Г
осподар Рівнини Кривавої Погибелі знав: Лінь Мін не дурень. Раз той наважився увійти на Шлях Імператора прямо в нього під носом, значить, мав чим крити. Але плани часто розбиваються об несподіванки. Поява старця з племені карликових демонів була саме такою зміною, яку юнак не міг передбачити. І цей прорахунок обіцяв стати для нього фатальним.
— Лінь Мін? Хе-хе, хлопче Роша, ти зовсім знітився. Якийсь людський юнак двадцяти п'яти років, та ще й на низькому ступені Загибелі Долі, а ти здійняв такий галас. Великий Масив Поглинання Душ Десятьма Тисячами Привидів, та ще й я, і ти сам на додачу... Якщо про це дізнаються у Святих Землях, нас на сміх піднімуть.
Старець із племені карликових демонів прямо називав Господаря Рівнини «хлопцем», а в його словах відчувалася відверта догана. Шановані Володарі та наглядачі Храму Кривавої Погибелі, що стояли поруч, похололи від жаху. Вони не сміли промовити й слова, боячись, що Роша спалахне гнівом.
Проте Господар не розлютився. Навпаки, він почав терпляче пояснювати. Свого часу він зміг стати Дванадцятикрилим Небесним Демоном не лише завдяки таланту, а й завдяки підтримці цього старця. Не кожному майстру рівня Імператора щастить із нащадками. Цьому карлику не пощастило — попри незліченну кількість жінок, жоден із його дітей не виявився гідним трону. Йому довелося передати владу чужинцю, бо власні діти не втримали б її і загинули б. Тому Роша ставився до нього з незмінною пошаною.
— Ви не розумієте. Талант цього Лінь Міна жахає, йому немає рівних на всьому Континенті Священного Демона. Він хитрий і небезпечний. Мій найкращий син загинув від його рук. Коли я схаменувся, він уже втік із Рівнини. Тоді він був лише на початковій стадії Обертового Ядра, але зміг відбитися від групи Шанованих Володарів рівня Тризіркових Королів Демонів, убив більшість із них і пішов неушкодженим, ставши Дванадцятикрилим Небесним Демоном. У такого пройдисвіта точно є засоби для порятунку. Після Шляху Імператора він стане ще сильнішим. Я не боюся його сили, я боюся, що він знову вислизне. Тому прошу Вас: коли настане час, закріпачте його духовне море своєю атакою. Тоді жоден його трюк не спрацює!
Гіркий досвід навчив Роша не недооцінювати ворога. Але старий карлик ніколи не бачив юнака в ділі. Скільки б йому не розповідали, він не вірив, що якийсь молодик може накоїти лиха. Визнати це — означало б визнати, що його сім тисяч років досвіду нічого не варті порівняно з успіхами юнця, у якого ще молоко на губах не висохло.
— Малявка двадцяти п'яти років... — прошамкав старець. — Я більше мостів перейшов, ніж він доріг подолав. Раз ти вже так просиш, я подивлюся, що це за диво-юнак. Коли схопимо його, я витягну його душу і загартую саму суть — подивимося, які секрети він ховає і де здобув таку вдачу.
— Такі генії завжди мають при собі купу скарбів. Як на мене, він просто хлопчисько, що принесе нам дарунки. Я покажу йому, що між Тризірковим Імператором Демонів і невдахою на низькому ступені Загибелі Долі лежить недосяжна межа.
Старець говорив зі зневагою, але все ж засів у Великому Масиві Поглинання Душ, готуючись до удару.
Минуло три дні. Раптом простір над Кривавим Вівтарем, що слугував виходом зі Шляху Імператора, почав викривлятися.
— Нарешті з'явився. Рік і три місяці... Побачимо, чого він навчився! — процідив старий.
*Бух!*
Вівтар затремтів так сильно, що, здавалося, здригнулася вся Пагода Небесних Хмар. Над ним виник чорний вир, з якого хлинула така могутня аура, що Шановані Володарі та розпорядники зблідли. Якби не присутність майстрів рівня Імператора, вони б уже давно накивали п'ятами.
Посмішка на обличчі карлика на мить застигла. Невже цей хлопець справді пройшов Шлях Імператора?
Але він не встиг додумати: вир різко стиснувся, і над вівтарем з'явився юнак у білому вбранні. За два роки і три місяці його волосся відросло до самого пояса.
— Лінь Мін! — очі Роша спалахнули лютою ненавистю.
Як Господар Рівнини, він мріяв передати владу сину, але юнак убив його найкращого спадкоємця — Володаря Пагоди Полярної Зірки. Тепер знайти іншого нащадка, здатного досягти Божественного Моря, було майже неможливо.
— Великий Масив Поглинання Душ Десятьма Тисячами Привидів, до бою! — вигукнув Господар Рівнини.
Триста шістдесят стягів масиву шалено затріпотіли. Лінь Мін побачив, що вівтар уже оточений пасткою.
*У-у-у...*
Простір заполонило виття привидів та примар, а енергія смерті заблокувала всі шляхи до відступу.
