Рівнина Кривавої Погибелі, Пагода Небесних Хмар, що Сягає Неба.
На Рівнині було дванадцять головних міст, і Пагода височіла в наймогутнішому з них — Місті Небесних Хмар. Саме звідси свого часу вийшов Дуаньму Цюнь.
Віддавна ці стіни виховували найбільшу кількість геніїв із найвидатнішими талантами. Пагода Небесних Хмар мала шістнадцять Шанованих Володарів, тоді як у Пагоді Полярної Зірки їх було лише дванадцять. Навіть її Господар значно перевершував за силою свого колегу з Полярної Зірки.
Утім, для Лінь Міна все це не мало жодного значення. Він зупинився перед головною брамою. Велична споруда здіймалася вгору майже на тисячу чжанів, і це при тому, що вона стояла на краю прямовисної скелі заввишки шість тисяч чжанів. Загальна висота у сім тисяч чжанів дозволяла пагоді сягати Неба Першопочатку, повністю виправдовуючи свою назву.
Брама заввишки понад двадцять чжанів була оздоблена величезними мідними заклепками. Кожна з них нагадувала перевернуту чашу і важила понад десять цзінів. Вага всієї конструкції, певно, сягала вісімсот-дев’ятсот тисяч цзінів!
Входу пильнували два ряди охоронців із племені Гігантських Демонів. Кожен із них, сповнений сили та рішучості, мав рівень культивації Демонічного Генерала. Зі своїм величезним зростом та в чорних обладунках, вони випромінювали такий натиск, що слабкі духом воїни навіть не наважувалися підійти близько.
— Стій! Покажи свій Указ Кривавої Погибелі!
Двоє вартових схрестили масивні алебарди, перегородивши Лінь Міну шлях. Указ, який хлопець отримав колись у Місті Полярної Зірки, вже давно злився з його тілом, ставши Джерелом Аури Погибелі. Саме завдяки йому, вбиваючи ворогів, він накопичував енергію для Татуювання Бога-Демона.
Зараз татуювання Лінь Міна вже мало дванадцять крил, проте він приховав його глибоко всередині. Тепер воно проявлялося лише як Поле сили вбивчого наміру. Якщо хлопець сам не викличе Фантом Небесного Демона, ніхто й не здогадається, що перед ними — випробувач.
— Геть із дороги, — кинув Лінь Мін, не сповільнюючи кроку.
Невидиме силове поле розійшлося навсібіч. Охоронці відчули такий тиск, що їм миттєво забракло повітря. Поки вони намагалися оговтатися, юнак уже пройшов повз них і простягнув руку до масивної брами.
— Ти! Яке зухвальство… — почав був ватажок варти, але замовк на пів слові.
Його очі полізли на лоб від подиву.
Брама вагою майже в мільйон цзінів, яку зазвичай відкривали за допомогою спеціальних механізмів, піддалася Лінь Міну від звичайного поштовху руки!
Шестерні всередині механізму, змушені рухатися силоміць, видали болісний скрегіт — *Крак! Крак!*. Охоронці заціпеніли від побаченого.
— Хто він такий?! — вигукнув один із них.
Це була не людина, а справжній лютий дракон у людській подобі!
— Швидше! Сповістіть розпорядника першого ярусу!
Звісно, прості вартові не могли звертатися до Шанованих Володарів напряму — новини мали пройти через довгий ланцюжок дияконів та розпорядників. Поки вони метушилися, Лінь Мін уже дістався телепортаційного масиву між першим та другим ярусами.
*Бух!*
Потужний сплеск енергії вщент розніс захисний бар’єр масиву. Юнак став у центр і самотужки активував пристрій для примусового переміщення. Розпорядник, який мав охороняти масив, лише безпорадно спостерігав за цим.
Йому здалося, що обличчя хлопця йому знайоме, але він ніяк не міг згадати, де його бачив.
