Ще
в Храмі Чудес, після поглинання Плода Шляху Грому, Лінь Мін відчув у собі силу для штурму третього ступеня Загибелі Долі. Проте там було надто небезпечно, тож довелося відмовитися від цієї задумки. Якби він тоді встиг здійснити прорив, то хоч і не зміг би здолати Ян Юня, але під час втечі не виглядав би настільки жалюгідно.
— Цікаво, що то за Божественне Дерево, яке дало дванадцять плодів? Може, Мо Ґуан знає, до якого реліктового виду воно належить...
Щойно вирвавшись на волю, юнак надіслав Мо Ґуану повідомлення. Він наказав йому негайно повертатися в Південне море, особисто взяти під контроль Гігантського Куня і щосили пливти в його глибини.
За словами Старця Осяяння, Континент Небесного Розквіту та Континент Священного Демона розташовані на протилежних боках цієї зірки, але їх розділяє неймовірна відстань. Теоретично, якщо Кунь плистиме вглиб моря достатньо довго, він зможе дістатися другого материка.
Однак чим далі в море, тим більше там невідомих і небезпечних істот. Гігантський Кунь мав вражаючий захист, але й він мав межі. Зрештою, у ньому текла лише дещиця крові прадавнього божественного звіра, і він не йшов у жодне порівняння зі справжнім Кунь-Пеном. Зустріч із чимось невідомим у безодні могла закінчитися трагічно. Маючи поруч досвідченого старого пса Мо Ґуана, Лінь Мін почувався набагато спокійніше.
Хлопець виклав усі свої трофеї на кам'яне ліжко і почав їх ретельно впорядковувати.
Дванадцять Плодів Шляху Грому — Лінь Мін з’їв лише половину одного, а всі ці візерунки блискавок на решті були справжніми скарбами.
Двадцять два Камені Первісного Духу найвищого ґатунку — за кожен із них Великі Майстри Божественного Моря готові були вчепитися один одному в горлянки.
Перстень Пурпурового Полюсу — всередині зберігалося безліч нефритових сувоїв. Особливо корисними для Лінь Міна були записи про Царство Наміру Життя. Крім того, там знайшлося чимало рідкісних дарів природи з Аптекарського Саду, вік яких перевищував сто тисяч років. Саме на них хлопець розраховував, коли прийде час відкривати Вісім Брам Прихованої Броні.
Щодо пігулок, залишених Цзянь Цзи Цзі, то в Храмі Чудес у юнака не було часу їх розглядати. Тепер, провівши оцінку, він із жалем виявив: хоча ліки зберігалися у флаконах з Нефриту Деревного Духу, що ізолювали енергію, за сто тисяч років більшість із них утратила свою духовність. Лікарський ефект вивітрився, а деякі пігулки взагалі перетворилися на непотріб.
Сто тисяч років — це надто довгий термін. Рослини в саду могли вбирати енергію неба і землі, постійно ростучи, а мертві предмети, якими були пігулки, на таке не здатні.
До того як здобути камені найвищого ґатунку, Лінь Мін встиг зібрати в Середньому Світі чимало духовних ліків віком від кількох до десяти тисяч років. Завдяки Таємничому Духовному Горщику, який дав йому Старець Осяяння, багато рослин вдалося зберегти живими. Юнак пересадив їх у Сад Перстня Пурпурового Полюсу. Важливість цього місця була незаперечною: рідкісні трави стануть у пригоді в майбутньому, а простіші можна використовувати для щоденних тренувань.
Найціннішим серед знайденого в Середньому Світі було старе міцне дерево з багряним стовбуром — Дерево Драконячого Серця. Його вік сягав п'ятдесяти тисяч років, а плоди пульсували, наче справжні серця. Це були священні ліки для загартування тіла, не гірші за будь-які скарби з саду Цзянь Цзи Цзі.
