На
запитання Імператора Демонів Мо Ґуан не зронив ні слова. Хоча він і був контрактним звіром великого майстра, його статус ніколи не був високим. Коли Імператор перебував на піку своєї могутності, пес навіть не міг з’явитися на полі бою — він був лише на побігеньках.
Лінь Мін на мить замислився.
— Старший, боюся, я не можу відповісти на це запитання.
Юнак приховав правду не через страх. Примарна подоба перед ним була лише пасмом волі, поєднаним із залишком душі. Вона втратила понад дев’яносто відсотків духовних відбитків і вже не становила загрози. Хоча воля Лінь Міна все ще поступалася цій сутності, він міг будь-якої миті покинути цей світ заради власної безпеки.
Справжня причина мовчання крилася в Магічному Кубі. Цей дивовижний предмет колись спричинив війну між двома надпотужними силами Божественного Царства. Якби хтось дізнався, що скарб потрапив до рук юнака, наслідки були б катастрофічними.
— Ось як... — Імператор холодно хмикнув. — Можеш не казати, я і сам здогадуюся. Коли моя душа розлетілася на друзки, Мо Ґуана разом зі мною затягнуло в Магічний Куб Божественного Кристала. Тепер він слідує за тобою, тож ти точно маєш до цього стосунок!
У цьому холодному хмику чулося глибоке розчарування. Того дня Імператор разом із військом Тяньмін Цзи вдерся до Святої Землі Тисячі Пір'їн, але нічого не здобув, натомість втративши життя. Він навіть не знав достеменно, чим є той Магічний Куб і якими силами володіє. Цей предмет був загадкою навіть для багатьох Володарів Царств та Небесних Шанованих. Тяньмін Цзи, очевидно, мав якусь таємну інформацію, раз витратив стільки зусиль і залучив стількох майстрів до боротьби за нього.
І тепер ця неймовірна вдача дісталася якомусь юнаку. Імператор не міг не відчувати заздрості.
— Твоя небесна вдача справді викликає заздрість. Третій ступінь Загибелі Долі, а вже маєш Срібний Бойовий Дух і такий міцний фундамент. Ти опанував подвійну культивацію законів і тіла, та ще й відкрив Вісім Брам Прихованого Обладунку... Ти у сто разів кращий за мене в твої роки! Коли я проходив Шлях Імператора і дійшов до кінця, то згасив лише сто тринадцять Вогнів Волі. Ми з тобою як небо і земля!
Імператор важко зітхнув. Те, чого досяг Лінь Мін, неможливо було пояснити лише талантом. Тут явно була задіяна велика вдача. Але й самої вдачі замало — потрібні неабияка наполегливість і мудрість. Жоден щасливий випадок не зможе просто так довести людину до Піку Бойового Дао.
— Воїни Нижчих Світів починають з набагато гірших умов, ніж ті, хто народився в Божественному Царстві. Після катастрофи десятитисячолітньої давнини Континент Небесного Розквіту та Континент Священного Демона стали одними з найгірших світів серед трьох тисяч Великих Світів. Якби я свого часу мав бодай половину твоїх здібностей, то нізащо не опинився б у такому стані! Якби мені не довелося відмовлятися від своєї культивації і знову проходити через Загибель Долі, втрачаючи купу часу, я б уже давно став якщо не Священним Володарем, то принаймні напівсвятим!
Голос Імператора був сповнений гіркоти. Лінь Мін здригнувся, почувши це.
— Відмовитися від культивації і знову пройти Загибель Долі?
— Саме так. Я досяг Царства Божественного Моря після сьомого ступеня Загибелі Долі. На Континенті Небесного Розквіту я був найкращим, але для Божественного Царства це ніщо. Сьомий ступінь означає обмежений потенціал. Єдиним виходом було почати все спочатку!
Ці слова вразили Лінь Міна до глибини душі. Досягти Божественного Моря неймовірно важко, а відмовитися від такої сили, щоб повернутися назад — це колосальний ризик і втрата часу. Те, що Імператор зміг пройти цей шлях і знову досягти вершин, свідчило про його неймовірну силу. Певно, він також знайшов якийсь надзвичайний скарб у своєму світі.
Схоже, не лише Імператор Демонів, а й Ді Шіцзя колись стояв перед таким самим вибором. Це була трагедія всіх вихідців із Нижчих Світів. Лінь Мін подумки подякував долі за свій міцний фундамент — йому не доведеться йти таким складним шляхом.
— Ну що ж... Ти воїн із того самого світу, що і я, ми одного коріння. Я вже мертвий, і цей залишок душі не зможе вічно зберігати пам’ять. Раз ти успадкував мої знання, то можеш вважатися моїм наступником. У двадцять чотири роки досягти такого рівня — ти точно станеш видатною постаттю. Але головне — це таємниця Магічного Куба. З його допомогою ти маєш бодай примарну надію стати Священним Володарем або навіть Володарем Царства!
— Можливо, колись ти успадкуєш волю Небесного Шанованого Хуньюаня і встановиш Шлях Сансари. Це було б благословенням для всіх майстрів! Ти прийшов сюди загартувати Бойовий Дух, тож я передам тобі енергію Вогнів Волі, якою володію!
Щойно Імператор Демонів промовив це, його тіло з гуркотом *Пух!* вибухнуло, перетворившись на незліченні золоті іскри. Цей сяйливий дощ влився в духовну подобу Лінь Міна, живлячи його Бойовий Дух.
Юнак відчув, як туман довкола його списоподібного духу в духовному морі стає густішим. Енергія стрімко зростала. Коли цей туман досягне певної щільності і знову затвердіє, Лінь Мін зможе досягти великого успіху в Срібному Бойовому Дусі.
