— Йти? Лінь Міне, ти що, не збираєшся проходити Шлях Імператорських Стел?
Мо Ґуан аж розгубився. Юнак ще не завершив випробування на іншому шляху, який до того ж вважався легшим. Більшість майстрів минулого, що долали Шлях Імператора, обирали саме його.
Однак Лінь Мін пішов іншою дорогою і дійшов до самого кінця Шляху Вогнів Волі. Якби він захотів, то міг би повернутися і завершити ще й випробування стел. Тоді, досягнувши фіналу на обох шляхах, юнак піднявся б на таку висоту, яку псові було годі й уявити.
— Піду, але не зараз. На Шлях Імператорських Стел я зможу повернутися пізніше. Зараз я тренувався безперервно два роки й три місяці. Я отримав стільки осяянь, що багато з них ще не перевірені в бою. Якщо я продовжуватиму вбирати нове, моє духовне море просто не встигне все засвоїти. Від такого навчання користі не буде.
Мо Ґуан згідно кивнув. Життя воїна — це битва. Теоретично, маючи достатньо пігулок, Каменів Первісного Духу найвищого ґатунку, міцний фундамент та поради вчителів, можна було б культивувати нескінченно.
Проте навіть у Суперсвятих Землях Божественного Царства ніхто не чув про генія, який би засів у затворі ще в Первозданному Царстві чи в Царстві Обертового Ядра і не виходив би, доки не досягне Божественного Моря.
Якщо порівняти воїна з генералом чи фельдмаршалом у світі смертних, то закони, осягнення та тренування — це вивчення військової стратегії за книжками. Битва ж — це безпосереднє командування військом на полі бою. Якщо лише читати підручники, не знаючи справжньої війни, гріш ціна такому полководцю. Скільки б він не вчив і якими б гарними не були його вчителі, без практики він лише заплутається у власних теоріях і зіб’ється зі справжнього шляху.
Багато кабінетних генералів у суперечках не мають собі рівних, але на полі битви зазнають нищівної поразки. У бойових мистецтвах усе так само.
— Твоя правда. Цього разу ти затримався надовго — цілих два роки і три місяці. Такого ще ніколи не було. Можна повернутися до стел і за пів року чи рік.
— Так. І не лише до стел. Я обов’язково повернуся до останнього полум’я на Шляху Вогнів Волі, у Хаотичний Світ, створений Небесним Шанованим Хуньюанем. Це дивовижне місце, і те, що я здобув тут, неможливо описати словами!
Лінь Мін спілкувався з Мо Ґуаном думками. Він ще не відновив свою фізичну оболонку, а його Кристалічне Ядро Обертового Ядра все ще висіло в повітрі, то зникаючи, то з’являючись знову. Пес не розумів, що відбувається, але юнак знав: у безмежному Всесвіті існують об’єкти, подібні до Енергії Первісного Хаосу — чорні діри. Насправді вони не чорні, а невидимі. Вони поглинають будь-яку матерію та енергію, і навіть Священний Володар Божественного Царства загине, якщо необережно потрапить у їхній вир. Світло, потрапляючи туди, зникає назавжди, а через неймовірну гравітацію чорна діра викривляє простір навколо себе так сильно, що буквально ховається в цих складках.
Цей принцип нагадував те, як воїни маскуються, викривляючи простір, але на значно вищому рівні. Такий об’єкт неможливо виявити навіть за допомогою чуття, бо воно також є енергією, яку чорна діра просто всмокче в себе без вороття.
Лінь Мін зрозумів це, осягаючи Простір Хаосу. Чорна діра була проявом високого порядку, що поєднував у собі Закони Хаосу, Простору та Часу. Колись Старець Осяяння розповідав йому про десять рівнів Законів простору: Викривлений простір, Відгородження від небес, Розмірний Розріз, Розтрощення Порожнечі, Сумеру в гірчичному зерні, Просторова Буря, Вир Чорної Діри, Десятимірний Простір, Загибель Світу та Створення Світу.
Закони чорної діри були сьомим рівнем — недосяжною висотою для юнака. Але в Просторі Хаосу він зумів побачити бодай їхні обриси.
Протягом трьох місяців, поки ядро розбивалося і знову збиралося докупи, свідомість Лінь Міна перебувала в особливому стані. Наче дивлячись очима могутнього експерта Божественного Царства, він спостерігав за речами, про які раніше не смів і мріяти. Йому відкрилася частина таємниць народження Всесвіту.
Він побачив, як народжуються чорні діри. Хоча ці знання не давали миттєвої сили, вони неймовірно розширили його світогляд і загартували дух. Цей досвід був безцінним для майбутнього осягнення Першооснови Великого Дао. Можна було впевнено сказати, що здобутки в Просторі Хаосу перевершили все, що Лінь Мін отримував раніше — чи то в Прадавньому Місті Фенікса, чи в Храмі Чудес.
Інші скарби переважно давали ресурси, що прискорювали розвиток, і за наявності часу їх можна було б знайти деінде. Але Простір Хаосу змінив саму суть Лінь Міна.
Використовуючи Енергію Первісного Хаосу, він заново викував своє ядро. Шлях від енергетичного виру до сліпучого кристала, що випромінював жар і світло, наче сонце, а потім колапсував у чорну діру — усе це було мініатюрним відтворенням космічних процесів.
Чорна діра починається з хмари матерії, яка повільно стягується у величезне небесне тіло. Потім спалахує вогонь елементів, народжується сонце, яке випалює себе дотла, і зрештою під власною вагою стискається в надщільний об’єкт.
Якби Лінь Мін не побачив цього на власні очі, він ніколи не зміг би загартувати своє Обертове Ядро до такого ступеня. Тепер воно справді нагадувало чорну діру і могло ставати невидимим, поглинаючи світло.