Останнім предметом були останки самого майстра. Його прозорі кістки збереглися ідеально і за сто тисяч років не піддалися тлінню. У міжбрів’ї черепа Цзянь Цзи Цзі виблискував Божественний Кристал, схожий на семибарвний дорогоцінний камінь, що випромінював сліпуче сяйво.
— Починаю прорив на третій ступінь Загибелі Долі.
Впорядкувавши речі, Лінь Мін узяв один Камінь Первісного Духу найвищого ґатунку. Колись Ші Бай дав йому уламок такого каменя, що становив лише шосту частину від цілого. Той шматок уже втратив частину своєї сили, тож він і близько не був таким дивовижним, як цей цілий кристал.
Поверхня каменя була вкрита таємничими візерунками, що нагадували Хаотичні Кам’яні Стели в Прадавньому Місті Фенікса. Хоча вони не були настільки ж складними, у них відчувався той самий божественний подих. Саме в цьому полягала унікальність таких каменів: вони містили в собі закони Великого Дао та ауру первісної енергії. Ось чому майстри Божественного Моря так жадали ними володіти.
Лінь Мін приклав камінь до міжбрів’я і почав поглинати його силу. Якби якийсь Великий Майстер побачив цю сцену, він би прокляв хлопця за таке марнотратство. Камінь найвищого ґатунку міг стати джерелом для цілої рудної жили або дати майстру на початковому етапі Божественного Моря надію на прорив до середнього етапу. А Лінь Мін просто «спалював» цей скарб, щоб перейти з другого на третій ступінь Загибелі Долі. Це було справжнє святотатство.
Звісно, у юнака були свої причини. По-перше, для його прориву потрібно було в рази більше енергії, ніж звичайному воїну. По-друге, міцний фундамент ніколи не буває зайвим.
Те, що він зміг підготуватися до третього ступеня всього за рік після першого, було результатом його неймовірно глибокої основи — це і був принцип «тривалого накопичення заради потужного ривка».
Проте занадто стрімкий прогрес завжди несе певні ризики. Чиста первісна енергія каменя найвищого ґатунку мала усунути всі можливі недоліки та ще сильніше зміцнити його коріння.
Сила кристала стрімко потекла в тіло. Одночасно з цим Лінь Мін активував Червоно-золоте Сяйво в Паростку Злого Бога, обравши вісімдесят одну акупунктурну точку для шаленого поглинання енергії неба і землі.
У темряві таємної келії було чітко видно, як від каменя в міжбрів’ї відходять вісімдесят один енергетичний струмінь. Кожен із них, завтовшки з палець, з’єднувався з точками на тілі, які сяяли, наче зірки в нічному небі.
Енергія в камені була не просто чистою — вона була близькою до першоджерела всього Всесвіту.
На самому початку формування Всесвіту панував хаос. Коли небо відокремилося від землі й утворилися інь та ян, з’явилася енергія — і то була первісна сила. Згодом постали п’ять стихій, енергія почала розділятися і розсіюватися у світі, створюючи речі та живих істот. Вона змішувалася з домішками, втрачаючи ту чистоту, що була на початку часів. Саме тому Хаотичні Кам’яні Стели, що зафіксували траєкторії руху первісної енергії Всесвіту, мали таку неоціненну вартість.
Потужність каменя найвищого ґатунку була максимально близькою до цієї першооснови. Навіть дещиця такої сили дозволяла глибше осягнути закони світу. Один подих дарував тілу невагомість, а даньтянь очищався від найменшого бруду.
Поглинання тривало дві години. Лінь Мін уже давно увійшов у Порожній Бойовий Намір — стан повного самозабуття. Йому здавалося, що тіло перетворюється на чисту енергію, позбавлену будь-яких фізичних недоліків.
*Хрусь!*
Пролунав тихий звук, і камінь у міжбрів’ї тріснув. Він утратив свій блиск і перетворився на звичайний шматок білого нефриту. У цей момент енергія в тілі юнака досягла свого апогею.
— Час... — ледь чутно промовив він.
