— Що, не хочеш? Справжній чоловік має бути гнучким: де треба — поступитися, де треба — проявити силу. Що з того, якщо ти покажеш слабкість? Ти що, хочеш, аби я через тебе став запеклим ворогом Лінь Міна?
Чжу Янь кілька разів глибоко вдихнув, і лише тоді його стиснуті кулаки почали потроху розслаблятися. Його погляд зблиснув холодним вогнем, і він повільно промовив:
— Ваша Високосте, мертвий геній — це вже не геній.
— Гм! Ти пропонуєш мені вбити його? Чжу Яню, ти забув, яку вагу має Бойовий Дім Семи Таїнств у нашому королівстві? Лінь Мін — талант, який з’являється раз на століття! Ти справді хочеш, аби я наважився на вбивство? Навіть якщо він вийде за ворота Дому, навіть якщо він ще не зміцнів, не забувай про мого брата — Принца-наступника Ян Ліня! Ян Лінь хоч і дурний, але не цілковитий бовдур. Хіба він не приставить до хлопця охорону? Біля нього завжди крутяться майстри, а ще цей Му І! Варто нам бодай раз прорахуватися, варто залишити хоч найменший слід, і Принц-наступник миттю вчепиться нам у горло. Навіть якщо я прикінчу Лінь Міна, я сам піду слідом за ним! Тоді про трон можна буде забути, я й голови не знесу! Авторитет Бойового Дому недоторканний. Навіть мого батька-імператора вони можуть скинути з престолу, якщо забажають!
Десятий принц роздратовано махнув рукою:
— Один Му І вже завдає мені стільки клопоту! Моїх Вісімнадцяти смертників та гостей-радників ледь вистачає, щоб протистояти йому. Якщо до них приєднається ще й Лінь Мін, коли набереться сили, мої шанси на перемогу впадуть до нуля!
У Чжу Яня здригнувся куточок рота. Він ледь помітно опустив кулаки і, викарбовуючи кожне слово, промовив:
— Ваша Високосте, прошу, дайте мені трохи часу. Я все владнаю.
— Добре, я повірю тобі ще раз. Але що, як ти знову мене розчаруєш?
Юнак набрав повні груди повітря і, зціпивши зуби, видавив:
— Якщо я програю... якщо Лінь Мін і надалі ростиме з такою неймовірною швидкістю... я зречуся Лань Юнь Юе і принесу йому свої вибачення!
— Гм, сподіваюся, тоді ще не буде запізно. Йди!
В окремій залі Павільйону Великого Світла яскраво горіли світильники, а на столі стояли вишукані страви, проте Чжу Янь не мав жодного бажання торкатися їжі.
Лань Юнь Юе бачила, що він не їсть, тому й сама не наважувалася взяти палички. Вона здогадувалася, що сьогоднішній неспокій коханого пов’язаний із викликом Лінь Міна. Опинившись між двох вогнів, дівчина почувалася вкрай ніяково і не сміла промовити й слова.
— Сьогодні мене викликав Десятий принц, — після довгої мовчанки повільно почав Чжу Янь.
— О... і що... що він сказав? — серце дівчини стиснулося від тривоги.
Вона ніколи не знала, що насправді на думці у Чжу Яня. Він здавався їй лячно похмурим: мить тому міг бути спокійним, а вже наступної — вибухнути люттю, демонструючи свою жорстоку натуру. Він нагадував глибокий вир, у якому причаївся лютий звір: поверхня здається тихою, але в глибині ховається неминуча загибель.
Поруч із ним Лань Юнь Юе постійно відчувала невидимий тиск, який не давав вільно дихнути. Раніше, з Лінь Міном, вона могла вередувати чи виявляти характер, а той хлопець завжди з доброю усмішкою виконував навіть найбезглуздіші її забаганки...
«Ті часи вже не повернуться», — подумки зітхнула дівчина, проте не виказала свого смутку. Їй здавалося, що погляд Чжу Яня, гострий, як у яструба, здатен бачити її наскрізь.
