Лінь Мін перекинувся в повітрі й приземлився просто серед зграї потвор. Він ще не встиг відновити дихання, а розлючені звірі та воїни вже знову кинулися в атаку.
— Ха!
Потужний помах розігнав ворогів. Темно-фіолетовий довгий спис вигнувся дугою, наче повний місяць. Важкий удар відкинув кількох Лютих Звірів вагою в сімсот-вісімсот цзінів. Один із воїнів-фантомів потрапив під роздачу — його грудна клітка миттєво ввігнулася всередину, а нутрощі розлетілися на шматки.
Проте нападників було занадто багато, і вони ставали дедалі сильнішими. Серед натовпу ховалися майстерні бійці, які завдавали підступних і точних ударів. Щойно Лінь Мін завершив замах, на його тілі з’явилися ще дві рани. Один із мечів глибоко встромився в живіт, зачепивши внутрішні органи.
Якби юнак не досяг Етапу Загартування Органів і не дозволив істинній сутності просочити кожну клітину свого тіла в холодних водах джерела, цей удар позбавив би його половини бойової потужності.
«Тиск занадто сильний!»
Хлопець був з ніг до голови в крові — і ворожій, і власній. Темно-фіолетовий спис став яскраво-червоним. На щастя, поверхня древка мала спеціальне покриття, тому навіть у такій юшці зброя не ковзала в руках.
Щойно Лінь Мін прикінчив п’ятьох ворогів, як на їхньому місці з’явилися нові, ще небезпечніші. Один із них виявився Лютим Звіром, чия міць дорівнювала майстру на Етапі Загартування Кісток.
— Цей Лінь Мін уже все, видихається. Сумніваюся, що він вистоїть до кінця четвертої палички пахощів, — зауважив хтось із учнів у натовпі.
Четверта паличка згоріла вже більше ніж наполовину. Глядачі бачили, як Лінь Мін на вівтарі болісно скривився — очевидно, отримав серйозне поранення. Коли б’єшся з цілою армією, кожна рана наближає фінал. Щойно бойова міць падає, смерть стає лише питанням часу.
— Вийшло трохи гірше, ніж очікували. Але в сотню кращих він точно втиснеться.
— Угу. Для новачка чотири палички — це межа.
Натовп жваво обговорював побачене, але в голосах уже не було того щирого захоплення. Люди швидко звикають до див. Якщо хтось постійно творить рекорди, це починають сприймати як належне. А якщо геній раптом не виправдовує завищених очікувань, замість оплесків він може почути лише розчароване зітхання.
Навіть якби легендарний Лінь Сень раптом поступився першим місцем і опустився на кілька позицій, люди, попри його неймовірну силу, почали б потайки шепотітися: «Сень уже не той, він здає позиції».
Вогник на четвертій паличці пахощів неохоче згас, потонувши в сірому попелі. Одразу ж запалили п’яту.
Чотири палички вистояно!
Усередині Масиву Десяти Тисяч Убивств на тілі Лінь Міна вже не було живого місця: дванадцять ран, три з яких глибоко вразили органи. Тільки завдяки вмінню «дихати як змія» та підтримці першого рівня Формули Хаотичної Істинної Сутності він усе ще тримався на ногах.
— Помри!
Одним ударом Лінь Мін перебив ногу воїну, зробив стрімкий випад і вгатив кулаком йому в груди. Щоб заощадити істинну сутність, він не використовував Кулак, що кришить тіло й кістки, проте сили в чотири тисячі цзінів вистачило, щоб зупинити серце ворога. Той упав на місці.
Раптом простір масиву здригнувся від лютої реву. Лінь Мін різко озирнувся. За десять чжанів від нього виникла величезна примарна тінь. Це була ведмедеподібна потвора заввишки понад один чжан, вкрита густим чорним хутром. Судячи з маси, цей монстр важив кілька тонн!
— Лютий Звір Третього Рангу!
