Імператор Демонів був легендарною постаттю, що гриміла на Континенті Небесного Розквіту та Континенті Священного Демона сімдесят-вісімдесят тисяч років тому. Він заснував Секту Шостого Рангу — Імперський Палац Бога-Демона — і був беззаперечно Найсильнішим у Світі. Його могутність значно перевершувала силу нинішнього Старця Осяяння чи Ян Луотяня. Навіть дещиці його спадщини вистачило, щоб постало Королівство Асури, хоча та частина була лише мізерною часткою всіх надбань Імператора.
— Це справді Вогонь Волі мого господаря... — пробурмотів Мо Ґуан. Він чітко відчував рідну ауру, що виходила від полум'я. Це без сумніву був Імператор Демонів.
Дух надто довго провів у заточенні всередині Магічного Куба, тож тепер, раптово зустрівши знайому енергію, відчув неймовірне хвилювання.
— Ходімо подивимося, — мовив Лінь Мін. Він відчув, що сили майже повернулися, і рішуче ступив у Світ Волі Імператора Демонів.
Перед ним розкинувся дикий первісний степ — голе чорне каміння та розкидані повсюди кістки.
— Убити!
Щойно Лінь Мін став на землю, як на нього обвалилося колосальне й жахливе силове поле. Воно заповнило собою все небо і землю. Здавалося, цілий Світ Волі от-от розвалиться, не витримавши натиску цієї нестримної енергії.
Хлопець опинився в пастці — він не міг навіть ворухнутися. Хотів було вихопити меч волі, щоб розірвати ці пута, але в ту ж мить його зіниці звузилися. Прямо в міжбрів'я йому летів промінь багряно-золотого світла від алебарди!
Золотий Бойовий Дух!
*Бах!*
Примарне тіло Лінь Міна розлетілося на криваві шматки, які розвіялися за вітром.
— Який ненажерливий натиск! — попри те, що його тіло розпалося, воля Лінь Міна була надзвичайно стійкою. Він усе ще чітко усвідомлював себе.
Насправді під час першого візиту на Шлях Імператора його волю розривали незліченну кількість разів.
«Моя воля вічна. Навіть якщо ти володієш Золотим Бойовим Духом, це лише твій відбиток, а не ти сам. Тобі мене не знищити!»
В очах Лінь Міна спалахнув гострий блиск, і за мить його тіло почало повільно відновлюватися.
— Хм? Ти несеш у собі мою ауру. Хто ти такий?
Перед Лінь Міном постала велична демонічна постать. Гігант заввишки один чжан і п'ять чі виглядав примарним, а його обличчя було спотворене люттю. Він стояв в оточенні тьмяного золотого сяйва, наче розлючений бог.
Тінь парила високо в повітрі, поширюючи навколо нищівний тиск. Ця аура насправді була проявом силового поля. Коли культивація майстра досягає певного рівня, внутрішня енергія стає настільки потужною, що природним чином утворює навколо нього зону, до якої ніхто не сміє наблизитися чи навіть поглянути в той бік.
Рівень, якого досяг Імператор Демонів перед смертю, важко було навіть уявити. Якби він з’явився тут особисто, то навіть Лінь Мін у Царстві Божественного Моря навряд чи витримав би його присутність. Однак зараз перед хлопцем був лише фантом, тож Срібний Бойовий Дух допомагав йому протистояти цьому тиску.
— Третій ступінь Загибелі Долі та Срібний Бойовий Дух? — у зіницях Імператора Демонів затанцювали два пасма блідо-блакитного вогню. Він не міг у це повірити. Більше того, він виразно відчував у Лінь Мінові частинку власної суті. — Хто ти, в біса, такий?
Лінь Мін не встиг відповісти, як від нього відокремилася червона тінь і зіщулилася на землі.
— Господарю, це я... Це Мо Ґуан. Ви ще пам'ятаєте мене? — під подвійним гнітом Імператора та його силового поля звичайний фрагмент душі ледь тримався. Голос Мо Ґуана тремтів від хвилювання та страху.
— Мо Ґуан...
Імператор Демонів наче поринув у глибокі роздуми. Це був не оригінал душі, а лише залишок із духовними печатками та уривками пам'яті, тому він не одразу впізнав свого слугу.
— Я згадав... Битва у Святій Землі Тисячі Пір'їн. Я загинув, а мій шлях обірвався. Ти пав разом зі мною. Не думав, що колись... знову побачу це небо... — Імператор закинув голову, дивлячись угору.
Спершу в ньому була лише жага до вбивства, але тепер до нього почала повертатися свідомість. Він залишався великим майстром навіть після смерті — однієї іскри душі вистачило, щоб знову знайти власне «я».
— Де... де я? — раптом запитав він.
Лінь Мін здивувався. Невже той не знав, де знаходиться?
— Старший, ви на Шляху Імператора, у Вогні Волі, — чесно відповів юнак.
— Вогонь Волі... Шлях Імператора... — Імператор Демонів замислився. Минуло чимало часу, перш ніж він вигукнув: — Шлях Імператора! Я згадав! Це ж Шлях Сансари!
— Шлях Сансари? — серце Лінь Міна тьохнуло. Сама назва змусила його здригнутися. — Що це за Шлях?
