— Мі... мітка для відстеження? — старійшина Сунь зустрівся поглядом із Лінь Міном і відчув, як тілом пробіг смертельний холод. Він прожив чимало років і бачив багато технік, але про таку мітку ніколи не чув. Щось усередині нього відчувалося не так, проте якби юнак не сказав про це прямо, чоловік би ні за що не здогадався.
— Ти... і як довго вона триматиметься? — на лобі старійшини виступив піт. Усі прийоми Лінь Міна були дивними, і якщо він відкрито зізнався про мітку, то мав для цього вагомі причини. Напевно, позбутися її буде непросто.
Проте в глибині душі чоловік усе ще плекав слабку надію: якщо звернутися до великого майстра пізнього етапу Божественного Моря, когось, хто майже зрівнявся з Найсильнішим у Світі, хіба той не зможе йому допомогти?
Лінь Мін наче прочитав ці думки й ледь усміхнувся:
— Твій клан у добрих стосунках із Королівством Великої Плавильні. Збираєшся просити Оує Хуаду, їхнього Імператорського Дядька-Засновника, щоб він зняв мітку? Що ж, спробуй.
Юнак подумки холодно засміявся. Зняття мітки Бойового Духу — це пряме зіткнення волі. Хто на всьому Континенті Небесного Розквіту зможе перемогти його в такому поєдинку?
Почувши ці сповнені впевненості слова, Сунь затремтів. Схоже, навіть Оує Хуаду буде безсилим. Старійшина вже не раз робив помилку, недооцінюючи Лінь Міна, і щоразу жорстоко за це розплачувався. Якщо хлопець так каже — значить, він певен у своїх силах.
Поруч із ним Ян Му та ще один молодий герой теж обливалися холодним потом. Коли Лінь Мін знайшов останки прадавнього майстра, вони теж відчули укол жадібності. Проте Ян Му вчасно стримався, розуміючи, що Сунь не поділиться здобиччю з чужинцем. Тепер, дивлячись на жалюгідний стан старійшини та смерть Оує Цюня, він здригався від жаху. Добре, що не втрутився, інакше теж би вже годував черв’яків.
— Що... чого ти хочеш? — голос чоловіка став зовсім кволим. Перед Лінь Міном у нього не залишилося жодних засобів боротьби. Якби зараз допомогло каяття на колінах, він би без вагань відкинув гордість.
Але юнакові було байдуже. Однією думкою він обережно прибрав скелет прадавнього майстра. Залишати його тут не можна — ці люди неодмінно спробують пограбувати могилу. І Божественний Кристал на чолі, і самі кістки були безцінними скарбами, з яких можна загартувати артефакти або виготовити пігулки. Краще забрати їх із собою, ніж дати розтягнути мародерам.
— Я... я заплачу за своє життя! П’ять мільйонів... ні, вісім мільйонів каменів первісного духу! Тільки не вбивай мене! — очі старійшини вирячилися, а губи він закусив до крові. Його сім’я не мала таких глибоких коренів, як Королівство Асури. Вісім мільйонів — це колосальна сума, що виснажить усі запаси клану. Життя майстра Божественного Моря вартувало значно більше десяти мільйонів, але це не означало, що він міг отак просто викласти таку готівку.
Лінь Мін мовчав. Отримавши понад двадцять каменів найвищого ґатунку, він більше не мав гострої потреби в звичайних ресурсах. Камені первісного духу можна було витратити хіба що на інгредієнти для Еліксиру Миріад Духів, але його приготування займало надто багато часу. Крім того, ефект від такої пігулки був найсильнішим лише після першого вживання. Для відкриття останніх чотирьох брам Вісьмох Брам Прихованого Обладунку знадобиться щось значно потужніше.
— Дев’ять мільйонів... десять мільйонів! — Сунь ледь не відкусив собі язика, називаючи цю ціну. Щоб зібрати таку суму, йому довелося б залізти у величезні борги.
Але Лінь Мін навіть не глянув у його бік. Він замислено дивився на Божественне Дерево Грому, що височіло до самого неба. Шкода, що таку дивину неможливо забрати. Дерево вже знайшло свій дух, всотуючи найчистішу енергію блискавки протягом понад ста тисяч років. Воно було сильнішим за будь-якого майстра Божественного Моря, і юнакові просто не вистачило б сил його зрушити.
— Лінь Лань Цзянь... не переходь межу! — голос старійшини став істеричним. Що б він не казав, хлопець ігнорував його, і це викликало в чоловіка суміш люті та відчаю.
Юнак ще раз усе перевірив і, переконавшись, що нічого не пропустив, застосував техніку Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу. Його постать миттєво зникла.
— Стій! Зачекай! — закричав Сунь, але відповіддю йому була лише тиша.
Для Лінь Міна цей майстер нижчого рівня вже не мав жодного значення. Кілька миттєвих переміщень — і він зник так швидко, що навіть Сіту Хао Тянь не зміг би його наздогнати.
Сунь безсило опустився на землю, втупившись у небо порожнім поглядом. Усе скінчилося.
Найбільше воїни цінують життя, а майстри Божественного Моря — і поготів. Вони пройшли крізь болісні муки Загибелі Долі, здобули довголіття та високий статус. У всьому світі вони могли робити що заманеться, доки не чіпали тих, кого чіпати не варто. Хто ж захоче помирати?
