Татуювання Бога-Демона були силоміць вирвані, і міць п'яти Шанованих Володарів різко згасла. Їхня життєва сила тепер нагадувала вогник свічки на вітрі — жити їм залишалося недовго. Фактично вони перетворилися на калік.
Це і була міць Поля Бога Убивства — воно нищило саму суть життя!
Силове Поле Асури пригнічувало тіло, істинну сутність, внутрішні органи та душу ворога. Поле Бога Убивства ж випалювало джерело життєвої сили.
Лінь Мін поки не знав, на що здатне Силове Поле Шанованого Імператора. Він лише здогадувався, що воно було наймогутнішим із трьох. Якщо поєднати їх усі, утвориться досконале Силове Поле Небесного Демона, здатне вбивати навіть Великих Майстрів Божественного Моря!
Це поле, скоріш за все, було пов'язане з Безіменним Великим Імператором із Прадавньої Безодні Демонів. Рівень культивації цієї постаті не піддавався осягненню — цілком імовірно, він перевершив навіть Володарів Царств Божественного Царства.
Однією думкою Лінь Мін скалічив п'ятьох Володарів. Для нього це було лише дрібницею, на яку не варто зважати. Юнак рушив далі. Сьогодні він мав достатньо сили, щоб увійти на Шлях Імператора — і він зробить це. Хто б не став на заваді, бог чи будда — він знищить кожного!
Коли Лінь Мін рушив вперед, вартові, що оточили його, затремтіли від жаху. Одним лише поглядом розправитися з п'ятьма Володарями... Хіба це людина? Це демон, що прийшов із самої безодні! Перед лицем такої істоти вони, які щойно збиралися допомогти Володарям у надії отримати винагороду, тепер ледь трималися на ногах.
Вартові навіть не мали відваги втекти. Здавалося, юнакові достатньо лише захотіти, щоб обірвати їхні життя — втекти не вдалося б, навіть якби вони стали в сотню разів швидшими.
З воїнів градом лився піт, кінцівки заніміли. Ті, чия воля була слабшою, просто повалилися на землю. Коли Лінь Мін пройшов повз них, обличчя вартових стали сірими від переляку.
— Він... цей чоловік — Дванадцятикрилий Небесний Демон! Він справді ним є!
Дванадцять крил були легендою, забороненим знанням. Ніхто й помислити не міг, що колись побачить такого майстра на власні очі.
— Це ж Лінь Мін! Той самий, якого оголосив у розшук Господар Рівнини п'ять років тому! Як він наважився повернутися на Рівнину Кривавої Погибелі?
Лінь Мін спокійно піднявся на четвертий ярус Пагоди Небесних Хмар. Тут йому ніхто не перешкоджав. Після того, як він одним поглядом зніс п'ятьох Володарів, охочих накласти на себе руки не знайшлося. Навіть якби всі майстри пагоди виступили проти нього разом, їхня загибель стала б справою однієї миті.
П'ятий ярус. Шлях Імператора вже був зовсім близько.
Тим часом звістка про появу Лінь Міна дісталася до Господаря Рівнини Кривавої Погибелі.
*Хрусь!*
Підлокітник трону під рукою Господаря розсипався на друзки.
— Лінь Мін... Він таки наважився повернутися! Невже гадає, що опанувавши кілька надприродних сил, зможе зрівнятися зі мною? Сміхота! Я покажу цьому зухвальцеві, що він — лише жаба в колодязі!
Коли Лінь Мін покинув Рівнину, його культивація була лише на початковій стадії Обертового Ядра. П'ять років — занадто короткий термін, щоб досягти Загибелі Долі. Для цього треба бути не лише генієм, а й мати неймовірну вдачу.
Господар Рівнини припустив, що небесна вдача хлопця справді була надзвичайною, і він зміг досягти першого ступеня Загибелі Долі. Враховуючи його талант, реальна бойова міць могла сягати рівня п'ятого ступеня. Для такого майстра миттєве вбивство п'яти Володарів не було чимось дивовижним.