П’ять років тому Господар Рівнини Кривавої Погибелі оголосив Лінь Міна в розшук по всій території. Проте за пів року пошуки не дали результатів, тож він вирішив, що хлопець покинув Рівнину. Розшук перенесли на Континент Священного Демона, а згодом наказ і зовсім скасували.
На Рівнині завжди було багато приїжджих, тож чимало воїнів прибули сюди нещодавно й ніколи не бачили портрета втікача. Навіть ті, хто пам’ятав старі оголошення, навряд чи впізнали б його зараз. Після трьох ступенів Загибелі Долі та повного відновлення тіла Лінь Мін змінився. Його риси стали досконалішими, а колишня гостра, мов лезо, аура змінилася на шляхетність і неземний спокій.
Хто б міг подумати, що він наважиться повернутися на Рівнину та ще й влаштувати тут такий розголос?
Поки розпорядник першого ярусу поспіхом доповідав нагору, Лінь Мін уже вийшов із телепорта на другому ярусі.
— Ти смієш бешкетувати на Рівнині Кривавої Погибелі? Життя не миле?
Розпорядником другого ярусу був Гігантський Демон із величезною сокирою в руках. Його м’язи нагадували гранітні глиби, а обличчя перекосилося в лютій гримасі. Він не міг розпізнати рівень культивації юнака: по-перше, Гігантські Демони погано розумілися на людських системах розвитку, а по-друге — Лінь Мін занадто добре приховував свою силу.
— Ти що, оглух?! — проричав велетень.
Не тямлячи себе від люті, він змахнув сокирою. Пролунав глухий удар — *Пан!*. Лінь Мін навіть не поворухнувся. Диякон же, наче випущений із гармати снаряд, полетів назад. У повітрі він захлинувся кров’ю — його нутрощі розірвало від удару. Пролетівши кілька десятків чжанів, він врізався в стіну. Обладунки розлетілися на друзки, меридіани були знищені. Невідомо, чи залишився він живим.
Це видовище приголомшило кожного. Цей Гігантський Демон був Однозірковим Королем Демонів, що відповідало початковій стадії Обертового Ядра у людей, а за фізичною силою він був навіть міцнішим. І такого майстра здолали миттєво, навіть не поворухнувши пальцем! Якою ж силою володіє цей зайда?
— Може, це людський майстер Загибелі Долі? Інакше чому ми не бачимо його рівня? — з острахом прошепотів ватажок варти з племені Варварів.
— Неможливо! — заперечив диякон із племені Карликових Демонів. — Людські майстри такого рівня на Рівнині потрапляють під дію прокляття. Ніхто б не став так ризикувати життям.
— Твоя правда. Скоріш за все, він на пізній стадії Обертового Ядра, а його сила просто сягає найслабших майстрів Загибелі Долі. Але навіть якщо він справді такий сильний, тут йому не вижити!
— Шановані Володарі нашої пагоди — наймогутніші серед усіх дванадцяти веж. Найсильніші з них здатні придушити навіть людей на ступені Загибелі Долі. Тут йому доведеться схилити голову. А ще ж є наш Господар Пагоди — він найсильніший серед дванадцяти правителів, поступається лише самому Господарю Рівнини!
— Будемо просто стежити за ним і чекати на Шанованих Володарів. Інакше нас звинуватять у недбалості.
Маючи перед очима приклад свого колеги, вартові та диякони не наважувалися нападати. Це було б самогубством.
Їхні очікування справдилися швидко. Незабаром з’явилися Шановані Володарі — одразу п’ятеро. Очолював їх Другий Шанований Володар Пагоди Небесних Хмар. Перший не з’явився: хоч він і отримав звістку, проте вирішив, що п’яти майстрів буде цілком достатньо. Виходити всім гуртом проти одного людського воїна було б принизливо для їхнього статусу.
— Хто ти такий? Яке зухвальство! — Другий Шанований Володар був значно досвідченішим за дияконів.