— Він наказав мені... — юнак на мить затнувся і, впившись очима в обличчя дівчини, холодно продовжив: — Наказав зректися тебе.
У ту ж мить Лань Юнь Юе наче заціпеніла. Час навколо неї сповільнився, обличчя Чжу Яня раптом стало далеким, а всі звуки й відчуття розмилися.
Хоча вона досі залишалася невинною, вони вже були заручені. У Королівстві Небесної Долі для дівчини бути покинутою після заручин — це незмивна ганьба. Це заплямувало б її репутацію на все життя, і вона навряд чи змогла б колись вийти заміж. Якщо Чжу Янь справді її прожене, куди їй іти?
Вона дивилася на вже майже чуже обличчя юнака, міцно кусаючи губи, аби не розридатися, проте сльози вже застилали очі. Дівчина чудово розуміла, ким Десятий принц є для клану Чжу і для самого Чжу Яня. Його слова мали для них вагу закону.
— Ти... ти погодився? — голос дівчини тремтів від сліз.
— Поки що ні, — чесно відповів він.
— Чому? — Лань Юнь Юе мимоволі стиснула палички так міцно, що її пальці побіліли.
— Через Лінь Міна. Десятий принц хоче переманити його на свій бік, а ти... ти стала перешкодою.
— Пе-ре-шко-дою... — сльози нарешті покотилися по її щоках.
«Я лише звичайна дівчина, як сталося, що я опинилася в центрі боротьби за престол і стала перешкодою для принца? Чому все так?»
— У мене є десь місяць або два, — мовив Чжу Янь. — Як саме діяти, я ще не вирішив... Не впадай у відчай, це ще не остаточне рішення.
Сказавши це, він підвівся і вийшов, залишивши її саму.
Дівчина сиділа на стільці, наче втративши душу. Вона розуміла: хоча Чжу Янь і каже про шанс, та якщо колись вона справді завадить його амбіціям — бодай на крихту — він покине її без жодних вагань!
Від цієї думки серце Лань Юнь Юе сповнилося незбагненним сумом. Наче в мареві, вона вийшла з зали.
У галасливому залі Павільйону Великого Світла гуляли молоді пани з багатих родин, випиваючи та розважаючись. На вишуканих бронзових чашах були викарбувані візерунки таоте. Відкриті пащі цих міфічних чудовиськ здавалися дівчині пастками, готовими поглинути її...
Розкішне оздоблення, оксамитові килими, витончена музика флейт і цитр, золотий посуд та добірні наїдки — усе те, про що вона колись так мріяла, тепер викликало лише відчуття гнітючої порожнечі.
Вона спустилася сходами і вийшла з Павільйону.
Осінній вечір дихав густою прохолодою, вітер приносив аромат холодної роси, навіюючи тужливий смуток.
Насправді Чжу Янь не винен... Лань Юнь Юе розуміла це. Після всього почутого сьогодні у неї не було жодних підстав звинувачувати його. Вона сама обрала Чжу Яня, бо він міг забезпечити їй багатство, пошану та довгу молодість. Якщо одного дня він втратить свій статус через жінку, то ця жінка може його покинути...
Хіба міг Чжу Янь цього не розуміти? Обравши розкіш, треба бути готовою до гіркоти, яку вона приховує. Шкода тільки, що вона зрозуміла це занадто пізно...
Дівчина раптом усвідомила, яку безцінну річ вона втратила. Вона шкодувала, але не тому, що Лінь Мін тепер став видатною постаттю. Вона шкодувала про те, що, маючи щастя, не вміла його цінувати.
Поки багато хто дивувався успіхам Лінь Міна, а впливові сили почали діяти, сам юнак не відчував ані краплі гордині. Те, що він вирішив кинути виклик Чжу Яню вже за місяць, зовсім не означало, що він був цілком упевнений у своїй перемозі.
Чжу Янь став першим справжнім ворогом у його житті. Колись Лінь Мін планував присвятити все життя тому, щоб перевершити його, а тепер, лише за пів року, він мав зійтися з ним у двобої на тренувальній арені!