Усе в світі взаємопов’язане: людське тіло — це малий всесвіт, де діють ті ж закони, що й серед зірок. Це усвідомлення змусило юнака ще раз захопитися величчю буття.
Звісно, зараз його ядро було лише крихітною енергетичною подобою справжньої чорної діри, і різниця між ними була як між небом і землею. Але якби він колись досяг рівня, де ядро стало б повноцінною чорною дірою з матерії та енергії, це було б неймовірно. Тоді вбивця Лінь Міна, вирвавши його ядро і просто кинувши його на якусь планету, прирік би той світ на загибель — ядро поглинало б усе навколо, доки не зжерло б зорю цілком.
Справжня сила, здатна трощити світи!
— Виходимо!
Щойно Лінь Мін промовив це, його тіло, що досі було хмарою дрібних частинок, почало стягуватися навколо ядра. В енергетичному штормі швидко формувалися кістки, м’язи, шкіра. З’явилися риси обличчя, волосся — кожна дрібниця поверталася на своє місце.
За мить він відновився повністю.
Зовні Лінь Мін майже не змінився з часів третього ступеня, хіба що його аура стала ще більш прихованою. Тепер у ньому не відчувалося жодної загрозливої сили. Але якби хтось спробував зазирнути в нього за допомогою духовного чуття, то виявив би, що всередині юнака запечатаний цілий всесвіт — глибокий і безмежний.
Зараз він нагадував звичайного вченого, але в його плоті дрімав прадавній дракон, від чийого гніву здригнуться небо і земля.
*Шух!*
У кінці Шляху Вогнів Волі відчинилася похмура брама телепорту. Усередині неї вихорилася невидима енергія, створюючи силове поле, що придушувало будь-яке божественне чуття, душу чи сприйняття. Мо Ґуан лише раз глянув на цей прохід і ледь не зомлів від жаху. Пес не мав сумніву: якщо він спробує пройти крізь ці ворота, від нього не залишиться й сліду.
— Ви що, жартуєте? Хто наважиться туди зайти? Навіть якщо я заховаюся в твоєму духовному морі, мені кінець!
Лінь Мін лише ледь помітно посміхнувся і тихо мовив:
— Це і є головна нагорода Шляху Імператора — Силове Поле Шанованого Імператора.
Небесний Шанований Хуньюань справді був великим майстром. Тільки він міг загартувати Шлях Імператора настільки, щоб дарувати саме силове поле як винагороду.
Пагода Небесних Хмар, що Сягає Неба. Біля входу на Шлях Імператора зібралося з десяток постатей, що шанобливо схилили голови.
Навіть Господар Рівнини Кривавої Погибелі відкинув свою звичну пиху і виглядав вельми смиренним. У всьому Континенті Священного Демона було небагато людей, здатних змусити його так поводитися, адже зазвичай він не покидав Рівнину, де ніхто не міг йому загрожувати.
Ті, хто міг увійти на його територію, були слабшими за нього, а сильніші — не могли пройти крізь бар’єр. Проте існувало кілька винятків, як-от Воєнний Імператор Восьми Загибелей або людина, що стояла зараз перед ним.
Поруч із Господарем Рівнини стояли чотири красуні з племені ельфів. Усі вони перебували в Царстві Обертового Ядра, були однаково високими і схожими як дві краплі води — рідкісні четвірки. Досягти такого рівня в такому віці було непросто, але для майстра рівня Імператора, що не шкодував ресурсів на талановитих вихованок, це не було неможливою справою. Дівчата, вбрані в легкі шовки, що ледь прикривали їхні принади, тримали на плечах розкішні ноші. Служниця обережно відсунула важку завісу, і з паланкіна повільно вийшов старець з племені Карликових Демонів.
Він був лише п’ять чі на зріст і виглядав зовсім немічним. Старий, спираючись на персикову палицю, поволі ступав по землі, наче от-от мав розсипатися від старості. Проте Господар Рівнини не смів і оком моргнути з неповагою, адже цей коротун теж мав Татуювання Дванадцятикрилого Небесного Демона і колись сам очолював Рівнину Кривавої Погибелі!
Він правив тут цілих дві тисячі років. Коли ж його культивація вперлася в бар’єр, він залишив свою посаду і пішов у усамітнення, сподіваючись знайти шлях до нових вершин.
Хоча до кінця життя йому залишалося не більше тисячі років, і його сили вже почали згасати, він усе ще був Тризірковим Імператором Демонів. Старий карлик був як той худющий верблюд, що все одно більший за коня. До того ж його плем’я славилося духовними атаками — їхня духовна сила та воля не слабшали з віком. Господар Рівнини розумів: у справжньому бою він навряд чи впорається з цим ветераном.
За рік, що Лінь Мін провів на Шляху Імператора, Господаря не покидало лихе передчуття. Попри те, що він підготував Великий Масив Поглинання Душ Десятьма Тисячами Привидів і сам був готовий до бою, йому все здавалося, що цього замало. Він не вірив, що програє юнаку в двобої, але боявся, що той зможе втекти. Якщо це станеться, його правлінню на Рівнині прийде кінець.
Крім Воєнного Імператора Восьми Загибелей, у світі було ще кілька майстрів із дванадцятьма крилами — могутні представники карликових демонів, гігантів та варварів. Але всі вони були неймовірно старими і давно відійшли від справ, а дехто, можливо, вже й помер. Господарю Рівнини довелося заплатити величезну ціну, щоб залучити на свій бік цього старця і гарантувати собі перемогу.
Великий масив, Тризірковий Імператор Демонів та він сам — Господар був упевнений: яким би генієм не був Лінь Мін, із цієї пастки йому не вибратися живим!