Минуло п'ять років, і Лінь Мін знову ступив на Шлях Імператора. Вогні Волі стояли через кожні десять чжанів. Блакитне полум'я горіло повільно й тихо — воно не згасало вже сто тисяч років і, здавалося, палатиме вічно.
Під кожним світильником був викарбуваний портрет — обличчя видатних постатей свого часу. Всі вони або були майстрами рівня Імператора, або неземними геніями, здатними легко досягти цього ступеня, проте загинули ще на шляху до вершини.
Кожен видатний воїн, що колись ступав на Шлях Імператора, після смерті залишався тут навіки, немов закарбовуючи в цьому місці власну душу. Саме таким був цей таємничий Шлях, і ніхто не знав, хто саме його створив.
*Ф'ю... ф'ю... ф'ю...*
Коли Лінь Мін проходив повз черговий вогонь, той гас сам собою. Ті світильники, що згасали першими, належали геніям, які пішли з життя занадто рано. Їхня воля була порівняно слабкою, але з кожним кроком хлопець відчував, як тиск Волі Імператора зростає.
*Шух!*
Із чергового Вогню Волі вирвався промінь пурпурового світла й огорнув Лінь Міна. Юнак відчув, як душа відокремлюється від плоті. Наступної миті він опинився у Світі Волі — світі прадавньої могутності, де йому довелося постати перед тиском бойового духу майстра рівня Імператора.
— Убити! Вбити! Вбити!
На Лінь Міна кинувся демон чжан заввишки, стискаючи в руках бойову алебарду. Його бойовий намір затоплював усе навколо.
Хлопець навіть не поворухнувся. В його очах спалахнув гострий блиск. *Свист!* — із міжбрів'я вирвався срібно-білий меч волі, який одним ударом розсік і демона, і весь світ за його спиною!
*Крак! Крак! Крак!*
Світ Волі розлетівся на друзки. Лінь Мін стояв непохитно — різниця в силі була надто великою. Навіть якби ці Воєнні Імператори воскресли, вони б не встояли проти нього, що вже казати про їхні бойові духи, виснажені за сто тисяч років.
*Пшик!*
Вогонь згас, і Лінь Мін рушив до наступного.
Цього разу перед ним постав могутній майстер із племені Варварів. Його воля виявилася трохи міцнішою за попередню, але для Лінь Міна різниця була такою ж, як між мурахою та тарганом — він знищив ворога миттєво.
*Дзинь!*
Срібно-білий меч волі раз по раз розсікав простір, руйнуючи один світ за іншим. Жоден бойовий дух не міг витримати й одного обміну ударами. Срібний Бойовий Дух був рідкістю навіть серед майстрів Божественного Моря, а на Континенті Небесного Розквіту він і зовсім зник.
Крок за кроком Лінь Мін просувався вперед, гасячи світильник за світильником. Коли згасло соте полум'я, юнак дістався роздоріжжя. Тут єдина дорога, що вела в безмежну темряву, розділялася на дві.
На прямій дорозі все так же горіли вогні, а інша була заставлена кам'яними стелами. Це були Шлях Вогнів Волі та Шлях Імператорських Стел.
Це роздоріжжя з'являлося раніше, якщо випробувач не міг витримувати тиск, щоб той міг зробити вибір і не залишитися зовсім ні з чим.
П'ять років тому Лінь Мін обрав Шлях Вогнів Волі, тоді як Фен Шень, Дуаньму Цюнь та інші генії розсудливо віддали перевагу Шляху Імператорських Стел. Тоді юнак не зміг протриматися довго. Хоч він і осягнув бойовий дух, йому довелося швидко відступити. Тиск на Шляху Вогнів Волі зростав неймовірно швидко, і ніхто не знав, наскільки жахливим він міг стати в самому кінці.
Тепер, знову опинившись перед вибором, він без вагань ступив на ту саму дорогу. Хотілося перевірити, як далеко він зможе зайти зі своїм Срібним Бойовим Духом.
Щойно він зробив крок, на нього обвалився колосальний тиск. Це була атака на світ волі. Лінь Мін припустив, що це прояв Бойового Наміру Імператорського Шанованого. Хоч він і не знав, як виглядає цей намір у повному обсязі, його вплив був відчутним.
Бойовий Намір Небесного Демона пригнічував ворога в реальному світі, тоді як Намір Імператорського Шанованого бив по волі. Якщо воля чи душа були недостатньо міцними, під його дією духовне море просто розсипалося б, перетворюючи людину на живий труп.
У першому світі Лінь Мін зіткнувся з бойовим духом Двозіркового Імператора Демонів. У цій сутності навіть збереглася частка душі справжнього майстра, тож її міць не йшла в жодне порівняння з попередніми фантомами.
Колись цей дух миттєво розправився з Лінь Міном, не давши йому жодного шансу на опір. Зараз же срібний меч волі спалахнув і розсік ворога навпіл. Однак той не зник, а спробував знову зібратися докупи.
