— Цей світ... нарешті я тут уже був! — Лінь Мін оглянув Темний Ліс. Він пам'ятав це місце.
У Храмі Чудес кожен Середній Світ був унікальним. Відрізнялися не лише краєвиди, а й ритм просторових коливань. Ці вібрації нагадували відбитки пальців. Той, хто осягнув Намір Простору, міг за ними зрозуміти, чи бував тут раніше.
«Я знайшов знайоме місце, але це не гарантує шлях назовні». Храм нагадував гігантський лабіринт. Навіть із його знаннями вихід довелося б шукати навпомацки.
Поки юнак летів, він потай очищував здобутий Перстень Неосяжності. Дав йому назву на честь колишнього власника — Перстень Пурпурового Полюсу. Оскільки річ була безхазяйною, процес ішов легко.
«О? Він перетворився на візерунок...»
Лінь Мін здивовано помітив: щойно його духовний відбиток закріпився, Перстень зник із пальця. Замість нього шкіру прикрасило фіолетове татуювання.
«Деякі священні знаряддя, навіть незавершені, здатні зливатися з тілом. Так було і з Піччю Всесвіту і Вогняного Сонця. Схоже, цей артефакт не виняток».
Це неабияк тішило. Кільце на руці легко пошкодити, а от магічна мітка в плоті — значно надійніший і прихованіший спосіб зберігання.
Середній Світ у Храмі був завбільшки з провінцію Королівства Небесної Долі. Його протяжність не перевищувала двох тисяч лі, тож зі своєю швидкістю Лінь Мін невдовзі досяг краю.
«За моїми спогадами, після Темного Лісу має бути острів. Якщо тільки розташування світів не змінилося...»
Він уже збирався пройти крізь просторовий бар'єр, як раптом здригнувся. Мурашки пробігли по шкірі. Хлопець різко відскочив назад. Від того, що він побачив, серце захололо. Просторовий бар'єр, який вів до наступного світу, розірвався. З порожнечі неквапливо, наче прогулюючись садом, вийшов чоловік у білому вбранні. Його обличчя приховувала Маска з Нефриту Деревного Духу.
Аура прибульця була глибокою, як океан. Сила — невимірна. Здавалося, він міг перевершити навіть Старця Осяяння. Сумнівів не було: цей чоловік — спільник Демонічного Юнака. Представник таємничої сили, що полювала на Лінь Міна. Можливо, вони прийшли з самого Моря Чудес.
Юнак вп'явся поглядом у маску. Її дивний, викривлений візерунок навіював жах, але водночас здався знайомим. Він уже бачив таку форму раніше. Саме такі маски носили в Гвардії Дев’яти Триніжків. Причому лише ті, хто обіймав найвищі посади.
«Невже це...» — Лінь Мін затамував подих.
Гвардія була особистим військово-політичним корпусом Божественного Королівства, наділеним правом вершити суд. Її підкорив Принц-наступник Ян Юнь. Цей зв'язок миттєво викрив особу ворога.
— Ян Юнь! Це ти?! — голос юнака став холодним, як лід.
Чоловік перед ним ледь помітно всміхнувся. Він спокійно зняв маску, відкриваючи витончене та шляхетне обличчя. Це справді був Ян Юнь.
— О, брате Лінь, сподіваюся, ти в доброму здоров'ї, — промовив принц. Його анітрохи не здивувало, що його впізнали. Тепер приховувати правду не було сенсу.
Лінь Мін пильно дивився на нього. Він завжди відчував, що цей чоловік надто потайний і хитрий, але ніколи не міг визначити справжній рівень його культивації.
Колись вони познайомилися через справю Торгового Дому Небесних Таємниць. Тоді Ян Юнь наказав Гвардії взяти під контроль найбільші торгові гільдії та аукціонні доми. Це було нелогічно з погляду економіки, адже державне управління часто призводить до корупції та занепаду. Проте Ян Юнь пішов на цей крок, попри величезний тиск.
Через це Сяосяо, спадкоємиця Торгового Дому, навіть прийшла до Лінь Міна вночі, готова віддати себе, аби він замовив слово перед принцом. Тоді юнак запідозрив неладне. Напад був надто раптовим. Можливо, Ян Юнь просто використовував дівчину як розмінну монету, щоб заманити Лінь Міна до себе на службу. Проте принц діяв настільки тонко, що жодним словом не видав своїх намірів.
Це змусило Лінь Міна бути насторожі. Попри щедрі дарунки, він тримався на відстані. Ян Юнь здавався надто глибоким колодязем.
Навіщо йому стільки ресурсів? Під його контроль потрапило десять відсотків усієї економіки Королівства. Якщо додати копальні, поклади нефриту деревного духу та сади ліків, то в руках принца зосередилася половина багатств держави. І ніхто з верхівки не зміг йому завадити. Це доводило: влада Ян Юня в Королівстві Дев’яти Триніжків непохитна.