Смерть сама по собі жахлива, але знати точний час своєї загибелі — ще гірше. Два роки постійного страху. День за днем він чекатиме на кінець. Для воїна два роки — це мить, якої не вистачить навіть на одне серйозне усамітнення.
Чоловік ладен був відлупцювати самого себе. Як він міг так зглупити й образити Лінь Міна? Тепер каяття було марним.
Ян Му та інший юнак стояли поруч, не наважуючись промовити ні слова. Вони боялися роздратувати старого, чиї нерви були на межі зриву. Вони раптом усвідомили: Лінь Мін став справді небезпечним. Його ріст був настільки стрімким, що це лякало. Раніше всі говорили про його «майбутнє», але тепер стало зрозуміло — це майбутнє вже настало. Віднині ніхто не смів його чіпати. Ні Божественні Королівства, ні великі майстри — приклад Королівства Асури та старійшини Суня був надто промовистим.
Тим часом у похмурому Середньому Світі небо затягнули важкі червоні хмари, густі, наче кров. Земля була всіяна уламками кам’яних стел із прадавніми написами. Навіть попри неймовірну міцність каменю, час стер більшість знаків, лишивши їх нечіткими.
«Це не мова Божественного Царства, а якась інша система письма. Хто знає, що пережив Континент Небесного Розквіту в минулому», — подумав Лінь Мін.
Він сів на уламок стели й почав вивчати Перстень Неосяжності, що належав прадавньому майстру. На внутрішньому боці кільця зберігся рядок дрібних ієрогліфів. На щастя, вони були написані мовою Божественного Царства, тому юнак зміг їх прочитати.
Там було лише кілька знаків: «Цзянь Цзи Цзі з Плем’я Пурпурового Громового Ціліня, Непохитна Небесна Кара».
— Цзянь Цзи Цзі... Це ім’я того, хто тут закінчив свій шлях? А Плем’я Пурпурового Громового Ціліня — це, очевидно, його рідна секта.
Пурпуровий Цілінь — один із божественних звірів, що стоїть в одному ряду з Феніксом, Істинним Драконом та Кунь-Пеном Дев’яти Небес. У Божественному Царстві існувало багато різновидів таких істот. Наприклад, Лінь Мін успадкував кров Лазурового Дракона, що мав властивість Нескінченного Життя. Крім нього існували Червоні, Криваві, П’ятипалі Золоті Дракони — і кожен мав свій унікальний атрибут. Пурпуровий Цілінь був утіленням стихії блискавки.
— Отже, Цзянь Цзи Цзі походив із цього племені й досколано володів Наміром Грому та Простору. Цікаво, як його клан співвідноситься за силою з Прадавнім Племенем Фенікса?
Секта, що володіє кров’ю божественного звіра, не може бути слабкою. Напевно, це одна з суперсект Божественного Царства.
— А титул «Непохитна Небесна Кара»... Можливо, він був Великим Імператором Небесної Кари? — пробурмотів хлопець. Звісно, під титулом «Імператор» тут не мався на увазі майстер Божественного Моря. У різних світах це слово означало різне: на Континенті Небесного Розквіту це просто найсильніший воїн виміру, що зовсім не порівнянно з величчю Імператорів Божественного Царства.
Лінь Мін занурив свою свідомість у Перстень. Тепер настав час дізнатися, які багатства він отримав.
Всередині виявився запечатаний Малий Світ. Там було сонце, зелені луки, озера та річки. Енергія неба і землі тут відчувалася навіть густішою, ніж зовні — очевидно, цей простір мав здатність накопичувати її. У такому місці цілком можна було жити й тренуватися, до того ж юнак міг завжди носити його з собою.
У самому центрі цього світу височів палац, вирізьблений із духовного нефриту, а за ним розкинувся аптекарський сад.
Побачивши це, Лінь Мін не зміг стримати задоволення. У цьому й полягала докорінна різниця між звичайним Перснем Неосяжності та артефактом типу «Сумеру в гірчичному зерні». У звичайному кільці неможливо розбити сад. Маючи такий скарб під рукою, можна було будь-якої миті пересадити туди рідкісну траву або зірвати потрібний інгредієнт. Про таку річ будь-який алхімік міг лише мріяти.
Юнак оглянув сад, але більшість духовних ліків загинула — за ними надто довго ніхто не доглядав. Більшість рослин не здатні прожити десятки тисяч років, до того ж вони вимагають особливих умов і величезної кількості енергії. Без підживлення вони просто не могли дати насіння перед смертю.
Проте, хоч дев’яносто відсотків ліків і зів’яло, дещо все ж уціліло. Це були рідкісні, неймовірно витривалі види, що не загинули навіть через сто тисяч років. Деякі з них поринули в глибокий сон, а інші навпаки — буяли життям, всотуючи силу своїх мертвих побратимів.
Люди, звірі, рослини — усі, хто ставав на шлях культивації, кидали виклик небу. У цій жорстокій боротьбі виживали лише найсильніші. Ті, хто не міг перемогти, ставали поживою для інших.
Тому ліки, що залишилися в саду, хоч їх і було небагато, виявилися надзвичайно розвиненими та сповненими неймовірної енергії.