віялом, сповнений впевненості. Він мав неабиякий досвід у зваблюванні. За ці роки він підкорив безліч дівчат, і кожна з них була непростою — справжні обраниці небес із видатними талантами.
— Ви неперевершені, пане! Ваша хитрість просто вражає! — слуги засипали його улесливими похвалами. Вони вже давно навчилися вгадувати кожен настрій свого господаря. — Ми думали, ви просто хочете розважитися, а ви дивитеся на роки вперед. Це ж справжній успіх: і насолоду отримаєте, і таку могутню служницю знайдете. Неймовірно!
Весь цей обмін думками тривав лише мить. Цзюнь Юе Жу, звісно, не підозрювала про ці брудні задуми. Вона закусила губу, востаннє глянула на вишуканий і корисний браслет на зап'ясті, а тоді рішуче зняла його.
— Старший брате Хуан, цей дарунок надто цінний. Я не можу його прийняти.
Хоча прикраса їй надзвичайно сподобалася, дівчина не була дурною. Така щедрість при першій зустрічі красномовно свідчила про наміри юнака. Прийняти браслет означало б дати згоду на залицяння, а там і до повної покори недалеко. До того ж Хуан Юе Хун був прибічником Сяо Цзю Яна, тоді як вона служила Феї Фенікса. Цей зв'язок міг стати великою проблемою.
Тож, попри щире захоплення річчю, вона змусила себе повернути її. Побачивши це, Лінь Цзюнь Чжи та інша учениця також зітхнули й віддали мечі. Вони розуміли: головною ціллю була Цзюнь Юе Жу, і якщо вона відмовляється, то їм приймати дарунки було б просто нечемно.
— Молодша сестро Цзюнь, це лише дрібничка, для мене це нічого не варте. Не відмовляйся.
— Справді не можу, — твердо відказала дівчина. — Я щиро вдячна вам за доброту, пане, але мушу відхилити пропозицію.
Побачивши її непохитність, Хуан Юе Хун лише м'яко всміхнувся і забрав речі.
— Що ж, визнаю, я повівся необачно й збентежив красуню. Якщо не хочете подарунків — нехай. Але чи дозволите ви мені запросити вас на обід, коли закінчите справи в Палаті Священного Знаряддя?
Хуан Юе Хун знав, коли треба відступити. Він бачив — дівчина зацікавилася, а отже, надія є. Треба лише дочекатися слушної миті, зробити щось таке, що її розчулить, і вона буде його. Жінки, які не піддаються одразу, лише розпалювали в ньому жагу завоювання.
— Ох... боюся, після цього в мене ще будуть справи, тож не зможу погодитися, — голос дівчини вже не був таким суворим. Попри різницю у фракціях, перед таким могутнім, багатим і ввічливим шляхетним мужем було важко залишатися байдужою.
— Нічого, іншим разом, — юнак миттю змінив тему, не бажаючи тиснути. — Ви збираєтеся до Гроту? Скільки вас іде?
— Троє: я, молодша сестра Лінь та наш новий учень Лінь Мін, — вона вказала на юнака. З самого початку Лінь Мін тримався осторонь. Через скромну культивацію та походження його легко було прийняти за звичайного слугу. В очах Хуан Юе Хуна він був не більше ніж мурахою, на яку не варто й погляду витрачати.
— О? Троє? Але ж на кораблі я бачив, як ви готували не три тисячі рун, а дев'ять.
Гострота зору Хуан Юе Хуна вражала. Сун Бай Фен від цих слів ледь не зомлів.
— Пане Хуан, винен! Голова забита казна-чим, я просто... — він затремтів від жаху. Посада вартового в Палаті була «теплим місцем», і він, як вільний учень, тримався за неї зубами. Капітан чудово знав, перед ким треба плазувати. Такий, як Хуан Юе Хун, міг одним словом відправити його охороняти гробниці до кінця днів.
