Му І лише похитав головою. Правду кажучи, Ян Лінь був занадто добросердим, а це не найкраща риса для монарха. Історія знає чимало переказів про милостивих правителів, проте насправді вони не завжди були такими. Справжній лідер проявляє доброту лише тоді, коли це вигідно — наприклад, до чесних радників чи простого люду. Але коли приходить час проливати кров, він не має права вагатися. Надто добра людина ніколи не втримає владу.
— На цих змаганнях у Бойовому Домі Семи Таїнств з’явився новий геній, — вів далі Ян Лінь. — Я відправив туди Цзи Шаня та інших, аби переманити хлопця на свій бік, проте... особливих надій не маю. Мій десятий брат роками воював, він розгромив чимало знатних родів у сусідніх країнах і загарбав незліченні багатства: коштовності, жінок та таємні техніки. Особливо останні — це найкраща принада для будь-якого воїна. Боюся, я не зможу запропонувати нічого, що зрівнялося б із дарами брата.
Весь світ крутиться навколо вигоди. Щоб залучити таланти, правитель мусить забезпечити їм відповідне життя. Тому багатство принца — це один із головних мірил його сили. Якщо не маєш грошей, хто погодиться ризикувати заради тебе головою?
— О? Геній? Хто він? — Му І зацікавився, у нього вже з’явилася певна здогадка.
— Лінь Мін. Йому лише п'ятнадцять, і кажуть, що він має всі шанси увійти в сотню кращих на Скелі Рейтингу.
— Лінь Мін? — Му І усміхнувся. — Ваша височе, не турбуйтеся. Цього хлопця Десятому принцу нізащо не заманити.
— О? Чому ви так вважаєте?
— Цей юнак — мій близький друг, попри різницю у віці. До того ж він має загадкове походження і могутнього наставника за спиною. У Бойовий Дім він прийшов лише заради загартування духу. Навіть найкращі техніки Великого принца Юня навряд чи його вразять. І ще... Пам’ятаєте, місяць тому я просив вашої допомоги, аби визволити одного мого друга? Його підставили якраз у день вступу до Бойового Дому.
— Невже... Наставнику, ви хочете сказати, що то і був Лінь Мін? — Ян Лінь миттєво все збагнув.
— Саме так. Хоча ми спілкувалися недовго, я відчув, що він людина честі. Хоча ваша допомога тоді була лише формальністю, хлопець точно запам’ятав цей жест. Навряд чи ви зможете повністю зробити його своїм підданим, але він принаймні не приєднається до вашого брата і не стане вашим ворогом.
— Справді? Яка приємна несподіванка.
Обличчя принца засяяло. Хоча здоров’я нинішнього імператора слабшало, завдяки рідкісним лікам та майстерності лікарів він міг прожити ще років п’ять, а то й вісім. Цього часу цілком достатньо, аби молодий геній зміцнів.
У Королівстві Небесної Долі було чимало воїнів Етапу Конденсації Пульсу, але більшість із них зосереджувалася в Бойовому Домі Семи Таїнств. Ті ж, хто мав титули від корони, зазвичай служили в армії. Одиниці погоджувалися прислужувати принцам, адже мало хто хотів лізти в брудні ігри престолонаслідування. Один хибний крок — і на тебе чекає неминуча загибель.
Окрім Му І, на боці Ян Ліня був лише один майстер Етапу Конденсації Пульсу, якому вже перевалило за п’ятдесят. Водночас у Бойовому Домі один лише Лінь Сень на піку четвертого ступеня Загартування Тіла за силою вже майже дорівнював майстру наступного етапу. Мине ще кілька років — і його міць стане неймовірною.
А Лінь Мін цілком міг стати наступним Лінь Сенем. Більше того, він уже мав славу таланту, який з’являється раз на кілька десятиліть. Його приєднання до будь-якої сторони значно посилило б її вплив. Тому боротьба за нього, яка на перший погляд здавалася дрібницею, насправді мала величезне значення.
Раптом перед Ян Лінем спалахнуло яскраво-червоне полум’я.
Це був терміновий золотаво-червоний Талісман Передачі Голосу.
— Ваша височе, є результат Лінь Міна! Шістдесят друге місце!
— Що?! — Ян Лінь аж підхопився. Шістдесят друге!
Як принц, він чудово розумів, що означає такий результат під час другої перевірки. Навіть Лінь Сень свого часу був далеко позаду. Той і так вважався справжнім монстром, який із четвертим ступенем Загартування Тіла ледь не дорівнював майстрам Конденсації Пульсу. Якщо ж Лінь Мін виявиться ще більшим дивом, то на що він буде здатний у майбутньому?
