— Ф’юх! — щойно Чжу Янь повернувся до свого помешкання, як перед ним спалахнуло полум’я. Це був Талісман Передачі Голосу, надісланий Десятим принцом Ян Чженем. Він велів юнакові з'явитися ввечері до Дому Великого Принца.
У голосі Високості відчувалося явне невдоволення. Чжу Янь чудово розумів причину такого виклику: щойно Лінь Мін прилюдно кинув йому виклик, шпигуни негайно доповіли про це принцові.
«Переманити Лінь Міна на свій бік? Яке безглуздя!»
Юнак простягнув руку і розтер у попіл вогонь, що ще палав. Недоказані слова принца спотворилися і раптово обірвалися. Чжу Янь налив собі чашу вина і одним ковтком осушив її. Його погляд із байдужого став крижаним.
— Залишився ще місяць. Невже ви всі гадаєте, що Лінь Мін уже переміг?
Повернувшись до себе, Лінь Мін теж отримав послання, причому відразу від двох ворожих таборів: Десятого принца та Принца-наступника. Лист від останнього, як не дивно, надіслав пан Му І.
У своєму талісмані Му І спершу привітав юнака з успіхом, а потім запросив на невелику зустріч до Дому Принца-наступника.
Що ж до Десятого принца, той пропонував оглянути розкішну садибу і обіцяв показати таємну техніку людського рангу середнього ступеня — особливий вид бойового мистецтва, що зберігається в стародавніх сувоях.
Ці два послання фактично порушували правила Бойового Дому Семи Таїнств. Згідно зі статутом, поки учні перебувають на навчанні, жодна зовнішня сила не має права їх турбувати. Спеціальні магічні масиви зазвичай відстежують усі вхідні талісмани, але зараз, коли на кону стояла доля імператорського престолу, керівництво Бойового Дому вирішило заплющити на це очі.
«Обидві сторони намагаються мене залучити... — міркував Лінь Мін. — Зараз у мене забагато ворогів, а сил ще бракує. У Домі я в безпеці, але варто вийти за ворота, як на мене може чекати засідка. Хоч я і вигадав собі могутнього наставника, але примарна загроза не завжди здатна стримати вбивць. Приєднатися до впливової сили — непоганий спосіб захистити себе. Му І поставився до мене з добром, та й Принц-наступник одного разу допоміг, тож я заборгував їм послугу. Це був би гідний вибір. А от Десятий принц... Здається, він син тієї самої імператорської наложниці з клану Чжу».
Хоча юнак і не цікавився політикою, він дещо знав про справи клану Чжу. Десятий принц був двоюрідним братом Чжу Яня. Саме завдяки цим родинним зв’язкам клан Чжу зміцнів і піднісся. Приєднуватися до них він не збирався — відмова була миттєвою. Пану Му І він мав виявити повагу, проте не зараз.
— Щиро дякую Його Високості Принцу-наступнику за люб’язне запрошення. Однак я присягнув підготуватися до двобою за один місяць і зараз дорожу кожною хвилиною. На жаль, не можу прийти вчасно, тож дозволю собі потурбувати вас своїм візитом уже за місяць.
У Східному Палаці Принца-наступника Му І отримав відповідь. Погладжуючи бороду, він з усмішкою мовив:
— Лінь Мін каже, що завітає до нас через місяць.
— О? — здивувався Ян Лінь. — Цей хлопець і справді завзятий. Невже він не може виділити бодай один вечір?
Му І пояснив:
— Ваша Високосте, ви не розумієте. Для воїна вкрай важливо зберігати чистоту помислів. Лінь Мін зараз цілковито зосереджений на досягненні вершини бойового шляху. Його розум вільний від сторонніх думок, тому він прогресує так стрімко. Якщо він прийде на бенкет, його душевний спокій неминуче похитнеться. Щоб повернути такий стан, знадобиться день або й два.
— Ось воно як. Тож його успіхи зумовлені не лише талантом, а й міцним серцем бойового шляху?
— Саме так. Ті, чиє серце слабке, після перших успіхів легко піддаються спокусам багатства чи вроди. Такі люди ніколи не досягнуть величі. Проте Лінь Мін росте так швидко не лише через волю, а й завдяки підтримці могутнього вчителя.
