Звісно, це приносило неабияке задоволення. Клан Чжу довгий час тиснув на їхню родину, а молоді генії ворогів затьмарювали юнаків Лінь. Тепер, коли Лінь Мін змусив усіх рахуватися з собою і націлив вістря списа прямо на Чжу Яня, він наче збирався повалити гору, що роками пригнічувала молодше покоління клану. Як тут не радіти?
Тієї ж ночі Голова клану Лінь відправив дванадцять Талісманів Передачі Голосу поспіль до філії в Місті Небесної Долі. Наказ був чітким: «Підтримати Лінь Міна будь-якою ціною. Забезпечити йому найкращі умови, аби за місяць він неодмінно здолав Чжу Яня».
Саме тому сьогодні Лінь У, виконуючи волю Голови, приніс ресурси для підсилення.
— Це... — Лінь Мін глянув на маленьку порцелянову пляшечку та нефритовий футляр у руках родича.
— Це передав Голова через термінові талісмани. Сказав, щоб ти зосередився на тренуваннях і обов’язково переміг за місяць.
Хлопець відкрив пляшечку. Всередині виявилося десять пігулок — гладеньких, із приємним глибоким ароматом. Одразу було зрозуміло: ліки вищого ґатунку.
— Високоякісна Пігулка Накопичення Сутності?
Основний інгредієнт звичайної пігулки — сторічний Плід Накопичення Сутності, що за цінністю не поступається сторічному Кривавому Лінчжи. Проте для високоякісних ліків використовують трьохсотлітні плоди. Їхня вартість у шість-сім разів вища, до того ж знайти їх у продажу вкрай важко.
Такі пігулки не дають миттєвого приросту сили, проте прискорюють конденсацію істинної сутності та загальний темп розвитку. Головна перевага — відсутність побічних ефектів, тож їх можна вживати без остраху. Пляшечка, яку виставив клан Лінь, коштувала майже двадцять тисяч золотих. Справді, не пошкодували золота.
Лінь Мін глянув на Лінь У і відкрив нефритовий футляр. Там у два ряди лежали прозорі, наче лід, Камені Істинної Сутності — рівно тридцять штук.
Це була солідна сума. Ба більше, ці камені здавалися навіть чистішими за ті, що видавав Бойовий Дім Семи Таїнств.
Юнак усвідомлював: прийняти цей дарунок означало мовчазну згоду стати повноправним членом головної гілки клану.
Лінь У помітив, як змінився вираз обличчя брата, і, здогадавшись про його сумніви, ніяково промовив:
— Брате, я розумію: допомога в розквіті — це не те саме, що підтримка в скруті. Коли тобі було важко, від клану й сліду не було. А тепер, коли ти став справжнім драконом серед людей, вони шлють і ліки, і камені. Виглядає це не надто шляхетно, але така вже доля. Ресурси обмежені, а нащадків у клані — безліч. Якби майно ділили порівну між усіма, клан Лінь давно б зник.
Лінь Мін чудово розумів ці слова. Його прабабуся була лише третьою дружиною позаминулого глави, тож родинні зв’язки за кілька поколінь вкрай ослабли. У великих кланах, де панує багатоженство, кількість нащадків зростає в геометричній прогресії, тож капітал мусить залишатися зосередженим в одних руках, аби рід не занепав.
Те, що клан давав побічним гілкам можливість керувати частиною майна за винагороду, вже вважалося милістю. Насправді цих грошей цілком вистачало на безбідне існування, якби Лінь Мін не обрав витратний шлях бойових мистецтв.
До основної гілки клану юнак не відчував особливої відданості, але знав, як важливо це для батьків. У їхніх очах повернення до витоків та офіційне визнання родом було справою честі. Завдяки його успіхам статус батьків у клані злетить до небес, і навіть сам Голова ставитиметься до них із пошаною. Для них це найбільша гордість — бачити, як син прославляє ім’я предків і повертається додому в променях слави.
З цими думками Лінь Мін прийняв дари.
— Передай мою вдячність Голові клану.
— Не варто, брате. Це ми маємо дякувати тобі за те, що повернув нам гордість, — Лінь У з полегшенням зітхнув. Він боявся, що юнак затаїв образу за минулу байдужість родини.