Принц негайно спалив свій талісман у відповідь. Хоча він знав, що Цзи Шань не міг помилитися, йому потрібно було підтвердження.
— Що сталося? — запитав Му І. Голос із талісмана лунав лише в голові одержувача, тому він нічого не чув.
Ян Лінь глибоко вдихнув і промовив:
— Наставнику, Лінь Мін посів шістдесят друге місце.
— Скільки? Шістдесят друге? — Му І теж на мить заціпенів, але швидко заспокоївся. Зрештою, якщо він учень того таємничого майстра, то не може бути звичайною людиною. Лінь Сень чи То Ку — перші генії королівства, але їм не зрівнятися з особистими учнями прихованих великих наставників із могутніх сект.
Результат у шістдесят друге місце при першій справжній перевірці не здавався чимось неймовірним, якщо дивитися крізь цю призму. Відколи Му І повірив у існування могутнього вчителя за спиною хлопця, він був готовий до будь-яких див. Навіть якби Лінь Мін за кілька місяців скинув Лінь Сеня з першого місця, Му І лише здивувався б на мить, а потім сприйняв би це як належне.
Водночас із Ян Лінем талісман отримав і Десятий принц. Спочатку Великий принц Юнь не надто переймався особистою силою Лінь Міна — у нього під рукою було значно більше майстрів, ніж у брата. Його цікавив насамперед вплив хлопця. Лінь Мін зчинив неабиякий галас серед воїнів столиці, його називали генієм, якого світ не бачив десятиліттями.
Якби така постать стала під його прапори, це неабияк підняло б бойовий дух його прибічників. Навіть ті, хто досі вагався, могли б нарешті обрати його сторону. Саме тому він був готовий заплатити високу ціну.
Але прочитавши повідомлення, Десятий принц різко змінився на обличчі.
Усього місяць у Бойовому Домі, друга перевірка, початкова стадія третього ступеня Загартування Тіла — і шістдесят друге місце на Скелі Рейтингу!
Цей результат вщент розгромив досягнення Лінь Сеня. Такого рекорду Бойовий Дім не бачив уже сотню років.
Навіть ті, хто на піку третього ступеня потрапляв до Небесного Дому, вважалися неймовірними талантами, та й вони зазвичай пленталися у хвості сьомого десятка. А цей хлопець, маючи на пів ступеня нижчий рівень розвитку, злетів аж на шістдесят другу сходинку. Це був справжній демон у людській подобі!
Лінь Мін цілком міг перевершити навіть Лінь Сеня. І якщо відкинути величезний вплив цього успіху на інших воїнів, сама його бойова міць уже почала викликати в Десятого принца тривогу.
Не варто забувати: йому лише п'ятнадцять, він тільки почав третій ступінь. Попереду — безмежний простір для зростання.
— Ха-ха! Саме небо мені допомагає! Такий геній у моєму війську... Коли воїни Міста Небесної Долі почують про це, їхня впевненість похитнеться. Гей, хто-небудь!
— Я тут, ваша височе. Які будуть накази?
— Негайно підготуйте п'ятдесят тисяч золотих ланів, дві скрині з коштовностями, дванадцять юних красунь, не старших шістнадцяти років, та сотню слуг. Нехай усе це чекає в Маєтку Весняного Поля. І підготуйте документи на володіння маєтком разом із п’ятьма сотнями му родючої землі навколо!
Слуга аж здригнувся від почутого. Така нагорода була просто нечуваною. Кому все це? Цілий маєток, золото, коштовності... Так обдаровували хіба що бойових генералів за великі заслуги.
Десятий принц був цілком упевнений у собі. Насправді всі ці дари були лише додатком. Його головним козирем була таємна техніка людського рангу середнього ступеня, яку він здобув після розгрому одного знатного роду. Саме завдяки подібним речам він зміг переманити на свій бік стількох майстрів.
«Ян Ліню, брате мій, ти знову мені програєш. Усе, що ти можеш запропонувати, не варте й десятої частини моїх скарбів. Побачимо, як ти змагатимешся зі мною тепер. Коли твій вплив остаточно згасне, я не чекатиму, поки старий віддасть кінці. Я вдарю першим і захоплю тебе зненацька!»
— Цей трон за правом мій! — Десятий принц мимоволі стиснув кулак, наче вже тримав у долоні всю владу в державі.