Зрештою, на Рівнині Володарі зазвичай не переступали межу Загибелі Долі чи рівня Чотиризіркового Короля Демонів, щоб не потрапити під дію прокляття.
Господар запалив Талісман Передачі Голосу, покинув Палац Кривавої Погибелі й на максимальній швидкості полетів до Пагоди Небесних Хмар.
— Що?! Наказав мені тягнути час? Не пускати Лінь Міна на Шлях Імператора? Та як я це зроблю?! — у Пагоді Небесних Хмар її Володар від люті мало не перекинув стіл, отримавши повідомлення.
Хоч він і був значно сильнішим за звичайних Володарів, йому все одно було далеко до того, хто вбиває п'ятьох майстрів одним поглядом. Зустрітися з Лінь Міном для нього означало вірну смерть!
— Це просто безглуздя! Яке там тягнути час! Проти такого монстра я — порожнє місце. Навіть якщо життя покладу, це його й на мить не затримає!
Володар Пагоди походив із племені Варварів. Він володів неймовірною фізичною силою і зазвичай нікого не боявся, але такий наказ змусив його зірватися на лайку. Господарю Рівнини знадобиться щонайменше чверть години, щоб дістатися сюди. Як він мав стримувати Лінь Міна стільки часу?
— Але, пане, це наказ Господаря Рівнини. Якщо ми нічого не зробимо, нас покарають, — промовив карликовий демон, наближений Володаря Пагоди.
Справді, Господар Рівнини був надзвичайно жорстоким. За невиконання наказу чекала жахлива кара.
— Прокляття! Наче в лайно вляпався! Невідомо, яка в цього хлопця справжня сила, може він уже до рівня Напівімператора дотягнувся... І мені наказали його зупинити!
Володар Пагоди продовжував лаятися, але все ж зціпив зуби й рушив до входу на Шлях Імператора.
Однак, коли він дістався місця, пролунав оглушливий гуркіт — *Бух!*. Лінь Мін одним ударом списа вщент розніс заборони, що закривали вхід!
Ці печаті були накладені пізніше, вони не належали самій пагоді від початку. Якби це були справжні прадавні заборони, навіть майстер рівня Імператора не зміг би їх зламати силою. Але навіть ці печаті були неймовірно міцними, і те, як легко Лінь Мін їх розірвав, змусило серце Володаря Пагоди калатати в грудях від страху.
— Молодий пане, зачекайте! Давайте все обговоримо! — прокричав Володар Пагоди, намагаючись говорити якомога ввічливіше, щоб не розлютити хлопця.
Однак Лінь Мін лише кинув на нього холодний погляд. Від цієї крижаної аури вождя варварів пробрав дриж до самих кісток, а його душа наче заціпеніла.
Поле Бога Убивства нищило життєву силу. Навіть без особливих зусиль з боку Лінь Міна, його міць була надто важкою для Володаря Пагоди.
Той спочатку хотів заговорити хлопцеві зуби, але тепер не міг витиснути з себе й слова. Важко ковтнувши слину, він ледь прохрипів:
— Ти... ти не знаєш магічних печатей для активації масиву... так ти не ввійдеш...
Говорячи це, Володар Пагоди відступив на кілька кроків, намагаючись триматися на безпечній відстані. Хоча це була лише ілюзія безпеки: якби Лінь Мін захотів його вбити, йому було б достатньо лише однієї думки.
Володар Пагоди ще міркував, як би то схитрувати, пояснюючи правила активації, щоб затримати Лінь Міна хоч трохи і виконати наказ. Але юнак навіть не збирався його слухати. Він повернувся до зовнішнього масиву Шляху Імператора, і за мить почулося легке клацання — *Крак! Крак!*. Магічні лінії почали розходитися під його руками.
— Що?!
Володар Пагоди закляк, витріщивши очі. Він не міг вимовити ні слова. Здавалося, для Лінь Міна не було нічого неможливого.