Ця енергія походила не від самого Імператора, а від Шляху Імператора. Оскільки цей шлях планували викувати як божественний артефакт, не було нічого дивного в тому, що він міг живити Бойові Духи.
Золотий дощ поступово вщух, і Лінь Мін покинув Світ Волі.
«Імператор Демонів... У таких жахливих обставинах почати все з нуля і знову піднятися до вершин... Він був справжнім героєм. Шкода, що зрештою його шлях обірвався. Яка втрата!»
Поки Лінь Мін розмірковував, Мо Ґуан мовчав. Зустріч із колишнім господарем залишила в його душі глибокий слід.
Юнак подолав випробування без жодного бою, до того ж тепер він мав приблизне уявлення про таємниці Прадавної Безодні Демонів та Моря Чудес. Він рушив далі і помітив, що після вогню Імператора залишилося лише три світильники.
Ці три вогні, особливо останні два, були значно більшими за попередні. Вони палали, наче велетенські смолоскипи, освітлюючи все довкола. На шляху Лінь Міна постала кам’яна стела заввишки в кілька чжанів. На ній великими ієрогліфами давньої мови Божественного Царства було викарбувано напис:
«Хто править зоряним безкраєм? Вічний літопис писатиму я!»
Чотирнадцять знаків випромінювали таку первісну й могутню силу, що від одного погляду на них паморочилося в голові. Навіть зі своїм Срібним Бойовим Духом Лінь Міну було важко дивитися на них прямо.
Така зухвалість, такий владний стиль... Невже це напис самого Небесного Шанованого Хуньюаня?
Юнак глибоко вдихнув і подивився на останній вогонь, що палахкотів удалині. Серце прискорено забилося. Невже там зберігається Бойовий Дух самого Хуньюаня? Якої ж сили він має бути? Якщо цей майстер хотів створити Шлях Сансари, він певно залишив і собі шанс на переродження.
Але перед цим останнім вогнем були ще два. Хто ж залишив їх?
Тим часом біля входу до Пагоди Небесних Хмар четверо старців завзято працювали. Вони розставляли чорні стяги масиву, готуючи пастку. Кожен стяг був чорним як ніч, від нього віяло потойбічним холодом, наче всередині були ув’язнені тисячі лютих привидів, загартованих у безодні.
Масив складався з триста шістдесяти таких стягів. Щойно їх встановили, довкола розлилася жахлива аура, а простір заповнили мільйони примар. Спалахнуло демонічне полум’я, до якого жодна жива душа не наважилася б наблизитися.
— Хм, цей Великий Масив Поглинання Душ Десятьма Тисячами Привидів тримається на триста шістдесяти стягах, кожен з яких — найкращий Скарбний Інструмент небесного рангу нижчого ступеня! А магічне коло в центрі — це взагалі інструмент вищого ступеня! Я витратив неймовірну кількість сил, загартовуючи ці стяги в пекельному вогні. Під моїм керівництвом цей масив змусить скласти голову навіть майстра на пізньому етапі Царства Божественного Моря! Хлопче, ти можеш пишатися тим, що я використав таку силу проти тебе.
На обличчі Господаря Рівнини Кривавої Погибелі з’явилася жорстока усмішка. Цей масив був захисним, адже на його встановлення потрібно було цілих пів місяця, що робило його непридатним для нападу. Зазвичай він охороняв Палац Кривавої Погибелі. Навіть якби прийшов Воєнний Імператор Восьми Загибелей, масив дозволив би Господареві протриматися достатньо довго, щоб втекти. Це був його останній козир, і тепер він приніс його сюди, щоб знищити Лінь Міна.
Господар не збирався ризикувати. Він діяв на повну силу, щоб виключити навіть мізерний шанс на те, що юнак зможе вийти зі Шляху Імператора справжнім майстром імператорського рівня. З цим масивом навіть новоспечений Імператор був приречений на смерть — різниця між початківцем і досвідченим майстром Божественного Моря була надто великою.
— Твоя культивація щонайбільше на першому ступені Загибелі Долі. Сподіватися пройти Шлях Імператора — це марні мрії. Навіть якщо ти якимось дивом станеш рівним найслабшому Імператору, що з того? Ти геній, і якби ти заховався як дракон у глибинах і повернувся через двадцять років, я б, можливо, і відступив. Але ти засліплений жагою швидкої наживи і сам пішов на вірну смерть! Я лише допоможу тобі померти швидше.
Минуло шістнадцять днів. Старці нарешті закінчили підготовку. Вони зайняли позиції на чотирьох сторонах світу і кожен виплюнув по ковтку власної крові сутності. Тієї ж миті масив здригнувся від пронизливого виття тисяч привидів.
Обличчя старців зблідли. Кров сутності — це найцінніший ресурс майстра, її втрата скорочує тривалість життя. Але щоб гарантувати смерть Лінь Міна, Господар не нехтував жодним засобом. Це був його останній шанс. Він не боявся сили юнака, він боявся його хитрості та здатності втекти. Якщо він вислизне зараз, то спіймати його вже ніколи не вдасться.
Коли все було готово, Господар особисто став на варту всередині масиву, не відходячи ні на крок. Минуло пів року, а зі Шляху Імператора не було жодних звісток. Проте Господар не втрачав терпіння. Першого разу Лінь Мін пробув там сім місяців, тож зараз це могло тривати ще довше. Він чекав, готуючись завдати нищівного удару. Для майстра рівня Імператора, чия медитація могла тривати десятиліттями, кілька місяців очікування були дрібницею.