Середній Світ за Середнім Світом стрімко проносилися повз Лінь Міна. Через шалену швидкість лютий буревій, що бив у обличчя, ставав настільки потужним, що від тертя об захисну істинну сутність юнака викрешувалися іскри.
Нещодавнє спалювання Крові Прадавнього Фенікса виснажило його запаси енергії, тож юнакові довелося ковтати духовні ліки. Він свого часу зібрав чимало пігулок для відновлення сил, і всі вони були вищого ґатунку. Такі засоби давали відносно чисту істинну сутність, проте навіть вони при надмірному вживанні приносили в меридіани багато домішок, що знижувало бойову силу.
Пролетівши на одному диханні понад десять світів, Лінь Мін безперервно звірявся з картою простору у своїй голові. Завдяки глибокому розумінню Наміру Простору він нарешті знайшов вихід із Храму Чудес!
— Ось він! Нарешті вирвався!
Зібравши залишки істинної сутності, хлопець одним ривком вилетів із Храму. Побачивши перед собою Вісім Тисяч Лі Чорного Болота, він відчув невимовну радість, наче щойно вирвався з пазурів самої смерті. Ця подорож була сповнена смертельних небезпек!
— Потрібно негайно забиратися звідси. Той Демонічний Юнак із гострими вухами та Ян Юнь, у якого вселився прадавній демон, обидва мають силу Найсильніших у Світі. Якщо вони об'єднаються, то зможуть повалити будь-яке Божественне Королівство. До того ж я вже встиг нажити ворогів в обличчі Королівства Асури та Королівства Великої Плавильні. Хто знає, які ще змови вони готують? Якщо ці двоє справді захоплять владу над світом і почнуть мене шукати, я стану ворогом для кожного на цьому континенті!
Лінь Мін ще не знав, чим закінчився бій Демонічного Юнака зі Старцем Осяяння, і не здогадувався, що останньому вдалося тяжко поранити монстра. Невідомість лише підсилювала тривогу. Увійшовши в болото, хлопець одразу ж попрямував до Грозового Регіону Дев'яти Небес і зник у його глибинах.
Він уже втретє проходив через ці чорні води, тож шлях був добре знайомий. До того ж, з’ївши половину Плода Шляху Грому, Лінь Мін став ще більш спорідненим із цією стихією. Тепер він просувався Грозовим Регіоном без жодних перешкод і всього за годину подолав усі вісім тисяч лі.
Ба більше, проходячи крізь Регіон, юнак знайшов час, щоб дозволити Паростку Злого Бога поглинути вдосталь Червоно-золотого Сяйва. Це стало фінальним кроком у підготовці до прориву на третій ступінь Загибелі Долі. Такий метод дозволив йому заощадити чимало Каменів Первісного Духу найвищого ґатунку.
Межі Чорного Болота були щільно оточені військами Чотирьох Великих Божественних Королівств. Лінь Мін обрав напрямок до найслабшого з них — Королівства Семи Зірок — і знову кинувся вперед.
Що стосується швидкості, він поступався лише таким видатним постатям, як Демонічний Юнак, Ян Юнь чи Старець Осяяння. Навіть Сіту Хао Тянь не зміг би його наздогнати. Крім того, витривалість юнака була надзвичайною: він міг підтримувати вісімдесят відсотків своєї максимальної швидкості протягом більшої частини дня. Жителі Королівства Семи Зірок могли лише спостерігати, як високо в небі проноситься ледь помітна лазурова смуга, не в змозі зрозуміти, що це було.
Залишивши землі Семи Зірок позаду, Лінь Мін одягнув Маску з Нефриту Деревного Духу. Він кілька разів змінював напрямок, обираючи для пересування лише безлюдні гірські масиви. Континент Небесного Розквіту був неосяжним, і навіть з усією своєю могутністю Ян Юню було б надзвичайно важко знайти його — це нагадувало б пошук голки в стозі сіна.
Тим часом у Храмі Чудес Демонічний Юнак усе ще перебував у стані глибокого сну в Бронзовій Примарній Труні, заліковуючи рани. Що ж до Ян Юня, то стародавній демон у його тілі нарешті оговтався після розриву душі й повернув собі свідомість.