Хуан Юе Хун і так розумів, що сталося. Він просто хотів нагнати страху й продемонструвати владу. Нахмуривши брови, він удавано розгнівався:
— Сун Бай Фене, ти охороняєш скарби секти чи займаєшся здирництвом?
— Пане, благаю прощення! Більше ніколи! Я просто не знав, що молодша сестра Цзюнь — ваша давня знайома. Якби знав, провів би її безкоштовно!
Слова капітана влучили в саму ціль. Хуан Юе Хун ледь стримався, щоб не поплескати його по плечу за таку кмітливість.
— Сподіваюся, наступного разу ти будеш розумнішим. Але порядок є порядок. За кожного по тисячі рун — я заплачу.
Він змахнув рукою, і в повітрі замиготіли чотири тисячі Рун Співу Фенікса. Цзюнь Юе Жу хотіла заперечити, але зрештою лише змовчала.
Сун Бай Фен замахав головою, наче божевільний, навідріз відмовляючись брати плату. Він наполягав, щоб гості заходили просто так. Це неабияк потішило Хуан Юе Хуна. Він зрозумів, що капітан — кмітливий хлопець.
«Пізніше віддаси цьому Сун Бай Фену п'ятнадцять тисяч рун, — наказав юнак слузі через істинну сутність. — Це компенсує його збитки. Якщо я зайду безкоштовно, йому доведеться платити зі своєї кишені. Хоч він і дрібна сошка, таких треба заохочувати».
Хуан Юе Хун діяв бездоганно. Слуги знову завели свою пісню про мудрість господаря.
— Раз так, я не буду відмовлятися. Ходімо, молодша сестро Цзюнь.
Він зробив запрошувальний жест. Дівчина ледь почервоніла й кивнула Лінь Міну та іншим:
— Ходімо. Дякуємо, старший брате Хуан.
Сун Бай Фен з улесливою посмішкою пішов попереду, показуючи дорогу. Його ставлення до Цзюнь Юе Жу змінилося миттєво, і все лише через присутність Хуан Юе Хуна.
— Який він могутній, — пошепки обговорювали це учні через істинну сутність. Кілька дівчат аж очі зажмурили від захвату.
— Ага, бачили Сун Бай Фена? Наче собака перед господарем стелиться.
— І вродливий, і сильний, і щедрий... Де ще такого знайдеш? Дарма старша сестра Юе Жу відмовила. Може, вона б його навіть на наш бік перетягнула?
Дві учениці все ще зітхали за мечами. Лінь Мін, чуючи ці балачки, лише мовчки похитав головою. Думка про те, щоб «перетягнути» таку людину на свій бік через кохання, була неймовірно наївною.
Тим часом вони увійшли до Палати Священного Знаряддя. Сун Бай Фен заходився пояснювати:
— Напевно, більшість із вас знає правила, але для новачків я нагадаю. Ця будівля сама по собі є величезною магічною зброєю, наділеною волею. Щоб отримати скарб, треба спершу заслужити її визнання. На це впливає багато чинників: небесна вдача, кров, кмітливість, осягнення законів і навіть вдача майстра. Але найголовніше — це талант і потенціал.
Талант визначався бойовою силою воїна відносно його віку. Якщо двоє мали однакову силу, талант вважався вищим у того, хто був молодшим. Потенціал же вказував на майбутні перспективи. Високий талант не завжди гарантував великий потенціал. Наприклад, багато майстрів Божественного Моря на восьмому ступені Загибелі Долі мали приголомшливу бойову силу, але їхній потенціал поступався тим, хто сягнув дев'ятого ступеня. Рано чи пізно дев'ятиступеневі їх перевершували.
Щоб отримати щось у Гроті, треба було спершу довести свою гідність. І хоча вхід коштував лише тисячу рун — у десятки разів менше за вартість самої зброї — більшість учнів виходили звідси з порожніми руками.