Юнак миттєво напружився. Хоча цей Чорний Полярний Ведмідь вважався одним із найслабших серед представників свого рангу, він усе одно був грізним суперником, рівним за силою майстру на піку Етапу Загартування Кісток.
Зі своєю нинішньою виснаженістю Лінь Мін не мав жодних шансів проти такого звіра. Більше того, поява ведмедя означала, що далі проти нього виставлятимуть лише ворогів рівня Загартування Кісток.
Хлопець розумів: його час закінчується.
Він різко розвернувся, виокремивши в натовпі Чорного Лицаря, з яким бився вже кілька раундів, і кинувся в атаку.
Істинна сутність наповнила кожну клітину його тіла. Лінь Мін мчав уперед, наче нестримний скакун. Під час бігу ритм дихання його дрібних клітин мимовільно синхронізувався, і енергія всередині почала шалено вібрувати.
Через ці потужні коливання м’язи юнака набрякли, а вени на руках здулися. Почулося гучне *Тріськ!* — обривки його одягу, що й так ледь трималися, остаточно розлетілися на клапті під тиском внутрішньої сили. Лінь Мін летів до мети, наче чорний метеорит.
Чорний Лицар високо підняв важку алебарду для нищівного удару. Не зважаючи на холодний блиск леза, хлопець навіть не спробував ухилитися. Тієї миті, коли алебарда почала опускатися, він спрямував усю вібрацію в ноги. Від кожного кроку земля під ним розліталася на друзки, а швидкість, яка й до того була граничною, знову зросла. Юнак разом зі своїм списом перетворився на смертоносну стрілу.
*Пх!*
Лінь Мін встиг завдати удару на частку секунди раніше, ніж ворожа алебарда опустилася на його голову.
— Дракон виринає з моря!
Спис пішов знизу вгору, пробив шию коня, розірвав нагрудну броню і встромився просто в серце вершника.
Під дією несамовитої вібрації обладунки лицаря розлетілися, наче паперові. Спис із дамаської сталі увійшов глибоко в тіло, і руйнівна енергія вибухнула всередині. Лицаря здригнуло, з його очей, носа та рота хлинула кров — істинна сутність перетворила його нутрощі на суцільне місиво.
У цей останній удар Лінь Мін вклав усе, що в нього залишилося. М’язи не витримали такої напруги й були серйозно пошкоджені. Знесилений, він більше не міг чинити опір зграї монстрів, що сунула з усіх боків. На цьому його бій було завершено.
На вівтарі Масиву Десяти Тисяч Убивств почулося приглушене стогнання. Блідий Лінь Мін вийшов із трансу.
На вівтарі все ще залишалося троє учасників. Цього разу рівень випробування був значно вищим, ніж минулого місяця.
— Трохи більше чотирьох паличок. Навіть краще, ніж я думала. Цікаво, яке в нього місце? — з усмішкою промовила Мужун Цзи, переводячи погляд на Скелю Рейтингу.
— Гу Юй, що посідає вісімдесят дев’яту сходинку, все ще в Масиві. Оскільки Лінь Мін вибув раніше за нього, він має бути десь у дев’ятій десятці.
— Ну, це цілком логічний результат...
Учні почали шукати нове ім’я внизу списку. Чжу Янь стояв серед них, наче заціпенілий. Він не чув їхніх балачок, а лише невідривно дивився на камінь, і обличчя його ставало дедалі темнішим.
Шпигуни, підіслані принцами, теж напружили зір. Вони прийшли сюди саме за цим, і дехто вже тримав напоготові Талісмани Передачі Голосу.
Поки більшість шукала прізвище юнака між дев’яностим та сотим місцями, у шостому рядку Скелі Рейтингу сталося ледь помітне коливання. Ця зміна була на перший погляд незначною, але вона назавжди вписала цей день в історію Бойового Дому та всього Королівства Небесної Долі.
Лінь Мін — 62-ге місце.