В ущелині за сто тисяч лі від Гір Білого Нефриту всього за три дні зібралося понад п’ятдесят майстрів Божественного Моря. Якщо не рахувати представників Королівства Асури, їхніх васалів та розбійників із Північно-західної Пустелі, тут згуртувалося близько вісімдесяти відсотків усіх найсильніших воїнів Континенту Небесного Розквіту.
— Ваша Величносте Семи Зірок, де ж Шановний Лінь?
— Справді, де він?
Люди раз у раз допитувалися в Лі Юй Сяо. Особливо нервували ті, на кому Ян Юнь залишив відстежувальні мітки або хто мав особливу кров чи Божественне Тіло.
Кожен із присутніх перебував під жорстким контролем Ян Юня. Повстання проти нього було відчайдушним кроком: у разі перемоги на них чекала свобода, у разі поразки — неминуча смерть. Майстри Божественного Моря, які мають тисячі років тривалості життя і правлять цілими регіонами, зовсім не прагнули загинути. Якби Ян Юнь не загнав їх у глухий кут, вони б ніколи не наважилися на такий ризик.
Тепер, коли вони поставили на кін власні життя, їм потрібен був справжній лідер. Інакше йти в бій було б самогубством, і краще було б уже якось доживати віку в неволі.
У таланті Лінь Міна ніхто не сумнівався — він був найкращим на континенті за останні сто тисяч років. Проте воїни не знали його справжньої сили. Лише три-чотири роки тому хлопець поступався навіть звичайним майстрам Божественного Моря. Хай би скільки чудесних зустрічей він мав, чи зможе він зараз протистояти Ян Юню?
Поки натовп хвилювався, з печери в Горах Білого Нефриту вийшов юнак у білому вбранні. Лінь Мін ішов неспішно й упевнено, наче ступав не по землі, а по самій порожнечі, підкорюючи собі вітер. Його аура була прихована глибоко всередині.
— Прошу всіх заспокоїтися, — мовив він, піднявши руку. Голос не був гучним, але невидима енергія змусила присутніх миттєво замовкнути.
— Це і є Лінь Мін? Він трохи відрізняється від того, що на портретах Ян Юня...
— Справді, риси обличчя схожі, але малюнок не передає його харизми. Я бачив багатьох могутніх воїнів. Хтось пригнічує своєю владою, хтось має ауру глибоку, як море, а хтось досяг Царства Повернення до Простоти й виглядає як звичайна людина. Але Лінь Мін особливий. Коли дивишся на нього, здається, ніби перед тобою хаотичне зоряне небо — безмежне, невпорядковане і незбагненне!
Ці слова належали старцю в зеленому халаті з цапиною борідкою. Він стояв у повітрі, а під його ногами повільно обертався компас.
Це був Наставник Тянь Цзін. Він прорвався до Божественного Моря власними силами й досяг піку середнього етапу. До появи Ян Юня та Старця Осяяння він входив у десятку найсильніших воїнів континенту. Його компас, за чутками, міг пророкувати минуле й майбутнє, що робило старця вкрай таємничою постаттю.
Тянь Цзін мав величезний авторитет серед майстрів саме завдяки своїй проникливості. Те, що він побачив у Лінь Міні хаотичне зоряне небо, насправді було відчуттям Простору Первісного Хаосу.
— Наставнику Тянь Цзін, у вас найкращий зір. Скажіть, чи зможе Лінь Мін перемогти Ян Юня? Мені все одно тривожно. От якби минуло ще років п'ять чи шість...
Старець похитав головою:
— Майбутнє має безліч варіантів, передбачити його вкрай важко. Моїх сил вистачає лише на те, щоб прорахувати долю смертного королівства. Збагнути ж шлях Істинного Дракона мені не під силу.
Він знову похитав головою, чим привернув увагу Лінь Міна. Юнак глянув на нього з цікавістю: «Не очікував, що в цьому світі існують техніки для передбачення майбутнього. Справді дивовижно».
— Шановний Ліню, чи зможете ви зняти з нас відстежувальні мітки? — пролунав мелодійний, але тривожний жіночий голос. Це запитала Юй'ер. Через особливу кровну лінію та мітку вона була в пастці: якщо Ян Юнь захоче її вбити, вона навіть не встигне втекти.
— Так, чи можна спочатку позбутися міток? — одразу підхопили інші. Це було найважливішим. Без мітки, навіть якщо атака провалиться, у них з’явиться шанс сховатися.
Проте люди не могли до кінця повірити, що за такий короткий час Бойовий Дух Лінь Міна сягнув Досконалості Срібного рангу. Адже він був лише на п'ятому ступені Загибелі Долі. За словами Феї Снігового Вітру, для такого рівня Бойового Духу потрібна була щонайменше пізня стадія Божественної Трансформації. Прірва між п'ятим ступенем і цим етапом була просто неосяжною.
— Можу, — коротко відповів Лінь Мін.
Він простягнув праву руку і легким порухом пальця випустив промінь сірої енергії, що стрілою вп'явся в тіло Юй'ер. Це був Бойовий Дух Первісного Хаосу. Хоча він перебував лише на етапі великого успіху, його якість значно перевершувала Досконалість Срібного рангу прадавнього демона.
Енергія пройшла крізь канали її тіла, перетворилася на сріблясто-сірий короткий спис і з силою вдарила по мітці.
*Трісь!*
Мітка Бойового Духу розлетілася, наче скляна, і миттєво зникла.
— Хух!