— Прокляття! Вбити! Вбити, вбити, вбити!
— Лінь Лань Цзяню! Я спопелю твою і тіло, і душу! А-а-а!
*Бух!*
Демон люто змахнув пазуристою лапою. Далекі гори розлетілися на друзки, жахлива енергія вирвалася назовні, і весь навколишній світ здригнувся, наче не міг витримати цієї люті та був готовий розірватися на шматки!
Ян Юнь перебував у власному духовному морі й холодно спостерігав за істерикою монстра. Насправді їхні стосунки були далекими від злагоди. Принц був амбітною людиною, що прагнула тотального контролю, і демон був таким самим. Вони об'єдналися заради спільної вигоди, але потайки завжди пильнували один одного.
— Моя душа! Дві третини моєї душі! Це нікчемне звірятко... який скарб у нього прихований? Це Духовне знаряддя? Як це можливо?!
Священні знаряддя не вважалися найсильнішою зброєю. Вони поділялися на три ступені: нижчий, середній та вищий. Але над ними існували ще вищі ранги скарбів. Очевидно, що навіть терміна «священне знаряддя вищого ступеня» було недостатньо, щоб описати той Чорний Вир у тілі Лінь Міна.
«Духовне знаряддя?» — серце Ян Юня тьохнуло, але він не промовив ні слова, лише закарбував це в пам’яті. Було очевидно: під час спроби захоплення тіла демон отримав нищівний удар від якоїсь таємничої сили всередині хлопця.
— Ні, не так! Я взагалі не відчув фізичної оболонки цього предмета. Той Чорний Вир був наче втілення чистої сили законів — божественна міць, що поєднала в собі нескінченність світобудови. Цьому неможливо протистояти. Що ж це, в біса, таке?!
В очах стародавнього демона промайнув страх. Те відчуття безсилля, коли тебе поглинає чиста енергія, наче мураху, що постала проти всього Всесвіту, він не забуде ніколи.
Проте за страхом прийшла жадібність. Ця таємнича річ, здавалося, була пов’язана з душами й могла миттєво стирати духовні відбитки — про таку здатність демон ніколи навіть не чув. Зазвичай духовні печаті закарбовуються надзвичайно глибоко, пронизуючи кожну частинку душі.
Стерти печать неважко — це можна зробити за допомогою волі Бойового Духу, але це неминуче пошкодить саму душу. Якщо уявити душу як мозок, то духовний відбиток — це міцні тонкі нитки, що проросли крізь нього. Навіть найвправніший лікар не зміг би витягнути ці нитки, не зачепивши тканини. Тому зазвичай, коли нитку намагалися знищити, тіло душі розривалося на шматки ще до того, як відбиток зникав.
Монстр ніколи не чув про божественний предмет, який міг би так легко вичищати печаті, залишаючи тіло душі неушкодженим. Якби йому вдалося заволодіти цією річчю, він, можливо, зміг би відновити свою понівечену душу й повернутися до піку могутності. А згодом — навіть відтворити власне фізичне тіло, замість того, щоб вічно залежати від захоплених оболонок.
Навіть найкраще захоплене тіло ніколи не стане рідним. Через несумісність душі й плоті тривалість життя завжди скорочується. Коли термін душі закінчиться, тіло все одно помре.
Єдина перевага захоплення — можливість поступово адаптуватися до нової оболонки й тренуватися. Хоча це значно важче, ніж у власному тілі, з такою могутньою душею та багатим досвідом цілком можливо повернути колишню силу.
— Ян Юню! Хоча Лінь Лань Цзянь і втік, ми продовжимо наш план. Я використаю кров сутності тих двох старих, Оує Хуаду та Ян Луотяня, щоб загартувати свою силу! — промовив демон і облизав губи. Як енергетична сутність, він найкраще відновлювався за допомогою крові сутності. Саме тому фрагменти душ у Магічному Кубі та Мо Ґуан так прагнули поглинати її.
— Добре, — відповів Ян Юнь, навіть не змигнувши оком.
