У підвішеній величній залі за довгим столом сиділо більше десяти людей. Чоловіки та жінки, кожен із них випромінював глибоку, стриману ауру — усі вони були майстрами Царства Божественного Моря.
На всьому Континенті Небесного Розквіту таких воїнів налічувалося заледве сто. За останні кілька років нові майстри цього рівня майже не з’являлися, натомість старі нерідко гинули. Тепер їх залишилося близько дев’яноста, і в цій залі зібралася шоста частина всіх найсильніших людей світу.
На багатьох обличчях застигла тривога.
— Ян Юнь скликав нас, але хто знає, з якою метою… — мовила жінка в білому вбранні, що сиділа з краю столу, і занепокоєно торкнулася пальцями чола.
Це була Фея Снігового Вітру з Племені Білих.
Останнім часом Ян Юнь ставав дедалі сильнішим. Особливо після того, як йому вдалося якимось чином об’єднати Глибоководні Раси Моря Туманів. Тепер під його началом перебувало понад двадцять майстрів рівня Імператора. Додайте до цього міць самого Ян Юня та Білого Демона — і стане зрозуміло, чому більше ніхто не наважувався йому протистояти.
— Хоч би що це було, нам доведеться підкоритися. Ян Юнь залишив на кожному з нас відстежувальну мітку Бойового Духу. Поки наша воля не зрівняється з його власною, стерти ці печаті неможливо. Тепер ми мусимо виконувати будь-який його наказ. Хіба в нас є вибір? — безпорадно промовив чоловік середнього віку в зеленому одязі, що сидів поруч із феєю.
Віддавна навіть найсильнішим воїнам у світі рідко вдавалося встановити такий тотальний контроль над континентом. Ян Юнь зміг це зробити завдяки міткам. Будь-кого, хто наважиться порушити наказ, він знайде навіть на краю світу.
Після слів чоловіка в залі запала тиша. Минуло пів палички пахощів, перш ніж хтось тихо промовив:
— За останній рік зникло семеро майстрів Божественного Моря. Усі вони мали спільну рису: володіли Божественним Тілом або особливою кровною лінією…
Ці слова змусили серця присутніх стиснутися. Воїни з Божественним Тілом, рідкісними кровними лініями чи особливим даньтянем були геніями серед геніїв. Вони швидко культивували і мали найвищі шанси прорватися в Царство Божественного Моря. Хоча таких людей у світі було обмаль, серед присутніх тут їхня частка складала п’яту частину.
Ці майстри зазвичай досягали всього власними силами, тож були значно міцнішими за інших. Проте за рік половина з них зникла.
Троє точно загинули, бо їхні Нефритові Жетони Душі розлетілися на друзки. Інші четверо не залишили жетонів, але оголосили, що йдуть в «усамітнену культивацію» або «вирушають на пошуки безсмертя». Хіба могли майстри, що прожили тисячі років, повірити в такі казки?
Те, що відбувалося, не могло не жахати.
Той, хто про це згадав, замовк, не бажаючи продовжувати, але присутні були хитрими як лисиці — дурнів серед них не було. Усі розуміли: ці семеро, найімовірніше, мертві.
У всьому світі лише кілька людей могли за рік винищити стількох майстрів, не залишивши слідів: Білий Демон, Ян Юнь і, можливо, Старець Осяяння.
Щодо Лінь Міна, то більшість вважала, що він усе ще слабший за Старця Осяяння. Про його бій із Білим Демоном ніхто не знав — єдиними свідками були Сіту Яо Сі та кілька майстрів Глибоководних Рас, але всі вони вже були мертві.
На думку присутніх, хоча за ці роки Лінь Мін точно досяг неабияких успіхів, він навряд чи міг зрівнятися з Білим Демоном чи Ян Юнем. Вони не недооцінювали юнака, просто три з лишком роки — це занадто короткий термін. Вони не знали, що Лінь Мін осягнув Найвище Божественне Бойове Мистецтво. Насправді, без Бойового Наміру Небесного Демона він би не зміг здолати Білого Демона.
З чотирьох потенційних підозрюваних у Старця Осяяння та Лінь Міна не було мотивів для вбивств. Отже, залишалися тільки Білий Демон та Ян Юнь.
Загиблі мали особливу кров або тіло. Це мимоволі наводило на думку про демонічні мистецтва, які дозволяли витягувати кров сутності для посилення власної могутності. Ян Юнь випромінював жахливу демонічну ауру, тож не було б дивним, якби він володів подібною технікою.
Зрештою, він убив навіть власного прадіда. Чи залишилося для нього хоч щось святе?
Усвідомивши це, воїни відчули себе вівцями в загоні. Обличчя тих небагатьох, хто володів особливими кровними лініями, зблідли. Якщо Ян Юнь вирішить їх убити, вони не зможуть чинити опір.
— Невже ми просто сидітимемо і чекатимемо смерті? — запитала Фея Снігового Вітру через передачу голосу. Вона зверталася лише до тих, кому довіряла. На території Ян Юня ніхто не наважувався говорити відкрито.
— Цей юнак надзвичайно амбітний! — відгукнувся старець у зеленому халаті. — Він уже почав полювати на нас. Коли він набереться сили, то захоче підкорити всі Чотири Великі Божественні Королівства. Ми мусимо об’єднатися. Якщо дев’яносто майстрів діятимуть як один, ми зможемо дати йому відсіч.
