Після цих слів Лінь Міна Лінь Вань Шаню залишалося лише кивати на знак згоди. Юнак помітив, як важко старійшині змиритися з тим, що вісімнадцять маріонеток згодом самознищаться. Воно й не дивно: для голови великого роду процвітання та продовження династії були найважливішими цінностями. Бачити, як така священна зброя, покликана оберігати клан, колись перетвориться на порох, було справжнім болем. Проте статус Лінь Міна не дозволяв старійшині заперечувати.
Лінь Мін лише похитав головою.
— Навіть якби ці маріонетки служили вічно, вони не змогли б гарантувати клану Лінь нескінченне процвітання. Навпаки, надмірна сила могла б спровокувати стрімке розширення впливу, і тоді весь цей успіх лопнув би, наче мильна бульбашка. Століття для династій, тисячоліття для сект і десять тисяч років для святих земель — жодна сила не може панувати вічно. Я хотів би перетворити наш клан на суперсилу, яка існуватиме віки, але для цього нам бракує фундаменту та небесної вдачі. Якщо колись на наш рід прийдуть злидні, це буде лише природним завершенням циклу розквіту та занепаду. У цьому немає нічого поганого...
Ці слова призначалися не лише для Лінь Вань Шаня, а й для самого юнака. Навіть такі святі землі, як Імперське Місто Темного Демона, існують лише кілька тисяч років. Будь-яке Божественне Королівство рано чи пізно зникає. Великий Світ нескінченний, але в ньому немає нічого вічного — такі Закони Небесного Дао.
Саме тому воїни, які прагнуть досягти піку бойового шляху і жити вічно, насправді йдуть всупереч долі. Цей шлях сповнений смертельних небезпек, і без неабиякої наполегливості та великої вдачі успіху не досягти.
Лінь Вань Шань знову закивав. Аргументи юнака були беззаперечними: слабкий клан, що володіє надмірною силою, лише накликає на себе біду.
— Гаразд. Відсьогодні мої мирські пута та карма, що пов’язували мене з кланом Лінь, розірвані. Настане час, і я покину цей світ. Чи чекатиме на родину розквіт, чи занепад — усе це визначено колесом перероджень. Якщо хтось захоче боротися з долею, йому доведеться стати на бойовий шлях. І якщо в клані колись знову з’явиться така людина, це стане для вас справжнім осяянням.
Кожен, хто практикує бойові мистецтва, має дбати про те, аби його непохитна воля була досконалою. Для цього потрібно розплутати вузли мирських уподобань, але в жодному разі не обривати їх грубо.
У Лінь Міна залишалося два таких вузли. Перший — це клан Лінь, а другий — батьки, Цінь Сін Сюань та Му Цянь Юй.
Юнак не збирався приєднувати родину до Острова Божественного Фенікса. Зрештою, це був лише смертний клан, де обдарованих воїнів можна було перелічити на пальцях однієї руки. Таке об’єднання не допомогло б роду розвиватися, а лише стало б тягарем для секти. Краще було залишити їх у світі смертних, де вони могли б насолоджуватися титулами герцогів і маркізів, досягнувши вершини земної величі та багатства.
Що ж до Острова Божественного Фенікса, Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань — тут ситуація була зовсім іншою.
Закінчивши розмову зі старійшиною, Лінь Мін звернувся до Лань Юнь Юе:
— Юе’ер, іди за мною.
Він попрямував до Вежі Прихованого Диму. Дівчина на мить завмерла, а потім мовчки пішла за ним. Дивлячись на струнку постать юнака, вона відчувала цілий вихор суперечливих емоцій. Протягом цих десяти років вона не раз жалкувала про своє рішення, але з віком і досвідом почала дивитися на речі інакше.
Те, що тобі не належить, ніколи твоїм не стане. Можливо, її вибір теж був визначений долею. Лінь Міну судилося стати драконом серед людей, а їй ніколи не було дано перетворитися на фенікса. Прірва між ними лише зростала б. Навіть якби вона тоді не зрадила його, вони все одно не змогли б постаріти разом. Тож, можливо, її відмова була не такою вже й поганою подією.
У розкішній залі Вежі Прихованого Диму Лінь Мін спокійно сів і вказав на стілець навпроти. Лань Юнь Юе, склавши руки на поясі, обережно присіла на краєчок сидіння.
— Юе’ер, — почав він, — якби ти тоді не пішла, можливо, я не пройшов би через певні випробування, і моє життя склалося б інакше.
Лінь Мін згадав, як знайшов Магічний Куб у кухні Павільйону Великого Світла, коли розбирав тушу Золотоспинного Панголіна. Він опинився там лише тому, що друзі Чжу Яня вигнали його з гуртожитку, залишивши без даху над головою. Усі ці випадковості були запущені саме вчинком дівчини.
Лань Юнь Юе ледь помітно похитала головою:
— У долі немає слова «якби»... З роками я все більше вірю в небесне призначення. Я звикла до спокійного життя і навчилася нести відповідальність за помилки, скоєні через юнацьку марнославність і легковажність.
Вона говорила тихо, поправляючи пасмо волосся, що впало на чоло. Її врода стала витонченішою, позбавленою колишнього блиску, але наповненою особливим спокоєм. Здавалося, вона осягнула істину і досягла Царства Повернення до Простоти.
Лінь Мін, який за десять років пройшов крізь незліченні бурі, мусив визнати: хоч вона й залишалася смертною жінкою, в її образі та життєвому шляху була своя неповторна краса. Вона нагадувала глибоку книгу, кожна сторінка якої змушувала замислитися.
