Квадратна Кам'яна Площа перед Масивом Десяти Тисяч Убивств...
Чжу Янь примружився, не зводячи очей з Лінь Міна. Обличчя юнака вже набуло звичного вигляду, проте в погляді застиг крижаний холод.
Лінь Мін відповів йому таким само байдужим зором. Рано чи пізно вони мали схрестити зброю, але Чжу Янь навряд чи очікував, що цей день настане так швидко.
Лань Юнь Юе стояла в затінку бамбукового гаю, вкрай розгублена. Вона то дивилася на Скелю Рейтингу, то на протистояння двох хлопців, зовсім не розуміючи, як усе до цього дійшло.
Багато хто з присутніх досі не міг оговтатися від шоку. Раптом тишу порушив розпорядник Масиву:
— Лінь Міне, вітаю з шістдесят другим місцем. Згідно з правилами Бойового Дому, кожен учень, який увійшов у першу вісімку десятків, має право кинути виклик будь-кому з Небесного Дому. Переможець посяде місце в Домі, а той, хто програє, вибуває до Палати Землі.
Кількість учнів у Небесному Домі Бойового Дому Семи Таїнств була обмежена сімдесятьма двома місцями. Склад визначався саме за бойовою міццю, а не лише за результатами в Масиві.
Хоча позиції на Скелі зазвичай відображали реальну силу, іноді траплялися винятки. Наприклад, вбивці не надто вправні у відкритій сутичці з натовпом ворогів у Масиві, проте в реальному бою вони часто здатні здолати суперника, який стоїть у рейтингу набагато вище.
Саме тому правила дозволяли кожному з першої вісімки рейтингу претендувати на місце в Небесному Домі. Як правило, претенденти обирали найслабшого суперника з кінця списку.
Лінь Мін глянув на Скелю. Імена учнів Небесного Дому були викарбувані трохи більшими ієрогліфами, ніж у представників Палати Землі, тому їх легко було розрізнити. Останньою в списку значилася дев’ятнадцятирічна дівчина на ім’я Бай Жун Жун, яка посідала сімдесят п’яту сходинку.
Дівчат у Небесному Домі було небагато. Бай Жун Жун мала талант четвертого рангу нижчого ступеня і за чотири роки навчання лише минулого місяця спромоглася пробитися до еліти. Не встигла вона як слід звикнути до свого нового статусу, як уже з’явилася загроза з нього вилетіти.
Жун Жун теж була на площі. Вона жалісливо спостерігала за тим, як погляд Лінь Міна ковзає Скелею, розуміючи, що шансів у неї немає. Шістдесят друге місце, та ще й здобуте одним махом за час горіння чотирьох паличок пахощів... Навіть якби на арену вийшли дві такі, як вона, вони б навряд чи впоралися з цим монстром.
«Доведеться битися для годиться, а потім просто визнати поразку. Сподіваюся, цей ненормальний буде милосердним і не пришибе мене одним ударом...» — приречено думала дівчина, тверезо оцінюючи свої сили.
Погляди багатьох учнів теж звернулися до неї. Усі передчували її поразку. Дівчина викликала співчуття, адже завжди була старанною. Якби на її місці опинився якийсь зухвалий хлопець, натовп лише зловтішався б.
— Обрав? — запитав розпорядник.
— Так, обрав, — відповів Лінь Мін. — Але маю запитання: чи є обмеження за часом?
— Час поєдинку визначаєш ти сам, проте бажано вкластися в один місяць. Якщо за цей час ти випадеш із першої вісімки рейтингу і не встигнеш кинути виклик, то втратиш це право.
— Зрозуміло... Дякую, старший брате.
— То кого ти обираєш? Мені потрібно доповісти старійшині, який опікується Небесним Домом.
— Я обрав. Час — через місяць. А щодо суперника... — Лінь Мін розвернувся і навів вістря списа на юнака, що примружив очі. — Я обираю Чжу Яня!
Чжу Яня?!
Усі заціпеніли. Бай Жун Жун розгублено кліпала очима, не вірячи почутому.
На Квадратній Кам'яній Площі запала мертва тиша.
Невже Лінь Мін справді обрав... Чжу Яня?!
Дехто спершу подумав, що недочув, але вістря списа чітко вказувало на Чжу Яня!
Це був виклик. Зухвалий і відвертий виклик!
Чжу Янь посідав тридцяте друге місце! Лінь Мін справді вмів приголомшити публіку.
