Ян Юнь глибоко вдихнув. В його очах спалахнула жага до вбивства. Через цілковите занурення в усамітнену культивацію він не мав часу стежити за переміщенням майстрів Божественного Моря, на яких наклав свої мітки. Принц навіть не здогадувався, що вони зібралися разом, аж поки різкий біль у душі не змусив його отямитися.
Хоча ці мітки Бойового Духу належали Прадавньому Демону, Ян Юнь, поглинувши його, злився з цією душею в одне ціле. Тепер вони мали спільні відчуття, і знищення кожної мітки завдавало йому фізичних мук.
«Усі мої мітки унікальні. Та, що зникла, належала жінці на ім'я Юй'ер. Вона наважилася зрадити мене! Цікаво, як їй вдалося позбутися відбитка? Невже це справа рук Лінь Міна?»
Ян Юнь знову похитав головою: «Це навряд чи. Хай яка міцна воля в Лінь Міна, він не міг за кілька років, перебуваючи лише на п'ятому ступені Загибелі Долі, розвинути свій Бойовий Дух до Досконалості Срібного рангу. Швидше за все, Старець Осяяння дав їй якийсь артефакт, що зберігся ще з прадавніх часів. Цей старий лис має багато козирів у рукаві й надзвичайно хитрий. Втім, коли я опаную Око Кривавого Закону, то позбудуся і його. Я вже приберіг часточку і його енергії крові».
Принц холодно всміхнувся. Він завжди діяв обережно, залишаючи шляхи для відступу. Щойно Велика Техніка Кривавого Гартування буде завершена, він витягне зі Старця Осяяння всю душу та загартує його суть.
Ян Юнь знову зосередив волю і випустив енергетичні щупальця, щоб схопити Криваву Діаграму Дао. Те, що десята частина відростків розірвалася, не надто вплинуло на процес.
«Це раптове зникнення мітки завадило мені в найвідповідальніший момент. Я ледь не зазнав невдачі. Коли досягну великого успіху, я особисто розрахуюся з феєю Юй'ер. Здається, вона теж має особливу кровну лінію... Хе-хе...»
Він хрипко засміявся, і в цьому сміхові відчувалася нелюдська жорстокість. Колишня витонченість та шляхетність безслідно зникли. По-перше, на нього вплинула сама Техніка Гартування, а по-друге — і це було вирішальним — поглинання душі Прадавнього Демона. Ян Юнь не мав сили повністю стерти духовний відбиток демона, тому після злиття його особистість неминуче змінилася. Зараз він уже не був тим самим принцом, а став химерним поєднанням двох сутностей, де оригінальна свідомість Ян Юня лише намагалася втримати контроль.
Таке злиття було вкрай нестабільним. Якщо Ян Юнь не зможе найближчим часом значно підвищити рівень культивації та остаточно перетравити чужу душу, він ризикує втратити розум і перетворитися на божевільного.
Руки принца за мить сплели сотні печатей. Одна за одною руни пірнали в криваве море.
— Кривава Діаграмо Дао, Тіло Крові та Плоті Ґан, станьте єдиним цілим!
Його енергія вибухнула з новою силою. Багряні щупальця, наче стріли, вп'ялися в діаграму і почали стягувати її. З величезними зусиллями Ян Юнь змусив вісімдесят відсотків малюнка зануритися в його тіло. Але саме в цю мить його здригнуло від неймовірного болю, що потужним потоком увірвався в Духовне море! Цей удар був настільки сильним, що тисячі кривавих щупалець навколо нього миттєво розірвалися!
Кілька десятків міток Бойового Духу в тілах майстрів Божественного Моря були знищені одночасно. Це завдало нищівного удару по самій суті душі Ян Юня.
За звичайних обставин такий струс лише спричинив би біль, не завдавши серйозної шкоди. Проте зараз, у розпал найскладнішого етапу культивації, такий удар по Духовному морю був рівносильний смертному вироку — він призвів до відхилення Ци!
Демонічні методи дозволяли швидко здобути силу, використовуючи будь-які засоби, але вони були в сотні разів небезпечнішими за стабільні праведні техніки. Поглинаючи чужу плоть, кров та душі, воїн легко міг ввібрати хаотичні думки загиблих, що несло смертельну загрозу.
Навіть Велика Техніка Кривавого Гартування, заснована на поглинанні чужої крові, могла спричинити хаос в енергетичних каналах воїна навіть за ідеальних умов. А за такого втручання наслідки були катастрофічними.
*Пух!*
Ян Юня вирвало кров'ю. Неконтрольована енергія, що здичавіла всередині, вдарила по ньому самому. Кров'яні судини в кількох місцях лопнули, а меридіани були пошматовані лютими потоками сили!
Ця енергія несла в собі глибоку ненависть — біль і розпач тих, кого Ян Юнь приніс у жертву. Хто б погодився, щоб після смерті його кров та плоть використали як пальне для чужих тренувань? Майстри, що присвятили бойовому шляху все життя і закінчили так ганебно, не могли змиритися з такою долею.
Їхня лють перетворилася на жахливу ненависть. Особливо сильною вона була у майстрів Божественного Моря, які володіли Бойовим Духом — їхній гнів сформував видимі сутності волі. Якщо їх не придушити, вони просто розірвуть практика зсередини!
Воїни завжди намагалися не накопичувати погану карму, інакше їм доводилося розплачуватися, стикаючись із силою цієї ненависті.
— Прокляття! — заревів Ян Юнь, наче поранений звір.
Втім, його воля все ще залишалася надзвичайно міцною — вона сягнула Досконалості Срібного рангу. Принц силоміць придушив нескінченну лють у кривавому морі. Його довге волосся, просякнуте кров'ю, злиплося в брудні пасма. Зараз він виглядав як справжній демон, що щойно вибрався з пекла.