Насправді зовнішній масив Шляху Імператора був лише чимось на кшталт звичайних дверей. Ті, хто першими знайшли Пагоди, що Сягають Неба, легко їх відчинили, тож для Лінь Міна це не стало проблемою.
За час, поки згоріла половина палички пахощів, вхід на Шлях Імператора відкрився. Лінь Мін спокійно зійшов на Кривавий Вівтар і окропив його краплею своєї крові. Багряне сяйво миттєво огорнуло його тіло і поглинуло без залишку.
Володар Пагоди та його наближені лише безпорадно перезиралися. На Шлях Імператора могла увійти лише одна людина за раз. Тепер, коли Лінь Мін був усередині, ніхто не міг піти слідом. Залишалося тільки чекати його повернення.
Володар Пагоди поспіхом відправив талісман Господарю Рівнини, готуючись прийняти на себе його гнів.
Минуло всього чверть години, і небо здригнулося від надзвукового удару. З гуркотом, що нагадував потужний вибух, Господар Рівнини Кривавої Погибелі приземлився в Місті Небесних Хмар. Володар Пагоди та одинадцятеро вцілілих Володарів поспішили йому назустріч.
В очах Господаря Рівнини спалахнула похмура жага до вбивства. Він чудово розумів задум Лінь Міна. Власне, оцінивши приблизну силу хлопця, він і не сподівався, що Володар Пагоди зможе його зупинити.
— Лінь Мін, ти гадаєш, що увійшовши на Шлях Імператора, зможеш здобути титул Імператора і перевершити мене? Який наївний! — на губах Господаря Рівнини з'явилася хижа посмішка. — Всі думають, що пройти цей шлях — це вже стати великим майстром. Але хіба це так легко? Ти занадто поспішив. Якби ти зачекав ще років двадцять, поки твоя культивація досягне п'ятого чи шостого ступеня Загибелі Долі, ніхто б не зміг тобі завадити. Але зараз ти нізащо не пройдеш до кінця. Я чекатиму тут. Ми підготуємо такий масив, що ти станеш мишею в пастці. Подивимося, як ти втечеш цього разу!
За останні десять тисяч років, крім Воєнного Імператора Восьми Загибелей та ще кількох постатей, ніхто не зміг пройти Шлях Імператора повністю. Навіть сам Господар Рівнини зазнав невдачі. Щоб пройти його, мало мати силу — потрібно отримати визнання самого Шляху, а це дано не кожному.
Господар Рівнини не сумнівався в таланті Лінь Міна, але його культивація була занадто низькою. Минуло лише п'ять років, Лінь Міну було всього двадцять чотири.
Навіть якщо талант отримає визнання, сили все одно не вистачить.
— Всім слухати! Готуйте масив! Коли він вийде, це стане його кінцем! — наказав Господар Рівнини, після чого сів біля входу на Шлях Імператора і заплющив очі, приводячи свій стан до ідеалу.
Лінь Мін увійшов тут, отже, рано чи пізно він звідси вийде. Цього разу Господар Рівнини особисто розправиться з ним.
Тим часом на Шляху Імператора Лінь Мін стояв на червоному вівтарі, точно такому ж, як і біля входу. Перед ним простягалася пряма доріжка завширшки в один чжан. Цей вузький шлях, подібний до галереї привидів, висів просто в повітрі, тягнучись кудись у непроглядну темряву. Жодних опор під ним не було — лише безодня в десять тисяч чжанів. Вона здавалася бездонною, можливо, навіть поєднувалася з самою Прадавньою Безоднею Демонів. Якщо впасти туди, то зникнеш навіки в самому центрі землі.
Обабіч доріжки через кожні десять чжанів стояли світильники. Їхні обсидіанові підставки так само ширяли в повітрі, підтримувані таємничою силою. Це був Шлях Вогнів Волі, з яким Лінь Мін уже стикався колись, коли тільки починав осягати свій бойовий дух.