Простір усередині Перстня Пурпурового Полюсу був неймовірно широким. Коли Лінь Мін переносив туди клан Лінь, він зберіг більшість споруд їхньої садиби. Побачивши ці будівлі, юнак мимоволі поринув у спогади.
Вежа Прихованого Димку... Альтанка Дощових Квітів...
Дивлячись на ці місця, які колись символізували для нього шляхетність і велич роду, Лінь Мін відчув легкий смуток. Зазвичай сюди мали доступ лише молоді пани та панночки. Вони проводили час у теплих паланкінах, милуючись снігом чи квітами, оточені юрбами слуг, які щомиті були готові подати вишукані фрукти та солодощі.
Для юного Лінь Міна таке життя було вершиною мрій. Він теж колись прагнув аристократичного побуту, де кожне слово господаря — закон. Юнак сподівався, що коли виросте і досягне успіхів на бойовому шляху, то теж стане одним із тих, хто стоїть над іншими. Але тепер усе це перестало бути для нього метою.
У ті часи він бував у головній садибі лише кілька разів, коли допомагав батькові готуватися до святкових бенкетів. Його роботою було розбирання туш: гострим ножем він розділяв тіла лютих звірів на частини, а потім дивився, як батько готує з них делікатеси.
Крім цього, його майже нічого не пов'язувало з кланом Лінь.
Минуло десять років. Для воїнів, чия тривалість життя вимірюється тисячоліттями, цей термін — дрібниця. Але зараз, згадуючи події дитинства, Лінь Мін відчував, наче це були епізоди з якогось минулого життя — настільки далекими й туманними вони здавалися.
Члени клану вишикувалися за Лінь Вань Шанем згідно зі своїм статусом. У таких великих сім’ях смертних панували суворі правила та складний етикет, тож сьогоднішня зустріч не могла обійтися без належних церемоній.
Родичі дивилися на Лінь Міна з глибокою пошаною та тривогою. Вони вже давно чули легенди про нього, адже за останні роки вплив клану зріс неймовірно. Вони фактично стали наймогутнішою родиною в Королівстві Небесної Долі.
Лінь Вань Шань отримав титул Герцога Лінь, а земельні володіння та підприємства клану було вже не злічити. Родина переживала небувалий розквіт. Навіть імператор Ян Лінь при зустрічі з Лінь Вань Шанем поводився надзвичайно чемно: він не лише звільнив старого від потреби вклонятися, а й завжди пропонував йому сісти, а приватно навіть називав «дядьком Лінем».
Така шана була рідкісним привілеєм з часів заснування держави. Звісно, Лінь Вань Шань не тішив себе ілюзіями, ніби Ян Лінь так цінує його власні таланти. Усім цим він був зобов'язаний Лінь Міну. Навіть сам Ян Лінь зійшов на трон лише завдяки підтримці юнака.
Насправді, відтоді як Лінь Мін покинув Долину Семи Таїнств, члени клану вже не мали уявлення, яких висот він досяг. Вони просто знали, що він неймовірно могутній. Навіть поява Сіту Яо Сі та її поплічників не допомогла їм осягнути неосяжність світу — це просто не вкладалося в головах смертних.
Деякі молодші родичі почали вклонятися Лінь Міну, і навіть старші за віком не стали винятком. У цьому не було нічого дивного. За законами Королівства Небесної Долі, якби в родині з'явилася імператорська наложниця, то її візит додому став би грандіозною подією. Увесь клан мав би здійснити обмивання, запалити пахощі, приймати численних гостей, приносити жертви предкам і бенкетувати три дні. Голова клану мусив би схилити коліна перед нею, навіть якби був її рідним батьком.
Нині статус Лінь Міна був у незліченну кількість разів вищим за статус будь-якої наложниці. Тому, за правилами великих сімей, кожен мав виявити йому повагу.