— Шлях Сансари, створений Небесним Шанованим Хуньюанем! — Імператор Демонів тяжко зітхнув. — Колесо Перероджень... Хуньюаню, ти був одним із найсильніших королів Божественного Царства. Твої амбіції сягали небес, але... ти пішов всупереч долі і так і не здобув плодів свого шляху!
Від цих слів у Лінь Міна перехопило подих. Небесний Шанований Хуньюань? Невже це власник того самого Серця Великого Імператора? А Шлях Імператора насправді називається Шляхом Сансари?
Юнак глибоко вдихнув. Це місце справді було неймовірним: кожен геній, що помирав тут, залишав по собі Вогонь Волі та барельєф. Така дивна річ давно дивувала Лінь Міна. Тепер, почувши слова Імператора Демонів, він відчув, що Шлях Імператора, Прадавня Безодня Демонів та Море Чудес пов'язані якоюсь великою таємницею. Але чому Хуньюань прийшов саме в цей вимір, до Континенту Небесного Розквіту? Невже в цьому місці є щось особливе?
— Старший, прошу вас, поясніть — що таке Шлях Сансари? — не втримався хлопець.
— Сансара... Переродження! — Імператор Демонів не міг заспокоїтися. — Кажуть, що після смерті життя може переродитися в одному з Шести Шляхів. Але це лише легенда. Можливо, у прадавню епоху сансара й існувала, але зараз її немає!
— Що?! — Лінь Мін був приголомшений. Люди завжди сперечалися, чи існує реінкарнація, але ніхто не міг стверджувати напевно. Кожен воїн боявся, що його душа буде розвіяна, і сподівався, що після смерті зможе знову ввійти в Колесо Перероджень.
Саме тому демонічні методи на кшталт витягування душі вважалися такими мерзенними, а Прокляття Бога Смерті, яке використали демонічні посланці, було забороненим прийомом. Адже після такого про переродження годі було й думати. А тепер Імператор Демонів каже, що сансари взагалі не існує.
— Хм, мало хто знає правду. Є ще одна теорія: смертні можуть перероджуватися, а воїни — ні. Бойовий шлях — це рух всупереч небу, за що приходить Небесна Кара. Коли життя воїна добігає кінця, він просто зникає назавжди, перетворюючись на ніщо!
Лінь Мін не встиг оговтатися від першого потрясіння, як слова про долю воїнів вразили його ще дужче. Смертні перероджуються, а ті, хто тренується, — ні? Невже бойовий шлях — це дорога в один кінець, де або ти досягаєш піку, або розвіюєшся прахом? Але чи існує хтось, хто справді досяг вершини і став рівним небу? Якщо й так, то скільки таких на весь всесвіт?
Будь-який воїн, почувши таке, відчув би невідомий раніше страх. Навіть непохитна воля Лінь Міна на мить здригнулася.
— Ха-ха, малюку, це лише здогадки. Ніхто не знає напевно. Проте навіть ці припущення є однією з найвищих таємниць Божественного Царства. Шлях, по якому ти йдеш, створив Небесний Шанований Хуньюань. Він проклав Шлях Сансари та Річку Жовтих Джерел, бо хотів створити закон переродження для незліченних воїнів Великого Світу! На жаль, він зазнав поразки.
— Що? — Лінь Мін заціпенів. Скільки вимірів у Великому Світі? Скільки там воїнів? Їх більше, ніж піску в річці Ганг. І він хотів дати кожному з них шанс на нове життя? Яка неймовірна гординя та велич! Якої ж сили мав бути цей Хуньюань? — Старший, ви згадали про Жовті Джерела. Це та сама річка, що тече в Прадавній Безодні Демонів?
— Саме так, — кивнув Імператор. — Душа воїна, як і його плоть, має свою межу. Коли час виходить, вона розсіюється. Стара душа в новому тілі — це не переродження, а битва за захоплення тіла. Коли тривалість життя душі вичерпається, вона все одно помре.
— Єдине, що може існувати майже вічно — це воля бойового шляху! Тобто бойовий дух. Могутній дух може жити мільйони або й десятки мільйонів років. Хуньюань створив цей Шлях, щоб зберігати волю воїнів. Він хотів, щоб духовні відбитки кріпилися до бойового духу і перетворювалися на Вогні Волі, запечатані навіки. Це мало стати основою для майбутнього переродження!
— Цей Шлях насправді є божественним артефактом! Він просто не був загартований до кінця. Якби Хуньюань завершив його, він справді міг би створити закон сансари, дозволяючи воїнам із бойовим духом перероджуватися. Йому залишалося пройти ще довгий шлях, але... він не зміг пересилити небо!
Імператор Демонів зітхнув, оплакуючи поразку величного Бога-Імператора своєї епохи. Для Лінь Міна ці слова стали справжнім одкровенням. Він і подумати не міг, що Шлях Імператора приховує таку мету.
— Старший, я хочу знати — чому він зазнав невдачі?
— Не знаю, — похитав головою Імператор.
— Тоді чому він створив цей Шлях тут, в одному з мільйонів світів, а не в самому Божественному Царстві?
— Теж не знаю, — знову відповів той. — Малюку, я розповів тобі все, що пам'ятав. А тепер твоя черга. Скажи, чому я відчуваю в тобі свою ауру?
Від цього запитання серце Лінь Міна ледь не зупинилося. Він згадав, як поглинув фрагменти душі Імператора Демонів у Магічному Кубі. Чи не захоче той помститися?