До Нового року залишалося кілька місяців. Лінь Мін планував під час канікул у Бойовому Домі відвідати батьків. Старі все життя тяжко працювали й заслуговували на спокійну старість.
Попрощавшись із Лінь У, хлопець сховав ліки та камені, закинув за спину списа Пронизувач Веселки і знову вирушив до Масиву Водоспаду Крижаної Купелі.
— Моє шанування, молодший брате Лінь! — щойно побачивши його, Старший брат-розпорядник розплився в усмішці. — Ну й галасу ти здійняв! Шістдесят друге місце на Скелі Рейтингу — неймовірно! Такого ще світ не бачив!
Лінь Мін лише ввічливо всміхнувся. За останні дні він чув подібні лестощі десятки разів.
— Яку складність обереш цього разу?
— Дев’яту!
Найвищий рівень у Масиві Водоспаду — дванадцятий. Чим вищий рівень, тим стрімкіше зростає навантаження. На дванадцятому навіть Лінь Сень міг протриматися лише одну паличку пахощів, після чого мусив відновлювати сили медитацією. Зазвичай він тренувався на одинадцятому.
Те, що Лінь Мін за місяць перестрибнув одразу два рівні — з сьомого на дев’ятий, — здавалося немислимим, проте його рейтинг на Скелі був найкращим доказом сили.
— Добре, — розпорядник без зайвих слів активував дев’ятий рівень.
Ковтнувши Високоякісну Пігулку Накопичення Сутності, Лінь Мін зі списом за спиною стрибнув у холодну купель. Крижана вода миттєво вжалила тіло тисячами голок — складність справді зросла на порядок.
Серед усіх ресурсів Бойового Дому пігулки та камені були замінними, проте час у Семи Великих Масивах Убивства цінувався на вагу золота. Не можна було втрачати жодної секунди.
Маючи лише дві години, хлопець став на валун під водоспадом і міцно стиснув списа. Ударна сила води на дев’ятому рівні була колосальною. Щойно він підняв Пронизувач Веселки довжиною у вісім чі та вісім цунів, як відчув такий тиск, наче його руки збиралися вирвати з суглобів.
Під водоспадом, підсиленим магічним масивом, було важко навіть просто встояти. Вода висмоктувала тепло з тіла, а вісімсот двадцять цзінів ваги списа вимагали неймовірної концентрації істинної сутності та фізичної міці. Звичайна людина не протрималася б і миті.
Навіть Лінь Мін мусив постійно вбирати енергію з Каменів Істинної Сутності, аби не впасти.
«Швидкість поглинання сутності зросла на половину!» — юнак здивувався, але швидко зрозумів, що це дія дорогої пігулки. Кожна така коштувала як половина Скарбного Інструмента, тож і ефект був відповідний.
Завдяки підтримці ліків та каменів, які він витрачав без жодного жалю, хлопець тримався в цих екстремальних умовах. Спершу він гадав, що межею буде чверть години, проте щоразу, коли сили вичерпувалися, пігулка та камені вчасно поповнювали запаси.
Попри нестерпний біль, Лінь Мін стояв непохитно. Цей стан приносив величезну користь: він не лише відточував техніку списа, а й загартовував тіло істинною сутністю. Кожен м’яз, кожен внутрішній орган мимоволі вбирав енергію, аби протистояти холоду. Звичайні тренування не дозволяють задіяти всі куточки тіла, проте в таких умовах організм працював як єдине ціле.
Він протримався вже півтори години. Через лютий холод температура його тіла впала настільки, що кожен видих перетворювався на іній. Звичайна людина давно б загинула, але бойове мистецтво та захист сутності підтримували в ньому життя.
Через тривале перебування на межі можливостей свідомість юнака почала відокремлюватися від тіла. Гуркіт водоспаду, що нагадував грім, поступово стих. Лінь Мін наче занурився в інший, абсолютно тихий вимір. Тут він чітко відчував кожен удар потоку води і чув власне сповільнене серцебиття, що відлунювало ритмічними ударами барабана.
У ту мить він знову відчув стан цілковитої порожнечі, коли душа покидає оболонку, а в голові не залишається жодної думки. Без контролю розуму істинна сутність текла по каналах за природною інерцією — і цей шлях був куди досконалішим за той, яким Лінь Мін намагався керувати свідомо.
Хлопець ще не знав, що цей стан і був зародком справжнього Бойового наміру.