Але навіть знаючи про його хитрість, Лінь Мін не очікував такого. Тепер він нарешті побачив справжню силу ворога: Початковий Етап Божественного Моря. Але це був Восьмий Ступінь Загибелі Долі!
За всю історію Континенту Небесного Розквіту таких майстрів можна було перелічити на пальцях однієї руки. Найсильніший у світі міг і не досягти восьмого ступеня, але той, хто його проходив, неминуче ставав першим під небесами.
З такою силою Ян Юнь міг би вже зараз розгромити будь-кого. Він був майже найсильнішим у світі. Після прориву на середній етап йому не було б рівних. Приховувати таку міць не було потреби — це не Сіту Яо Юе, якій загрожували вбивці, поки вона не виросла. Якщо Ян Юнь досі таївся, значить, він задумував щось грандіозне.
Він досяг восьмого ступеня тихо й непомітно. Це не вкладалося в голові, адже йому було лише сорок! Лінь Мін пам'ятав: принц перейшов до Загибелі Долі лише в тридцять. Для генія імператорського рівня, що прагне вершин, це було не надто швидко. Навіть Сіту Ло Ша чи Сіту Чуань мали подібні темпи.
Як можна за десять років пройти вісім ступенів і сягнути Божественного Моря? Це неможливо. Хіба що... справжній Ян Юнь давно мертвий.
— Хто ти насправді? — Лінь Мін максимально зосередився. Долоні змокріли від поту. Шансів на перемогу не було. Навіть якби Старець Осяяння був поруч, втекти було б надважко. Зараз же надія згасла зовсім.
— Я справді Ян Юнь. Справжнісінький, — принц вгадав думки юнака.
— Хочеш сказати, ти пройшов шлях від першої Загибелі до Божественного Моря за десять років? — очі Лінь Міна спалахнули холодним вогнем. Він беззвучно витягнув Криваву Алебарду Великої Пустелі. Шансів мало, але він битиметься.
— Ха-ха, — легко засміявся Ян Юнь. — Моя минула культивація була лише маскою для світу. Омана. Насправді мої досягнення — ніщо. Тобі ж лише двадцять три чи чотири? З таким темпом ти сягнеш Божественного Моря вже після тридцяти. І, швидше за все, це буде дев'ятий ступінь. Дев'ятий! Такого не бачили ні на Континенті Небесного Розквіту, ні на Континенті Священного Демона споконвіку. Про це лише вривками згадували в текстах стотисячолітньої давнини. Коли з'являється такий майстер, саме небо здригається. Навіть у Божественному Царстві ти був би видатною постаттю. А я? Мені сорок, і я ледь здолав восьмий ступінь. Мені до тебе далеко, я можу лише навіть мріяти про таку міць духу!
Принц говорив невимушено, навіть не дістаючи зброї. Він стояв розслаблено, відкритий для удару, наче зустрів старого друга. З його силою він міг собі дозволити таку впевненість.
— Ти був у Морі Чудес і повернувся живим? — Лінь Мін раптом збагнув. Тільки такий неймовірний успіх міг пояснити те, що відбувалося.
— Ти вгадав лише наполовину, — Ян Юнь тяжко зітхнув. — Брате Лінь, твоя небесна вдача сяє, тобі судилося стати Імператором. Ти накопичував це везіння у незліченних битвах і випробуваннях. Мені з тобою не зрівнятися. Я міг лише вдатися до заборонених методів. Я продав усе, що мав, аби отримати цю силу.
Погляд принца зблиснув. Лінь Мін не зовсім розумів його слова, але серце підказувало: за фразою «продав усе» криється жахлива таємниця.
— Брате Лінь, хоч ми й вороги, я все одно вважаю тебе близьким за духом. Усі знають, що Ян Юнь — геній, що прославився у дванадцять років і з того часу не знав поразок. Тисячолітній талант... Але ніхто не знає, що я пережив у ті дванадцять років.
Ян Юнь похитав головою, ніби не хотів згадувати минуле. Якою б потайною не була людина, коли таємниця надто довго тисне на душу, виникає потреба виговоритися. Інакше можна збожеволіти.
— Я бастард. Плід випадкової ночі мого батька з однією з палацових красунь. Таких, як я, у нього за тисячі років життя було три, а то й п'ять тисяч. А якщо рахувати інші гілки роду, то й поготів. Смертні імператори живуть кілька десятиліть і мають гареми з трьох тисяч жінок. У Божественного Імператора, принців та маркізів їх незліченна кількість. Їхні нащадки могли б скласти мільйонну армію. І я був лише одним із солдатів цієї армії.
У голосі Ян Юня почулася гірка іронія. Порівняння королівської родини з величезним військом звучало саркастично.
— У такому натовпі ти ніхто, якщо не маєш сили. Твій статус нижчий, ніж у старшої служниці. Мати шанується завдяки сину, а оскільки я був слабким, моя мати не мала жодної ваги. Згодом вона померла в муках прямо в палаці...
Він говорив спокійно, майже без емоцій. Проте ця врівноваженість лякала Лінь Міна більше за крик. За нею відчувалася ненависть, якій не було краю.