— Ха-ха-ха! — Демон розреготався, побачивши таку реакцію. — З Оує Хуаду все зрозуміло — його Королівство Великої Плавильні й так веде приховану боротьбу з твоїм Королівством Дев’яти Триніжків. Смерть старого тобі тільки на руку. Але Ян Луотянь — Верховний Божественний Імператор твого королівства і твій прадід! Хоча ти й натерпівся принижень у дитинстві, ти власноруч тягнеш рідного прадіда на вівтар і навіть бровою не ведеш. Ти справді крижаний до мозку кісток!
Ян Юнь був сином Божественного Імператора, а той, своєю чергою, був онуком Ян Луотяня. До членів імператорської родини належали не лише діти правителів та принців, а й нащадки другого, третього та четвертого поколінь...
Тривалість життя Божественного Імператора сягала шести-семи тисяч, а то й десяти тисяч років. Тому не було нічого дивного в тому, що праправнуки, народжені в молоді роки правителя, могли бути на тисячу років старшими за його синів, народжених у поважному віці. Кількість нащадків зростала в геометричній прогресії, а сімейна ієрархія ставала вкрай заплутаною.
— У мого прадіда і мого батька незліченна кількість дітей та онуків, — спокійно відповів Ян Юнь. — Ті, хто має силу — принци. Ті, хто її позбавлений — гірші за рабів. Якби я не мав сили, я б здох, як вуличний пес чи курка. Мене б загорнули в рогожу й закопали на цвинтарі для байстрюків, і вони б ніколи про це не дізналися. Та їм і не цікаво було б. Якщо заради величі Королівства Дев’яти Триніжків потрібно покласти життя тисячі таких бастардів, вони й оком не змигнуть. Оскільки доля держави важливіша за будь-якого члена родини, я вважаю, що мій прадід буде щасливий віддати залишки свого життя, щоб я зміг запанувати над світом і повернути Епоху Процвітання, якої континент не бачив уже сто тисяч років.
Слова Ян Юня звучали настільки холодно й похмуро, що навіть стародавній демон на мить замовк. А потім він видав огидний смішок.
— Справжній муж мусить бути безжальним. Чудово! Саме так і робляться великі справи. Тоді почнемо. Щойно Білий Демон залікує рани, ми виступимо! Коли ми об’єднаємо зусилля, Ян Луотянь та Оує Хуаду стануть лише нашою здобиччю!
Білим Демоном він називав Демонічного Юнака. Ян Луотянь та Оує Хуаду за силою поступалися Старцю Осяяння, до того ж вони не мали такої кількості засобів для порятунку, як він. Проти Білого Демона та Ян Юня у них майже не було шансів на втечу.
Тим часом Лінь Мін уже дістався кордону Королівства Семи Зірок. Змінивши зовнішність і приховавши ауру, він кілька разів скористався довгодіючими телепортаційними масивами, що перенесли його на мільйон лі від небезпечного місця. Потім він знову змінив напрямок, пролетів ще двісті тисяч лі й деякий час пробирався крізь густі хащі. Нарешті він знайшов глуху безлюдну гірську місцевість і почав облаштовувати грот.
Найсильніші люті звірі в цих лісах за рівнем ледь сягали воїнів Царства Набутого, тож вони не становили для нього жодної загрози.
Звісно, через це духовна енергія тут була надзвичайно розрідженою, навіть слабшою, ніж у Бойовому Домі Небесної Долі. Але це не мало значення. У Лінь Міна було понад двадцять Каменів Первісного Духу найвищого ґатунку. Наразі йому була потрібна абсолютна безпека, а відсутність енергії навколо можна було перетерпіти.
Він пробив списом тунель на сто чжан углиб гори, облаштувавши виходи на всі чотири боки. На кожному з них він встановив складні масиви: для маскування, сигналізації та захисту. Завершивши приготування, Лінь Мін пройшов углиб і вирубав там таємну келію для тренувань. На нашвидку зроблене кам'яне ліжко він сів, схрестивши ноги. Настав час підбити підсумки подорожі до Храму Чудес і почати підготовку до прориву на третій ступінь Загибелі Долі!