— Шістдесят другий?
— Матінко рідна!
Під пильними поглядами натовпу два простих слова — Лінь Мін — виділялися серед списку імен і нестерпно різали очі.
Шістдесят друге місце!
Лише друге випробування, а він уже пробився в сімдесят кращих! Оскільки в Небесному Домі навчалося всього сімдесят два учні, це означало, що сили Лінь Міна вже вистачало, аби зайняти там місце.
П'ятнадцятирічний юнак, що пробув у Бойовому Домі Семи Таїнств трохи більше місяця і перебував лише на початковій стадії третього ступеня Етапу Загартування Тіла, увірвався в еліту!
За останні сто років було лише три-чотири воїни, які під час другої перевірки потрапляли в сотню кращих. Але щоб піднятися до рівня Небесного Дому — такого ще не траплялося ніколи.
Усі присутні, включно зі шпигунами принців, витріщилися на Скелю Рейтингу. Мужун Цзи від подиву прикрила рота долонею, а розвідники навіть забули негайно активувати Талісмани Передачі Голосу.
Це було щось неймовірне!
Перед ними постав справжній монстр, який міг затьмарити навіть таких геніїв, як Лінь Сень, То Ку чи Чжан Гуань Юй.
— Не може бути... Він же вилетів трохи пізніше четвертої палички. За логікою, це мало бути місце в кінці сотні. Як він піднявся так високо? — пробурмотів один із бійців Небесного Дому, що посідав місце в сьомій десятці.
Успіх Лінь Міна означав, що когось із них тепер можуть виставити за двері елітного підрозділу.
— Може, Скеля Рейтингу помилилася?
— Як таке можливо? Цей масив створював Майстер Первозданного Царства.
— Навіть такі майстри можуть помилятися... — декому було важко змиритися з правдою, особливо тим, хто ризикував втратити своє місце.
— Ану цить! Скеля не помиляється. Лінь Мін за чотири палички пахощів піднявся так високо лише тому, що швидкість, із якою він нищив ворогів, значно перевищувала темп інших воїнів його рівня!
Це заговорив розпорядник, відповідальний за Масив Десяти Тисяч Убивств. Він сам колись закінчив Бойовий Дім, а тепер уже досяг Етапу Конденсації Пульсу і поєднував обов'язки наставника та адміністратора.
«Значно швидше за інших?»
Почувши такий висновок, учні навколо лише пригнічено зітхнули. У Масиві вороги сунуть нескінченною хвилею, стаючи з кожним разом сильнішими. Зазвичай учасники ледь встигають перевести подих і намагаються навпаки сповільнити бій, щоб зекономити істинну сутність та відновити сили. Тому рейтинг зазвичай і визначали за часом перебування в ілюзії.
Але Лінь Мін бився інакше. Така тактика вимагала колосальної витривалості й вела до швидкого виснаження.
Справжній божевільний!
Мужун Цзи ще довго стояла, приголомшено мовчачи, і нарешті звернулася до подруги:
— Цзінь Юнь, ти була права. Цей Лінь Мін — справжня худобина. Цікаво, на яких кормах він виріс...
Дівчина чудово розуміла, що означає цей результат. Серед тих, хто зараз був вище шістдесят другої сходинки, близько десяти-дванадцяти учнів закінчать навчання вже наприкінці року. Це означало, що навіть якби Лінь Мін топтався на місці, до зими він автоматично потрапив би в п'ятдесятку кращих. А топ-50 — це вже зовсім інший рівень привілеїв.
Але хлопець точно не збирався зупинятися. Можливо, до кінця року він стане її прямим конкурентом у першій тридцятці.
Бай Цзін Юнь пирхнула від сміху.
— Ой, дівчино, стеж за язиком. Ти просто йому заздриш.
— Пфе, я? Заздрю? Просто мені тепер теж доведеться взятися за розум, щоб цей вискочка мене не обігнав! — Мужун Цзи войовниче стиснула кулачок.