Тієї ж миті Кривава Діаграма Дао, звільнившись від пут, стрімко розширилася. Візерунки Дао занурилися в глибини кривавого моря і за лічені миті виросли в сотні разів, а потім поступово розчинилися в червоній воді.
Ян Юнь був розлючений. Під впливом особистості Прадавнього Демона він більше не нагадував того витонченого і стриманого принца. Тепер він став схильним до неконтрольованого гніву та божевілля.
— Хто це?! Хто зміг за кілька секунд знищити десятки моїх відстежувальних міток?! Невже це справді Лінь Мін? Хіба він знову знайшов якесь диво?
Обличчя Ян Юня потемніло. Він витратив місяці, щоб сформувати цю діаграму, і коли до успіху залишався лише крок, усе пішло прахом!
Якби він зміг поглинути її, то майже напевно прорвався б до середнього етапу Божественного Моря. Тепер же йому знадобиться ще принаймні пів року важкої праці, щоб відновити втрачене. А на створення Ока Кривавого Закону піде ще місяць чи два.
Це означало, що Лінь Мін отримав ще пів року для свого зростання. Талант хлопця жахав Ян Юня, і він понад усе не хотів давати йому стільки часу.
— Ці нікчеми наважилися повстати проти мене і зіпсувати мої плани! Коли я вб'ю Лінь Міна, я страчу їх усіх! — просичав Ян Юнь.
Раптом із глибини його душі пролунав старий, пронизливий сміх:
— Хе-хе-хе... Ян Юню, ти, невдячне нікчемне звірятко! Невже ти й справді думав, що поглинув мене? Як смішно! Ти вже почав поступово перетворюватися на мене, хіба не помічаєш? Раніше ти б ніколи не сказав таких слів. Ти — це вже не ти! Ти втратив себе!
Хрипкий голос відлунював у Духовному морі принца. Очі Ян Юня миттєво стали крижаними.
— Старий лисе, ти хочеш зруйнувати моє бойове серце? Марні сподівання! Рано чи пізно я остаточно переплавлю тебе, і ти більше не зможеш впливати на мене. А тепер — геть!
Після його лютої команди старий голос затих. Прадавній Демон зараз був лише купою розрізнених фрагментів душі й не міг по-справжньому протистояти Ян Юню.
Принц вискочив із кривавого ставу. Весь у крові, з розпатланим волоссям, він виблискував червоним світлом у всіх трьох очах. У ньому не залишилося нічого від колишньої величі Принца-наступника Дев’яти Триніжків.
«Пів року... Ще пів року Лінь Мін буде ставати сильнішим. Прокляття! Його треба вбити негайно, поки він не виріс. Хай я майже впевнений, що досягну середнього етапу Божественного Моря, але хто знає, яких висот за цей час сягне Лінь Мін».
Ян Юнь дістав кілька Пігулок для Живлення Душі та Зцілення Ран і проковтнув їх. Зараз його стан був жахливим: розірвані меридіани та хаос у Духовному морі. Його воля була повністю зосереджена на придушенні залишків ненависті загиблих, інакше він міг би назавжди втратити контроль над собою.
Поки Ян Юнь намагався залікувати рани, перед ним раптом спалахнув вогник Талісмана Передачі Голосу. Це було повідомлення від майстрів Королівства Асури, які служили йому. Почувши зміст, Ян Юнь різко підвівся. Його гнів і подив не знали меж.
— Понад п'ятдесят майстрів Божественного Моря зібралися біля воріт Палацу Дев’яти Триніжків? Вони хочуть штурмувати масив?! А на чолі — юнак у білому, схожий на Лінь Міна?!
— Лінь Мін!! Я шукав його, а він сам прийшов до мене під двері!
Очі Ян Юня забігали. Він і подумати не міг, що Лінь Мін наважиться на такий зухвалий крок: зібрати всіх майстрів континенту й атакувати Імператорський Палац! Він планував оголосити полювання на хлопця по всьому світу, але той випередив його і прийшов убивати першим!
Сама лише ця рішучість і жорстока відвага змусили серце принца тривожно стиснутися.
«Він вибрав саме цей момент! Хай йому біс! Тепер зрозуміло, чиїх рук це справа — він знищив мітки, щоб поранити мене, і одразу пішов у наступ. Навмисно він це зробив чи ні, але те, що він зміг зайти так далеко, — це просто неймовірно».
Обличчя Ян Юня стало похмурим, як грозова хмара. Лінь Мін та його союзники були сповнені сил, тоді як він сам зараз страждав від відхилення Ци і не міг битися. Йому потрібна була принаймні чверть години, щоб таємним методом придушити травми.
— Активуйте Захисний Масив Палацу! Тримайтеся за будь-яку ціну! — наказав Ян Юнь і знову занурився в лікування.
За межами Імператорського Палацу Дев’яти Триніжків спалахнула велетенська семиколірна світлова завіса. Це сяяв захисний масив — гордість королівства, що за силою наближалося до сект шостого рангу. Ця перепона була непохитною, як скеля, за умови, що її захищатиме достатня кількість майстрів.
За тридцять лі від палацу в повітрі нерухомо завмер Лінь Мін. Його біле вбрання тріпотіло на вітрі. За його спиною вишикувалися понад п'ятдесят майстрів Божественного Моря.
Цієї миті Лінь Мін став негласним лідером усіх найсильніших воїнів Континенту Небесного Розквіту, справжнім королем, чиє право на владу ніхто не міг заперечити.
— Атакуйте!
Обличчя Лінь Міна залишалося безпристрасним, а голос звучав холодно, як крига. Він легким рухом кинув уперед магічне коло, яке почало швидко обертатися в повітрі.
Поховальний марш офіційно розпочався.