Свого часу юнак просив Му І не розголошувати, що він є майстром написів, але про таємничого вчителя він мовчати не наказував. Тепер, з огляду на вплив Лінь Міна, навіть розкриття його навичок у написах не було б небезпечним, а лише додало б йому ваги. Зараз він під захистом принца та Му І, та й статус генія Бойового Дому сам по собі був вагомим стримувальним фактором.
— До речі, що це за видатна постать — учитель Лінь Міна? — очі принца вмить заблищали.
Му І помітив зацікавленість Ян Ліня і, розуміючи його наміри, застеріг:
— Ваша Високосте, не варто покладати на нього надій. Я гадаю, що цей старший досяг щонайменше етапу великого успіху в Первозданному Царстві, а можливо, вже й перевершив його. Це висоти, які нам годі й осягнути. Така людина ніколи не втручатиметься у мирські справи.
— Вище за Первозданне Царство?! — Ян Лінь здригнувся. — А які ступені існують за межею первозданності?
Старий майстер гірко всміхнувся:
— Я й сам не знаю. Для таких воїнів, як ми, що не належать до великих сект і всього навчалися самотужки, бойовий шлях після досягнення первозданності вкритий густим туманом. Ми просто не знаємо, куди рухатися далі.
Ян Лінь полегшено зітхнув:
— Учителю, не варто принижувати власні досягнення. Досягти таких успіхів самотужки — це вже подвиг. Але я не розумію одного: якщо у Лінь Міна такий могутній наставник, навіщо він прийшов до Бойового Дому Семи Таїнств?
— Це і мене дивує, — відповів Му І. — Але в справах Первозданного Царства я нічого не тямлю. Можливо, щоб піднятися вище, потрібно загартувати серце в горнилі мирської суєти? Тому він і з’явився в Місті Небесної Долі.
— Що ж, незалежно від того, чи зможу я залучити його до себе, ми маємо стати друзями. Коли наступного місяця Лінь Мін прийде, я зустріну його особисто і прийму з усіма почестями, як поважного гостя!
У кабінеті Дому Великого Принца Юня Десятий принц Ян Чжень отримав відповідь. Його обличчя вмить спохмурніло.
— Лінь Мін... він мені відмовив! — процідив він крізь зуби. — Чжу Яню, подивися, що ти накоїв! Через якусь жінку ти нажив нам такого ворога. Ти мене розчарував!
Чжу Янь стояв перед ним, опустивши голову. Він мовчав. Коли він відібрав Лань Юнь Юе, Лінь Мін був ніким, і розправитися з ним було простіше простого. Хто міг передбачити, що цей хлопець так швидко перетвориться на грізного суперника?
Звісно, він не став виправдовуватися. Ян Чжень викликав його лише для того, щоб зігнати злість. Чжу Янь розумів: його становище і вплив усього клану тримаються лише на цьому принцові. Десятий принц був його господарем, і суперечити йому він не міг.
— Я користуюся силою вашого клану, щоб зійти на престол, а не для того, щоб ви створювали мені зайві клопоти! Я був упевнений, що зможу переманити Лінь Міна, але тепер! Чжу Яню, ти маєш допомагати мені у великих справах! Тільки дурень може проміняти королівство на жінку! Ту Лань Юнь Юе... вижени її!
Почувши це, Чжу Янь злегка насупився:
— Ваша Високосте, навіть якщо я покину Лань Юнь Юе, це не виправить моїх стосунків із Лінь Міном. Ви справді думаєте, що він пробачить зраду і знову буде з нею? Наша ворожнеча почалася через дівчину, але зараз вона вже не має до цього жодного стосунку.
— Не вчи мене, я і сам це знаю! — відрізав принц. — Лінь Міну вона більше не потрібна, це очевидно. Але те, що ти її виженеш, стане знаком твоєї слабкості та вибаченням перед ним. Тільки так ми зможемо сісти за стіл переговорів! Тільки так я зможу спокусити його своїми щедрими пропозиціями. Немає вічних ворогів, є лише вічні інтереси. Я підберу для нього красунь, набагато вродливіших за ту дівчину, слухняних, як кошенята. Дам йому незліченні багатства і найкращі техніки культивації. Як він зможе встояти? Те, що може дати йому Принц-наступник — ніщо порівняно з моїми дарами!
— Ви хочете, щоб я принизився перед Лінь Міном? — губи Чжу Яня здригнулися, а кулаки мимоволі стиснулися. Для його гордої натури такий вчинок був гіршим за смерть.