Клан Лінь був чисельним — разом зі слугами в головній садибі мешкало понад тисячу людей. Однак Лінь Мін не відчував особливого зв’язку з цією юрбою. Справжньою родиною для нього залишалися батьки та Лінь Сяо Дун, решта ж були лише далекими родичами.
— Прошу, не варто церемоній. Дядьку Ліню, швидше піднімайся, я не можу прийняти таку шану. Коли я залишав дім у пошуках бойового шляху, то й гадки не мав, що принесу клану і таке велике щастя, і таке горе. Після навали звірів я жодного разу не ступав у Місто Зеленої Шовковиці, але все одно, як бачиш, накликав на вас біду.
— Племіннику, не кажи такого, ти мене просто соромиш! — серйозно відповів Лінь Вань Шань. — Доки наш рід процвітатиме, я без вагань віддам не те що руку, а й власне життя.
Для традиційних великих сімей велич роду та продовження династії були понад усе. Життя окремих членів клану перед такими завданнями завжди відходило на другий план.
Лінь Мін кинув погляд на ліву руку старого і побачив, що кисть відтято. Юнак зітхнув. У цій катастрофі клан явно втратив багатьох людей, а дехто залишився калікою — і все через нього. Він дістав із Перстня Неосяжності кілька пляшечок.
— Тут Духовні Ліки для Відновлення Кінцівок. Той, кому відрубали руку чи долоню, нехай прийме їх, і кінцівки відростуть знову.
Такі ліки для смертних не були рідкістю, і Лінь Мін міг дати їх удосталь. Проте вони не підходили для воїнів високого рівня. Тіло майстра, що пройшов крізь Загибель Долі, стає духовним тілом, і якщо приєднати до нього звичайну, не загартовану руку, вона лише заважатиме. Під час бою, щойно в неї ввіллють істинну сутність, така рука просто вибухне.
Але для смертних, яким потрібно лише займатися повсякденними справами, це не було проблемою.
Побачивши ліки, Лінь Вань Шань невимовно зрадів. Ніхто не хотів до кінця днів залишатися калікою. Родичі, які відчували бодай краплю образи на Лінь Міна, миттєво про неї забули.
— Ось ще ліки. Хоч для мене вони вже не мають цінності, але смертним допоможуть зміцнити здоров’я, позбутися хвороб і дожити до ста двадцяти чи ста п'ятдесяти років. Решта — для воїнів. Наші бійці зможуть прорватися на наступні ступені Етапу Загартування Тіла і швидко підвищити культивацію, а майстрам Набутого Царства ці пігулки допоможуть досягти Первозданного рівня.
Лінь Мін виставив цілу гору зілля. Це були низькоякісні матеріали, зібрані з тіл убитих ворогів, але для маленьких сект вони були справжнім скарбом.
Самих лише Духовних Пігулок для Прориву до Вродженого Рівня тут було кілька десятків. Будь-яка секта третього рангу позеленіла б від заздрощів. Досить згадати, скільки зусиль доклав Цінь Цзи Я, аби роздобути хоча б одну Пігулку Небесного Сходження.
— Це все... пігулки для прориву до Первозданного Царства? — Лінь Вань Шань важко ковтнув слину. Він дещо тямив у справах воїнів і знав, що кожна така пігулка коштує дорожче за ціле місто.
Лінь Мін так легко віддавав десятки таких скарбів — це був статок, за який можна було купити пів країни. Вань Шань мимоволі занепокоївся, чи зможе клан утримати таке багатство.
Помітивши його сумніви, юнак заспокоїв старого:
— Не хвилюйся. На ці пігулки зазіхнуть лише дрібні секти, але вони не наважаться напасти на клан Лінь. А ті сили, які здатні загрожувати родині, на такі ліки навіть не подивляться.
Лінь Мін махнув рукою, а родичі заклякли від подиву. Те, що він називав «низькоякісним зіллям», було недосяжною мрією для більшості майстрів. Його рівень було просто неможливо уявити.