Раніше вона справді більше розважалася, ніж тренувалася. Навіть випробування Серця бойового шляху дівчина пройшла ледь-ледь, опинившись на межі провалу.
— Тварюки, чого заціпеніли?! Швидко доповідайте Принцу-наступнику! Протріть очі, цей результат — просто винос мозку! — ватажок у сірому, що служив Ян Ліню, відважив гучного підзатильника підлеглому, який заворожено вставився на камінь.
— Слухаюсь! Зараз же доповім! — той поспіхом пробурмотів повідомлення і підпалив Талісман Передачі Голосу.
Водночас люди Десятого принца теж активували свої талісмани. Їхній лідер зверхньо поглянув на четвірку шпигунів суперника, що ховалися в бамбуковому гаю.
— Ідіоти. Марно пнуться, — процідив він із презирливою усмішкою. — Перемога все одно буде за нашим господарем. Що той Принц-наступник може запропонувати? Якийсь мотлох? Заради Лінь Міна Великий принц Юнь приготував сувій із таємною технікою середнього людського рангу та Найкращий Скарбний Інструмент!
У цей час у Східному Палаці Принц-наступник Ян Лінь грав у шахи зі своїм наставником, паном Му І.
— Ха-ха, ваша височе, про що ви замислилися? Цей хід був помилковим, — усміхнувся Му І, ставлячи фігуру.
Цей рух миттєво заблокував цілу групу каменів Ян Ліня в лівому нижньому куті, завдавши нищівної поразки.
Ян Лінь із усмішкою похитав головою.
— Наставнику, я ще ні разу у вас не виграв. Рано чи пізно я все одно програю, тож невелика різниця.
— Не кажіть так. Навіть якщо сили нерівні, не можна втрачати гідність і волю до боротьби. Шахівниця — це те саме поле бою. Пасти смертю хоробрих, бо ворог майстерніший — це честь. А здатися в полон і бути страченим — ганьба.
— Ви праві, наставнику.
Перед Му І принц зовсім не тримав дистанції, притаманної його статусу. У Королівстві Небесної Долі майстер середини Царства Набутого заслуговував на повагу навіть від самого монарха. До того ж зараз, коли в країні було неспокійно, Му І став головною опорою Ян Ліня.
— Розповідайте вже, що вас гнітить? — Му І відклав фігури.
— Сьогодні я відвідував батька... Здається, йому знову стало гірше.
— Розумію... — Му І на мить замовк.
Він знав, чим переймається принц. Коли приходить час зміни імператорської влади, старий правитель через слабке здоров'я втрачає вплив. Тоді все залежить від амбіцій спадкоємців. Десятий принц, Великий принц Юнь, був надзвичайно амбітним і навряд чи погодився б тихо сидіти в затінку. Ян Лінь поступався йому і в особистій бойовій силі, і у впливі. Якщо почнеться справжня міжусобиця, шанси на перемогу були примарними.
А в боротьбі за трон поразка означала смерть. Ян Лінь уже був Принцом-наступником, він не міг просто вийти з гри, бо тоді не вберіг би навіть життя. Останнім часом він жив у постійній тривозі, яку не міг показати підлеглим.
— Ваша височе, я вже казав: шахівниця — це війна. Не можна втрачати дух. Якщо ви зневіритеся, ваші люди теж почнуть вагатися. Зміна влади — це завжди ризик. Ці люди пішли за вами, довіривши вам життя своїх сімей. Якщо ви програєте, Великий принц Юнь не пошкодує нікого. Він влаштує таку чистку, що...
Му І не договорив. Історія знала багато прикладів, коли зміна династії супроводжувалася кривавими жнивами, де родинні зв'язки чи дружба ставали порожнім звуком.
— Я це розумію, — зітхнув Ян Лінь. — Тому всі ці роки я тримаюся з останніх сил. Йдеться не лише про моїх соратників. Життя моєї матері та сестри нерозривно пов'язані з моїм. Матері скоро п'ятдесят, а сестрі — лише шістнадцять. Якщо я програю, не хочу навіть уявляти, яка доля чекає на них...