— Цей Лінь Мін... він точно з'їхав з глузду! — прошепотіла Мужун Цзи, її губи тремтіли. — Ні... це я з'їхала з глузду. Він творить одне диво за іншим. Якщо він і далі так продовжуватиме, у мене голова лусне.
Бай Цзін Юнь теж була вражена. Яка сміливість! Він збирався за місяць перевершити Чжу Яня.
Піднятися з шістдесят другого на тридцяте друге місце — це зовсім не те саме, що просунутися зі сто шістдесят другого на сто тридцяте друге. Що ближче до вершини, то важче дається кожен крок. Труднощі зростають у геометричній прогресії.
Самій Цзін Юнь знадобився цілий рік, аби пройти шлях від шістдесят п’ятого до двадцять шостого місця. Здавалося б, великий успіх, але насправді за той рік двадцятеро старших учнів закінчили навчання і покинули Дім. Тобто за реальною силою вона обійшла лише дев’ятнадцятьох людей.
— Оце так поворот, — усміхнувся То Ку. — Не дарма я сьогодні сюди прийшов. Схоже, у Лінь Міна з Чжу Янем старі рахунки, інакше навіщо йому така ворожість?
— Так, стосунки у них явно не дружні. Я відчув, як від Чжу Яня на мить війнуло жагою до вбивства, хоча він миттєво взяв себе в руки. А те, що Лінь Мін наставив на нього спис — це пряма образа, — озвався Лінь Сень. Хоча Чжу Янь приховав свою лють, Лінь Сень, який роками воював і володів Бойовим Наміром Асури, відчував такі речі за версту.
— Чжу Янь — людина затята. Попри шляхетне походження, він не цурається виснажливих тренувань і має неабияку силу. До того ж він амбітний, у майбутньому точно захоче грати велику роль при дворі. Я й сам за ним наглядаю. Тепер, коли Лінь Мін кинув йому виклик, буде на що подивитися! — То Ку збуджено облизнув губи. Він служив під началом Яна У і знав, що рано чи пізно йому теж доведеться втрутитися в ці політичні ігри.
Яким буде результат через місяць? Ніхто не наважувався прогнозувати. Раніше люди назвали б Лінь Міна самовпевненим дурнем, але тепер, після всіх його перемог, ніхто не смів ставитися до нього зверхньо.
— Що? Лінь Мін викликав Чжу Яня? Прямо навів на нього спис? Невже між ними є якась ворожнеча? — у Східному Палаці Принц-наступник миттєво отримав новину.
— Такий виклик віч-на-віч, та ще й зі зброєю в руках — справа небувала. Певно, між ними щось сталося раніше, — додав Му І.
— Якщо вони вороги, мої шанси зростають. Чжу Янь — двоюрідний брат мого десятого брата. Клан Чжу міцно пов’язаний із Великим принцом Юнем: вони разом або злетять, або впадуть. Цікаво, що вони не поділили... Схоже, мої люди щось прогледіли.
Про історію Лінь Міна та Лань Юнь Юе знали лише одиниці, як-от Лінь Сяо Дун. Шпигуни принца збирали інформацію переважно про походження хлопця та його батьків, не заглиблюючись у такі дрібні деталі.
*Трісь!*
Великий принц Юнь розтрощив чайну чашку в руці. Він отримав талісман майже одночасно з братом.
Такий виклик — поганий знак. Якби не було ворожнечі, Лінь Мін не став би перестрибувати через стільки імен, аби дістатися саме до Чжу Яня.
— Цей Чжу Янь тільки проблеми мені створює!
Десятий принц гнівно насупив брови. Чжу Янь належав до роду його матері, тобто був родичем по жіночій лінії. Зазвичай правителі та спадкоємці намагалися тримати таких родичів на відстані.
З давніх-давен історія знала чимало випадків, коли клани матерів захоплювали владу. Імператриці чи наложниці природно тягнули своїх у палац, і коли такий рід набирав сили, починалися інтриги, деспотизм і навіть заколоти.
Проте зараз Великий принц Юнь боровся за трон, і кожна підтримка була доречною. Чжу Янь був талановитим, тому принц тримав його при собі, але це не означало, що він йому повністю довіряв, особливо знаючи про амбіції юнака.
— Передайте Чжу Яню, щоб сьогодні ввечері прийшов до мене!
Десятий принц хотів дізнатися причину ворожнечі й, можливо, змусити хлопців замиритися.