— Об’єднатися? — чоловік середнього віку сумно похитав головою. — Легко сказати. Серед нас точно є шпигуни Ян Юня. До того ж тут представники Королівства Асури, для яких влада Ян Юня може здаватися кращою за панування Лінь Міна. Навіть якщо ми згуртуємося, перемогти Ян Юня, Білого Демона та орду з Моря Туманів майже неможливо. Він просто винищить нас поодинці.
— То що ти пропонуєш? Дивитися, як він поглинає наші сили, щоб зрештою прикінчити всіх разом?
У залі знову запала гнітюча тиша. Сили для відкритого повстання не було, але й бездіяльність обіцяла лише лиху долю.
Шан Юе Тянь, голова клану Шан, порушив мовчання:
— Ян Юнь не всесильний. Його найбільша загроза — це Лінь Мін. Усі ці роки він шукав його по всьому світу, але так і не знайшов. Континент величезний. Якщо Лінь Мін виявиться мудрим і залишиться в усамітненні, то через десять років він неодмінно повернеться і вб’є Ян Юня. Він — наша остання надія.
— Думаєш, Лінь Міну достатньо просто перечекати? Ха! Не варто недооцінювати Ян Юня. Невідомо, над чим він працює ці роки, але він цілком здатний вистежити хлопця.
Фея Снігового Вітру похитала головою:
— Я більше вірю в Лінь Міна. Ви, мабуть, ще не знаєте про події в Королівстві Небесної Долі, що в Південному Небесному Регіоні?
Небесна Доля була лише крихітною, непомітною державою на безкрайньому континенті — світське королівство майже без бойової спадщини. Справжнє село в масштабах світу. Майстри знали про нього лише через Лінь Міна. Вони також чули, що Ян Юнь розставив там пастку.
— А що там сталося? — запитав хтось. Це королівство було надто далеко, до того ж Лінь Мін тоді винищив усіх свідків, тож новини не встигли поширитися. Королівство Асури, яке зазнало найбільших втрат, воліло про це мовчати.
— Усі майстри Асури, що базувалися в клані Лінь, включно з Сіту Яо Сі та головою клану Сунь, загинули. А сам клан Лінь разом із людьми та будівлями зник — хтось забрав їх за допомогою великої надприродної сили. Це не наводить вас на певні думки?
— Що?! Ти хочеш сказати, що це зробив Лінь Мін? Він нарешті з’явився?!
Ці слова приголомшили всіх. Лінь Мін зник на три роки і тепер знову вийшов у світ!
Дехто відчув справжнє піднесення. Цей юнак завжди вмів дивувати. Цілком можливо, що саме він зрештою повалить тирана.
— Минуло всього три роки, він занадто поспішає… — похитав головою той самий песиміст. — До того ж смерть Сіту Яо Сі та голови клану Сунь мало що значить. Вони обоє досягли Божественного Моря лише завдяки щасливому випадку і були найслабшими серед Імператорів. Ян Юнь або Білий Демон розправилися б із ними одним рухом руки. Лінь Міну все ще далеко до них.
— Чому ти постійно каркаєш? — нахмурилася фея. — Звісно, вбити цих двох — невелике досягнення. Але не забувай: Ян Юнь розставив у Небесній Долі пастку. Лінь Мін знав про це, він навіть не міг бути впевнений, чи немає там самого Ян Юня, але все одно ризикнув прийти на допомогу і зміг безпечно відступити. Це доводить: він принаймні здатен втекти від Ян Юня чи Білого Демона. Можливо, він навіть уже бився з Демоном. Лінь Мін — неземний геній, до нього не можна застосовувати звичайні мірки.
Роздуми феї здавалися логічними. Присутні перезирнулися, і в їхніх серцях зблиснула надія. Якщо Лінь Мін очолить їх, вони підуть за ним і зможуть кинути виклик Ян Юню. Звісно, за умови, що юнак зможе хоча б на рівних протистояти ворогу або принаймні стримувати його.
— Потрібно протриматися ще кілька років, поки Лінь Мін зміцніє. Тоді ми підтримаємо його всіма силами.
Фея тільки-но встигла це сказати, як відчула наближення потужного натиску. Вона підвела очі й побачила стрункого молодика у багряному халаті. Між його бровами червоніла вертикальна мітка, обличчя було ідеальним, шкіра — наче нефрит, а вся постать випромінювала хижу, демонічну ауру.
Це був Ян Юнь!
Варто було феї зустрітися з ним поглядом, як вона відчула, що її душа ледь не розчиняється. Здавалося, Ян Юнь бачить її наскрізь. Вона навіть злякалася, що він міг підслухати їхню передачу голосу.
«Як… як він може бути настільки сильним?»
Дихання феї перехопило. Вона не бачила його лише пів року, але тепер він став іще незбагненнішим. Схоже, він завершив культивацію якоїсь неймовірно могутньої демонічної техніки — його аура була настільки нищівною, що серце дівчини стислося від жаху.
«Кінець… Ян Юнь став настільки могутнім. Як йому взагалі можна протистояти?»
Відчай затопив її серце. Те саме відчували й інші. Віра в те, що Лінь Мін зможе врятувати їх від цього монстра, миттєво похитнулася і розсипалася в прах.