Він одразу відчув, що сила Лінь Міна незбагненна. Якби не це, він би вбив нахабу на місці, не гаючи часу на розмови. Його погляд затримався на обличчі юнака, в очах промайнув сумнів. Під час походу до Прадавньої Безодні Демонів загинуло багато Володарів, і ці п’ятеро ніколи не бачили Лінь Міна в обличчя.
— Я прийшов, щоб увійти на Шлях Імператора. Геть із дороги!
— Що? На Шлях Імператора? — п’ятеро майстрів на мить заціпеніли, а потім вибухнули глузливим реготом.
Це було так само безглуздо, якби жебрак увірвався до імператорського палацу і вимагав доступу до скарбниці.
— Ти хоч розумієш, про що просиш? Шлях Імператора — це найвище таємне царство нашої Рівнини. Ти справді думаєш, що туди пускають кожного зустрічного? Навіть якби ти був одним із нас і пробився на вершину, ставши однією з Семи Зірок Небесного Демона, тобі б усе одно закрили шлях через людське походження!
— Другий брате, навіщо з ним патякати? Такі, як він, самі шукають смерті!
— Ха-ха! Справді, дурень. Якщо так хочеш на Шлях Імператора, я підкажу тобі спосіб. Відкрий своє духовне море і дозволь мені поставити печать раба. Тоді, можливо, я тебе впущу! Ха-ха-ха!
Вони не шкодували образ, але Лінь Мін лише холодно посміхнувся:
— Шлях Імператора — це прадавні руїни, що залишилися тут ще сто тисяч років тому. Відколи вони стали вашими?
— Досить теревенів із цим ідіотом! Нападаємо разом! Він непростий, тож вивільняйте ауру погибелі та бийте на повну!
— Згода!
П’ятеро Володарів одночасно вигукнули накази. За їхніми спинами почали формуватися Фантоми Небесного Демона — кожен на початковій стадії десяти крил.
За правилами Рівнини, той, хто отримував десять крил, ставав Шанованим Володарем. Але їм заборонялося досягати середньої стадії десяти крил, інакше їхню ауру погибелі примусово розсіювали. Втім, навіть без цієї заборони отримати дванадцять крил було майже неможливо — для цього довелося б перебити незліченну кількість інших Володарів, а де ж їх стільки візьмеш?
— В атаку!
Майстри кинулися вперед, а фантоми за їхніми спинами рушили слідом. Простір заповнили незліченні атаки, що градом сипалися на юнака.
Лінь Мін навіть не здригнувся. У ту ж мить за його спиною теж почала згущуватися примарна постать. Вона була вдвічі більшою за фантоми його супротивників. Дві пари криваво-червоних крил повільно розгорнулися, відкриваючи світові… Дванадцятикрилого Небесного Демона!
Це було втілення Поля сили вбивчого наміру. Коли фантом повністю сформувався, назовні вирвалася така жахлива аура погибелі, що вона, наче бурхлива кривава хвиля, сягнула самих небес!
— Що?!
— Дванадцять крил?! Як це можливо?!
— А-а-а-а!
П’ятеро Володарів одночасно закричали від болю. У ту мить вони відчули, як невідома могутня сила почала виривати фантомів із їхніх тіл. Це було так, ніби у них живцем витягували хребет — біль був нестерпним.
— Моє татуювання!
— Моя аура! Ні-і-і!
Крики не вщухали. Дванадцятикрилий Небесний Демон за спиною Лінь Міна змахнув крилами, створюючи багряний вир. Усі п’ятеро десятикрилих фантомів миттєво затягнуло в цю лійку, де їх розірвало на шматки, перетворивши на найчистішу енергію. Її тут же поглинув фантом Лінь Міна.
*Пха!*
Володарі одночасно виплюнули кров. Їхні тіла відлетіли назад і важко впали на землю. Меридіани кожного були вщент зруйновані. Протягом усього бою Лінь Мін не зробив жодного кроку.