Червоно-золоте Сяйво вирвалося з Паростка Злого Бога і разом із силою поглинутого каменя вибухнуло всередині.
Не було ніякого гуркоту. Енергія, що розширювалася в усі боки, беззвучно поглинула плоть Лінь Міна. Меридіани розривалися дюйм за дюймом, тіло перетворювалося на найдрібніший кривавий туман, що зливався з чистою енергією неба і землі.
За мить зник і колір крові. Фізична оболонка юнака повністю розчинилася. Проте насправді вона не зникла — вона розщепилася на невидимі оку частинки, менші за порошинки. Вони ширяли в повітрі таємної келії, проходячи хрещення енергією.
Це був третій ступінь Загибелі Долі — останнє повне загартування плоті. Наступні етапи, з четвертого по шостий, будуть зосереджені на трансформації даньтяня.
І це загартування було набагато ретельнішим за попередні два.
Лінь Мін ніби плив у океані сили. Бачачи, як зникає його тіло, він зберігав чітку свідомість. Це відчуття відриву від плоті й максимального наближення до енергії дало йому багато нових осяянь. У ту мить він наче сам став енергетичною формою життя.
Час минав...
Минув день, другий, третій...
Тільки на сьомий день найдрібніші частинки почали осідати й згущуватися. Від меншого до більшого вони крок за кроком знову формували тіло Лінь Міна.
Спершу з’явилися білі, як нефрит, кістки. Потім їх обплели нитки меридіанів, у яких текла кров, густа й важка, наче червона ртуть. Далі на кістках виросли щільні й могутні м’язи, які згодом вкрила ніжна, подібна до шовку шкіра.
Лінії м’язів лягали природно, створюючи витвір мистецтва, сповнений естетики й водночас неймовірної вибухової сили.
Широка спина, стрункі та міцні ноги, довгі вії, очі, схожі на чорні самоцвіти, і точене, наче вирізьблене з каменю обличчя — після третьої перебудови тіло Лінь Міна досягло досконалості.
Навіть його волосся виблискувало кришталевим світлом. Крізь незліченні пори на шкірі безперервно струменіла чиста первісна енергія.
Його подих став ароматним, як орхідеї, а слина — солодшою за мед. Усе тіло наповнилося відчуттям неймовірної свіжості. Тепер до нього не липнув жоден бруд — він залишався б чистим навіть без купання.
Духовне Тіло було повністю сформоване. Юнак стояв оголеним у темряві, але його очі сяяли, як блискавки в нічному небі — на них було боляче дивитися.
Він злегка змахнув рукою, і нитки грому сплелися в легке довге вбрання. Третій ступінь Загибелі Долі завершено!
Тепер Лінь Міну здавалося, що навіть якщо йому відсічуть руку чи ногу, вони зможуть відрости заново.
Звісно, це була лише ілюзія. Навіть майстри Божественного Моря не мали такої здатності. Під час Загибелі Долі закони енергії особливі: за відсутності перешкод тіло розпадається і знову збирається. Проте це лише рекомпозиція, а не регенерація. Відрубану руку легко приживити назад, але якщо вона втрачена, виростити нову — величезна проблема. До того ж нову кінцівку довелося б загартовувати з нуля, інакше вона стала б слабким місцем воїна.
Однак, якщо Лінь Міну вдасться відкрити Браму Життя у Вісьмох Брамах Прихованої Броні, він справді отримає здатність до відновлення втрачених частин тіла. Нові кінцівки споживатимуть лише його енергію, нічим не поступаючись початковим.
Це була унікальна особливість технік загартування тіла. Легенди свідчили: якщо відкрити Палац Дао Життєвої Суті в системі Дев'яти Зірок Палацу Дао, можна досягти ступеня Відродження з краплі крові. Поки не вичерпана енергія і не зламана воля, така людина не помре. Перемогти подібного суперника неймовірно важко, а вбити — майже неможливо.