Юнак відчував неабияку стійкість і силу свого суперника. Чжу Янь, як і Ван Янь Фен, мав власну гордість і непохитну волю, але він не виставляв їх напоказ. Його міць була прихована. Якщо Ван Янь Фен нагадував оголений меч, що випромінює крижаний холод, то Чжу Янь був вузьким ножем у піхвах, чиє лезо надійно сховане від очей. Ніколи не знаєш, коли він завдасть удару, а його перший випад зазвичай такий стрімкий, що від нього неможливо захиститися.
Його не так просто зламати. Не будучи законним спадкоємцем у клані Чжу, він завдяки власній силі та наполегливості крок за кроком виборов своє нинішнє становище і мав усі шанси очолити клан. Така людина, наче міцна трава, має неабияку витривалість!
Навіть маючи Пігулку Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона, підсилену Символом написів, Лінь Мін не мав повної впевненості. За цей місяць Чжу Янь неодмінно докладе вдвічі більше зусиль!
Але попри це, юнак кинув виклик. Він прагнув випробувати не лише ворога, а й самого себе, загнати себе у безвихідь, аби пробудити прихований потенціал!
Цього місяця ресурси Лінь Міна значно зросли: він міг тренуватися у Семи Великих Масивах Убивства протягом п’яти повних днів, отримав п’ять Пігулок Накопичення Сутності та п’ять Каменів Істинної Сутності.
Пігулки не були чимось особливим, а от камені та, головне, час у Масивах мали для нього вирішальне значення. П’ять днів — це шістдесят годин, у середньому по дві години на день. Хоча це не давало змоги тренуватися безперестанку, ефект від двох годин щоденних занять був колосальним.
Одного ранку Лінь Мін, закинувши за спину списа Пронизувач Веселки, вирушив до холодного озера під водоспадом. Щойно він зібрався ступити у воду, як здалеку почувся голос:
— Братику, зачекай!
Лінь Мін зупинився. Це був Лінь У.
— Братику, вітаю! Ти справді прославив наш клан! — радісно вигукнув той, підбігаючи ближче.
Колись клан Лінь був одним із наймогутніших у Місті Зеленої Шовковиці, проте зараз клан Чжу цілком затьмарив його. І з цим нічого не вдієш — хоч яким сильним був клан Лінь, він не міг змагатися з родиною, де з’явилася імператорська наложниця, а її син отримав титул великого принца.
Залишалося тільки нарікати на долю. Але найбільше старійшин клану Лінь дратувало те, що молоде покоління клану Чжу теж тримало їх у кулаці. Один лише Чжу Янь стояв перед ними, наче нездоланна гора. Найсильнішим серед молодих Лінів був Лінь У, який за два роки в Бойовому Домі ледь пробився до Палати Землі, та й то пас задніх. Двоє інших навіть туди не потрапили. Усі троє разом не варті були й половини Чжу Яня. Як тут старійшинам не лютувати?
Але вчора дванадцять Талісманів Передачі Голосу далекої дії один за одним передали звістку з Міста Небесної Долі за тисячі лі. Вже вночі новина дісталася Міста Зеленої Шовковиці.
Звичайний талісман діє лише на кілька десятків лі, тоді як талісман далекої дії б’є на сотні лі, проте коштує він чимало — по кілька десятків золотих за штуку. Аби передати звістку так далеко, знадобився ланцюг із дванадцяти талісманів, що обійшлося у кілька сотень золотих. Без вкрай важливої причини навіть такий великий клан, як Лінь, не став би так марнотратити гроші.
Дванадцять талісманів, термінове повідомлення, позначене «щирим золотом», містило лише одну фразу: «Лінь Мін, тридцять чотири дні в Бойовому Домі Семи Таїнств, друге випробування в Масиві Десяти Тисяч Убивств, шістдесят друге місце, отримав право виклику до Небесного Дому, націлив списа на Чжу Яня, прилюдно кинув виклик, двобій за місяць».
Подейкували, що Голова клану Лінь, отримавши це послання, аж підскочив на стільці і вилаявся від захвату:
— Бісове пекло, як же це приємно!