— Хм? Схоже, під дією Бойового Наміру Імператорського Шанованого цей фантом став сильнішим, інакше він би не витримав і першого удару.
Юнак не здригнувся і вдарив удруге. *Бах!* — сутність остаточно розпалася, перетворившись на чисту енергію, що почала живити бойовий дух Лінь Міна.
— Цей Шлях справді дивовижний. Знищивши фантом, який колись переміг мене, я відчув, як моя воля зміцніла. Ще трохи — і я досягну Початкового успіху Срібного рангу.
Юнак уже подолав три ступені Загибелі Долі, і з кожним проривом його бойовий дух ставав сильнішим. Тепер, під впливом випробування, він розкривав свій прихований потенціал.
Світ за світом, Лінь Мін гасив вогні своїм мечем. Минуло лише чотири години, а він здолав уже дві сотні перешкод. Що далі він ішов, то яскравіше палало полум'я. Перед ним з’явився світильник, колір якого змінився — він сяяв сліпучим сріблом, наче розплавлений метал.
«Срібний Бойовий Дух?»
Лінь Мін заціпенів, побачивши у Світі Волі сяючу постать Великого Імператора, схожу на божество. Невже він уже дійшов до супротивників такого рівня? Шлях Імператора зберігав пам'ять про величних майстрів минулого, і дехто з них за життя досяг куди більшого, ніж просто Царство Божественного Моря. Особливо ті, хто жив сто тисяч років тому — їхні бойові духи Срібного рангу були цілком природним явищем.
— Убити!
Срібний велетень кинувся в атаку з важким мечем. Лінь Мін відповів ударом меча волі.
*Дзинь!*
Зіткнення було настільки потужним, що духовне море юнака здригнулося. Одним ударом розсікти ворога не вдалося.
«Яка вперта воля. Навіть через сто тисяч років вона залишається такою міцною. Мабуть, за життя цей майстер перевершив Божественне Море».
Ланцюг Зірок!
Хлопець змінив тактику. Його бойовий дух розсипався на безліч зоряних уламків, які вихором полетіли на срібного ворога. У Світі Волі можна було втілити будь-яку техніку, варто було лише її візуалізувати.
*Бам-бам-бам!*
Срібні іскри летіли на всі боки, гуркіт металу в Світі Волі не вщухав, нагадуючи шалений шторм. Після тридцятого обміну ударами Лінь Мін нарешті зміг остаточно виснажити й розвіяти ворога.
Срібна енергія хлинула в його тіло. Тієї ж миті хлопець відчув, як у духовному морі розбилася невидима перепона. Туман навколо бойового духу зник, він став щільним і матеріальним, наче справжній срібний спис. Сяйво списа стало ще гострішим і нестримнішим.
Початковий успіх Срібного рангу!
— Ха-ха, вітаю, Лінь Міне! — пролунав у голові голос частки душі Мо Ґуана. — На третьому ступені Загибелі Долі досягти Початкового успіху Срібного рангу... Коли ти дійдеш до Божественного Моря, то легко здобудеш Золотий Бойовий Дух, а то й раніше! Цей Шлях Імператора справді дивовижний — він розкриває твій потенціал. Раніше через швидкий ріст культивації твій дух не встигав за розвитком тіла. Потенціал був, але він залишався прихованим. Без цього місця тобі знадобилося б кілька років виснажливих тренувань, щоб досягти такого результату.
Потенціал бойового духу на дев'яносто відсотків залежить від самого воїна. Звісно, існують рідкісні скарби, як-от Супутній Громовий Кристал, що можуть його підвищити, але їх майже неможливо знайти. Проте навіть маючи потенціал, не кожен може його розкрити. Для цього потрібні постійні випробування та час.
Зазвичай бойовий дух розвивається дуже повільно. З віком тіло та кров воїна слабшають, але дух залишається непохитним — саме тому старійшини на кшталт Сіту Бо Наня мають таку перевагу. У Лінь Міна ж було вдосталь потенціалу, але не вистачало гарту, і Шлях Імператора став для нього ідеальним місцем.
Юнак з нетерпінням чекав на наступні виклики. Що далі — то сильніші суперники, а отже, і швидший ріст.
Минуло два місяці. Весь цей час Лінь Мін провів у нескінченних битвах у Світі Волі. Якщо спочатку він вигравав одним ударом, то згодом почалася запекла боротьба рівних суперників. Тепер же фантоми почали його пригнічувати.
На те, щоб здолати двісті п'ятнадцятий вогонь, у нього пішло цілих двадцять днів. Юнак не раз отримував важкі рани у Світі Волі, перш ніж зміг перемогти.
— Наступний... — важко видихнув Лінь Мін.
Його обличчя було блідим від виснаження, а погляд — втомленим. Але коли він глянув на барельєф під двісті шістнадцятим світильником, його очі розширилися від подиву.
Двісті шістнадцятий Вогонь Волі — Великий Імператор Мо Ші!
— Мо Ші... Невже це сам Імператор Демонів? — вражений був не лише Лінь Мін, Мо Ґуан теж заціпенів.