— Старший!
— Знаю. — Чорний халат карлика роздувся від енергії. — Четвертий ступінь Загибелі Долі... Навіть якщо твоя сила дорівнює початковому етапу Божественного Моря, це тобі не допоможе.
За його спиною виникла величезна примарна постать Прадавнього Демона з шістьма руками. На голові потвори стирчали три гострі роги, з пащі випиналися ікла, а в лапах вона тримала дивні предмети: бойовий барабан, мідний дзвіночок, вервицю, залізні цвяхи, молот і давнє дзеркало. Ця зброя була дуже незвичною. Навколо примари схилилися в молитві тисячі ілюзорних істот — люди, демони, ельфи та люті звірі.
Навіть Шановані Володарі та розпорядники не витримали тиску і впали на коліна. Силове поле навколо старця нагадувало духовний шторм неймовірної сили.
— Формула Великого Демонічного Хаосу! Старший, Ви створили Втілення Прадавнього Демона Хаосу? — Роша був приголомшений.
Це було найвище надприродне вміння племені карликових демонів. Щоб опанувати його, потрібно було загартувати духовну силу та волю до неймовірних висот. Така примара могла одним махом розтрощити духовне море ворога.
— Не дивно, що Ви були такі впевнені. Це втілення не залишить від нього і мокрого місця! — впевненість Господаря Рівнини злетіла до небес.
— Хлопче, пишайся тим, що загинеш від мого Втілення Прадавнього Демона Хаосу! — несамовито розреготався старець, і примара кинулася вперед. — Твоя душа непогана, вона стане чудовою поживою для мого демона. З'їсти тебе — справжнє благословення!
Демон одночасно вдарив у барабани і калатнув у дзвони. Хвилі демонічних звуків накрили Лінь Міна. Юнак лише зневажливо всміхнувся:
— «Демон Хаосу»? Я щойно повернувся з Простору Хаосу, де провів вісім місяців і наважився взяти лише декілька ниток Енергії Первісного Хаосу для загартування тіла. Коли це слово — «Хаос» — стало таким дешевим? Якась примарна голова, створена слабким вмінням, сміє називати себе Хаосом? Якщо ти — Хаос, то хто ж тоді я?
Поки він говорив, з його духовного моря вирвався Списоподібний Бойовий Дух! За пів року в Просторі Хаосу він сягнув піку Великого успіху Срібного рангу, але його справжня міць була значно більшою.
*Свист!*
Срібний спис, увібравши нитку Енергії Первісного Хаосу, став сріблясто-сірим. Він не виблискував, але здавався неймовірно важким. Одна крапля такої енергії могла розчавити зорю. Світ Хаосу був викуваний Небесним Шанованим Хуньюанем і міг утримувати таку силу, але простір Нижчого Світу не витримував. Там, де пролітав спис, небо тріщало і розсипалося на уламки.
Присутні розпорядники та володарі пагод заклякли від жаху. Вони бачили техніки, що розривають простір, але щоб Бойовий Дух — сама лише воля — просто своєю вагою трощив порожнечу? Це здавалося неможливим! Виходило, що Лінь Міну достатньо було лише подумати, аби розірвати тканину світу!
— Що?! Бронзова досконалість... ні, Срібний ранг?! — старець витріщив очі.
Він уперше бачив сріблясто-сірий Бойовий Дух. Бронзовий був сталевим, срібний — білим, але такого кольору не існувало. А головне — чому він трощить простір?
Спис рухався надто швидко. Старець відчув біду, але не встиг нічого вдіяти. *Крак!* Списоподібний Бойовий Дух врізався у примару, і та розлетілася на друзки, наче скляна. Уламки розлетілися на всі боки, але більшість із них спис миттєво всмоктав у себе.
Завдяки Енергії Первісного Хаосу він мав неймовірну щільність і притягував усе навколо, як чорна діра. Спис Лінь Міна просто поглинув частину волі старця, розтерши її на порох. Чужу енергію волі не можна було засвоїти напряму, але використати як добриво — цілком. Це було як із тигром: ти не станеш сильнішим, просто торкнувшись його, але якщо звариш юшку з його кісток, то отримаєш неабияку користь.
— Пхе! — старець виплюнув повний рот крові.
Його обличчя стало білим як папір. Примара була нерозривно пов'язана з його духовним морем, і її знищення зруйнувало техніку, над якою він працював віками. Його воля і душа зазнали нищівного удару. Бронзова досконалість його Бойового Духу миттєво згасла, і він опустився до початкового успіху Бронзового рівня.
Втратити одразу два ступені, відчути, як тріщить божественна душа, а духовне море вкривається розломами... Старець завмер, не в змозі повірити в те, що сталося.
Насправді, якби на його місці був майстер Пізнього Етапу Божественного Моря з племені гігантських демонів, Лінь Міну не вдалося б так легко його розгромити. Але карликові демони покладалися лише на дух і волю, а в цьому юнак тепер не мав собі рівних. Старий сам підставився під удар. Коротше кажучи — він шукав смерті.