— Ти маєш рацію, у долі немає «якби». Але долю можна змінити. Колись я теж був іграшкою в руках обставин, але тепер маю достатньо сили та небесної вдачі, аби боротися з фатумом і йти всупереч Небу.
Людина, наділена великою вдачею і долею становлення імператором, здатна долати будь-які перешкоди. Вона виходить неушкодженою з найнебезпечніших халеп. Частина цієї вдачі дається Небом, а частину людина здобуває сама. У світі смертних про таких кажуть, що в них «тверда доля» або що вони — втілення зірок чи справжні сини Неба.
Історія знає чимало правителів, які пережили десятки замахів на шляху до трону. Це і була їхня вдача. Рідко можна почути про великого героя, якого вбили б за крок до здійснення його мети.
Поки Лінь Мін говорив, він обережно взяв Лань Юнь Юе за руку, яку та ховала в рукаві. Дівчина здригнулася і мимоволі спробувала відсахнутися — їй не хотілося, аби він бачив її каліцтво. Але юнак міцно тримав її за зап'ястя.
Погляд на відрубані пальці викликав у серці біль. Лінь Мін не промовив ні слова. Він почав вливати потоки енергії в тіло дівчини. Тієї ж миті вона відчула, як її венами розливається приємне тепло, що проникає в кожен куточок тіла.
Невдовзі їй стало гаряче. Тіло вкрилося рясним потом, а одяг змок. Разом із вологою з організму почала виходити сірувата речовина — це була набута каламутна енергія.
Лінь Мін допомагав їй пройти через очищення кісткового мозку та трансформацію сухожиль. Тепер, коли він досяг Загибелі Долі й отримав досконале духовне тіло, його розуміння людської природи стало набагато глибшим. Раніше він не наважився б на таке, бо грубе втручання могло просто зруйнувати тендітні меридіани смертної людини.
Процес тривав майже пів години. Лінь Мін терпляче опрацьовував кожен дюйм її каналів. Коли він закінчив, обличчя дівчини палало рум’янцем, а груди важко здіймалися.
— Усе, — промовив юнак і випустив ще одну хвилю енергії, аби зняти її втому.
Лань Юнь Юе з подивом виявила, що чітко відчуває рух сили всередині себе. Їй здавалося, що варто лише забажати, і вона зможе побачити власні органи.
— Це... Етап Конденсації Пульсу?
Раніше вона ледь досягла Етапу Загартування Тіла. У світі бойових мистецтв вважається, що лише після прориву до Первозданного Царства, коли тіло наповнюється первісною енергією, людина стає справжнім воїном і може перестати куштувати земну їжу. До цього моменту, через каламутну енергію та звичайні харчі, вона залишається смертною.
— Ще не зовсім, — Лінь Мін похитав головою. — Я міг би миттєво підняти твою культивацію, але це лише зашкодило б майбутньому розвитку. Зараз я очистив твоє тіло і за допомогою енергії перебудував меридіани та дрібні клітини. Відтепер ти зможеш без жодних перешкод дійти до Первозданного Царства.
— Крім того, ось пігулка. Вона допоможе відростити пальці й продовжить твоє життя на кілька сотень років. Пізніше я дам тобі ще ресурсів. З твоїми новими здібностями ти зможеш досягти Обертового Ядра і прожити до двох тисяч років. На цьому моя допомога завершиться — пройти крізь Загибель Долі для тебе буде занадто важким завданням.
Лінь Мін дістав із нефритового флакона духовну пігулку і підніс до її губ.
— Розжуй і проковтни. Ці ліки діють м’яко, вони тобі не зашкодять.
Лань Юнь Юе закусила губу і завмерла, дивлячись на юнака. В її очах читалося щось таке, що неможливо було висловити словами. Зрештою вона прийняла ліки.
Пігулка була гіркою, як і все її життя за останні десять років. Дивлячись на того, кого колись кохала, дівчина не витримала: з її очей беззвучно покотилися сльози.
У стосунках із Лінь Міном вона втратила занадто багато, але й отримала неймовірно багато. Ці спогади залишаться з нею назавжди, викарбувані в самому серці...
Юнак ледь помітно посміхнувся і витер сльози з її обличчя.
— Я відведу тебе в одне місце, де ти зможеш спокійно тренуватися. Колись я покину цей світ, але це не буде вічним прощанням. Якщо з’явиться нагода, я обов’язково повернуся. Ходімо.
Усе, що зараз робив Лінь Мін, було спрямоване на розв'язання земних проблем. Він готувався до майбутнього вознесіння в Божественне Царство. Хоча плани Ян Юня залишалися загадкою, битва між ними була неминучою.
Тим часом за мільйони лі від них Ян Юнь сидів у позі лотоса на гострому виступі скелі. Під ним розкинулося безкрає Криваве Море. У червоних хвилях плавали незліченні останки: деякі були чорними та твердими, наче залізо, інші — багряними від лютої аури погибелі, а деякі сяяли, мов чистий нефрит, випромінюючи сяйво безсмертних.
Без сумніву, ці люди за життя були могутніми майстрами, значно сильнішими за Ян Луотяня чи Оує Хуаду. Вони перевершували навіть Громового Імператора Восьми Загибелей, що загинув у Вісьмох Тисячах Лі Чорного Болота. Більшість із них жили ще сто тисяч років тому або ж прийшли з Божественного Царства.
Криваві хвилі з гуркотом розбивалися об каміння, розсипаючись бризками. Раптом у небі спалахнуло блакитне світло — це наближалася Бронзова Примарна Труна. На її кришці сидів юнак. Це був Білий Демон.
— Імператоре Демонів, ви кликали мене. Що сталося? — Білий Демон зіскочив на скелю навпроти Ян Юня і низько вклонився.