Трохи поміркувавши, Лінь Мін дістав із Перстня Неосяжності набір маріонеток. Їх було вісімнадцять: потворні, люті, вони скидалися на демонів, що щойно вилізли з пекла.
Ці трофеї залишилися після смерті Людини-Трупа. Він використовував їх, коли сам був на низьких ступенях Загибелі Долі. Пізніше, коли він потрапив до Списку Небесної Долі, ці ляльки стали для нього майже марними, і він зберігав їх лише як колекцію. Лінь Міну вони теж були ні до чого, але зараз стали у пригоді.
Юнак наніс на нефритову пластину духовну печать, влив у неї свою істинну сутність і передав Лінь Вань Шаню.
— Про всяк випадок я залишаю цих маріонеток як охоронців для клану. Якщо колись на родину чекатиме велике лихо, ви зможете керувати ними за допомогою цієї пластини. Нехай вона передається від голови до голови як символ влади та запорука виживання роду.
Поки він говорив, члени клану з цікавістю та острахом роздивлялися чудовиськ. Людина-Труп був кровожерливим монстром і виготовляв своїх слуг із тіл найсильніших майстрів. Шкіра та кістки, загартовані енергією та вкриті вбивчими символами, пройшли крізь гори трупів та моря крові. Вбивча аура навколо них була настільки густою, що звичайний смертний міг поплатитися розсудком, просто довго дивлячись на них.
— Не дивіться на них довго, — спокійно промовив Лінь Мін і випустив хвилю енергії, яка повністю ізолювала жахливу ауру маріонеток.
Смертні родичі заціпеніли і прийшли до тями лише після втручання юнака. Холодний піт виступив у них на чолах. Якщо навіть нерухомі статуї викликали такий жах, то на що вони здатні в бою?
Лінь Мін клацнув пальцями, вбиваючи в кожну з вісімнадцяти фігур сіру енергетичну сферу — стиснене Силове Поле Небесного Демона.
— Кожна з цих маріонеток здатна поодинці розгромити Долину Семи Таїнств. А вісімнадцять разом, діючи спільно, стають у сто разів могутнішими. Цього вистачить, аби гарантувати безпеку клану Лінь.
— Одна здатна розгромити... Долину Семи Таїнств? А разом — у сто разів сильніші?
Очі Лінь Вань Шаня мало не вилізли з орбіт. Він знав, що Лінь Мін могутній, але Долина Семи Таїнств у серцях простих людей Королівства Небесної Долі була чимось на кшталт небесного царства. Імператор, який називав себе сином Неба, не міг їм суперечити, а Долина могла одним словом змінити правителя. І таку силу могла знищити лише одна лялька? Це приголомшило старого до глибини душі.
— Саме так, — підтвердив юнак. — Проте істинної сутності в пластині вистачить лише на два використання. Коли енергія вичерпається, силове поле, яке я заклав усередину, поглине маріонеток, і вони розсиплються на порох. Це зроблено для того, аби вони не стали причиною заздрощів інших сект і не накликали на клан нових бід.
— Лише два рази... — Лінь Вань Шань відчув легкий жаль. Було очевидно, що Лінь Мін міг би зарядити їх на довше, але просто не захотів. Те, що він так легко прирікав таку неймовірну зброю на самознищення, лише доводило: для нього ці речі не варті й ламаного шеляга.
Лінь Мін додав:
— Обмеження у два використання потрібне, аби ваші нащадки не здумали за допомогою цих маріонеток завойовувати світ, грабувати інших чи чинити свавілля.
— Величний клан, побудований лише на чужій силі, рано чи пізно похитнеться і впаде за одну ніч. Два шанси — це допомога у справді критичну мить. Розвиток родини має спиратися на власні сили та фундамент. А великі біди зазвичай приходять лише під час зміни династій. Така подія трапляється раз на кілька сотень років. Отже, вісімнадцять маріонеток зможуть оберігати процвітання клану Лінь протягом майже тисячоліття, а цього цілком достатньо.