Сірий потік вилетів із тіла жінки. Усе тривало лише кілька миттєвостей. Юй'ер завмерла з розгубленим виразом обличчя: «І це... все?»
— Це... справді кінець? — не повірив своїм очам її чоловік, що стояв поруч. Він теж мав Бойовий Дух, хоч і лише початкового успіху Бронзового рівня, тож міг дещо відчути. Мітка на тілі дружини справді зникла!
Мітка, яка роками не давала їм спокою і висіла над ними як смертний вирок, була знищена Лінь Міном так само легко, як висмикують бур’янину з грядки!
Серед присутніх було чимало майстрів із власним Бойовим Духом. Вони одразу збагнули: це означає, що воля Лінь Міна сильніша за волю Ян Юня!
— Сріблясто-сірий... чому він такого кольору? — Наставник Тянь Цзін не міг цього зрозуміти. Він багато знав про ранги Бойових Духів, але ніколи не чув про подібне.
Лінь Мін не став нічого пояснювати:
— Потрібно поспішати. Ян Юнь уже напевно відчув, що одна з його міток зникла. За десять подихів я звільню всіх, а тоді ми разом вирушимо через телепортаційний масив просто до столиці Королівства Дев’яти Триніжків, щоб убити ворога!
Його голос звучав владно, сповнений впевненості справжнього володаря.
— Десять подихів? Та як це можливо? — люди ще не встигли оговтатися від сумнівів, як Лінь Мін почав діяти.
Юнак швидко ворушив пальцями, випускаючи десятки сріблясто-сірих променів. Вони, наче витончені маленькі списи, впиналися в тіла майстрів Божественного Моря. Свідки цього видовища заціпеніли від подиву. Невже він збирався зняти всі мітки одним махом?
Це було занадто зухвало!
Вони гадали, що цей процес потребує надзвичайної обережності та поступового виснаження ворожої волі. Те, що Лінь Мін звільнив Юй'ер за кілька миттєвостей, уже вразило їх, але наступна сцена була ще божевільнішою. Він знищував мітки цілими групами.
Насправді в цьому не було нічого дивного. Бойовий Дух Первісного Хаосу від початку був могутнішим за дух демона. Ян Юнь накладав ці мітки масово, тож і Лінь Мін міг так само масово їх стирати.
*Пух! Пух! Пух!*
Ледь чутні звуки, схожі на розривання душі, долинали від кожного воїна. За десять подихів десятки міток Бойового Духу були повністю знищені!
Присутні заніміли від шоку. Можливо... Лінь Мін справді зміг за ці три-чотири роки зрости настільки, щоб здолати Ян Юня.
Тим часом у глибинах Імператорського Палацу Дев’яти Триніжків Ян Юнь повністю занурився в кривавий ставок. Його культивація досягла вирішального моменту.
Тіло воїна огортала кривава діаграма. Він ковтав густу кров, яка розтікалася меридіанами, а потім просочувалася крізь пори. Кожна крапля енергії кровної лінії осідала в його тілі.
На лобі Ян Юня повільно розкривалася вертикальна веретеноподібна мітка, перетворюючись на яскраво-червоне око, вкрите шаром кров’яної есенції. Видовище було надзвичайно моторошним.
Навколо нього повільно стискалася Кривава Діаграма Дао. Вона то розширювалася, то звужувалася в ритмі його дихання та серцебиття.
«Настав час. Щойно я поглину Криваву Діаграму Дао, моя Велика Техніка Кривавого Гартування наблизиться до досконалості. Лишиться тільки виплекати Око Кривавого Закону. Ще місяць чи два — і я досягну великого успіху. Тоді за допомогою цього Ока я вловлю бодай крихту енергії крові Лінь Міна і зможу побачити його навіть за десять мільйонів лі. Я знайду його, вб'ю, заберу його небесну вдачу і дізнаюся всі його таємниці. Тоді мій шлях до піку бойових мистецтв буде відкритий!»
Як з'ясувалося, веретеноподібна червона лінія між бровами була прототипом третього ока — Ока Кривавого Закону. Щойно воно повністю сформується, Ян Юнь зможе шукати Лінь Міна в радіусі мільйонів лі. А енергію крові хлопця він здобув ще кілька років тому під час сутички в Храмі Чудес.
— Кривава Діаграмо Дао, Тіло Крові та Плоті Ґан, станьте єдиним цілим! — прокричав Ян Юнь.
Його внутрішня сила вибухнула, наче вулкан. Тисячі тонких щупалець із енергії крові та Ци, завтовшки з мізинець, вирвалися з його тіла.
*Хлясь! Хлясь! Хлясь!*
Ці відростки вхопилися за діаграму, намагаючись затягнути її всередину. Щупальця напружилися, долаючи опір природних сил. Очі Ян Юня налилися кров'ю, а сині жили на тілі здулися, наче дощові черв'яки. Він використовував усю свою міць.
— Ще трохи, зовсім трохи!
Ян Юнь стиснув зуби, бачачи, що діаграма вже на вісімдесят відсотків увійшла в його тіло. Проте саме цієї миті він відчув гострий біль у глибині душі, наче від удару голкою.
— Що?!
Він на мить відволікся, і діаграма, вирвавшись із частини щупалець, знову почала розширюватися.
— Хтось стер мою мітку Бойового Духу? — Ян Юнь спалахнув від гніву. Мітки були пов’язані з його власним духом, тому їхнє знищення неминуче відбивалося на ньому самому. У такий відповідальний момент це могло призвести до відхилення Ци, проте втрату однієї мітки він ще міг витримати.