Лінь Мін не мав жодного бажання ні з ким сперечатися. Він сховав залишки Плоду Шляху Грому і навіть не глянув на вміст Персня Неосяжності — хотів якнайшвидше піти. Але в цей момент кілька постатей, миттєво долаючи відстань, постали прямо перед ним.
— Братику Лінь, зачекай-но, — пролунав голос.
Хлопець насупився і пильно подивився на тих, хто наблизився. Їх було четверо. Ян Му з Королівства Дев’яти Триніжків, що вже досяг сьомого ступеня Загибелі Долі; Оує Цюнь — геній на напівкроці до Божественного Моря з Королівства Великої Плавильні; і ще один юнак, якого Лінь Мін не знав. Попри шостий ступінь Загибелі Долі, останній мав міцний фундамент, перевершуючи навіть колишнього Сіту Ло Ша.
Очолював групу чоловік у блакитному вбранні — майстер початкового етапу Божественного Моря. Юнак пригадав його: це був представник сім'ї Сунь, впливового клану рівня Святої Землі, підпорядкованого Королівству Великої Плавильні.
Хоча Старійшина Сунь і досяг Царства Божественного Моря, його основа здавалася хиткою. Він явно поступався Ші Баю і, скоріш за все, прорвався лише завдяки щасливому випадку. Проте недооцінювати його не варто було.
Усі четверо мали на собі сліди недавнього бою. Раніше вони належали до різних таборів, але тепер об'єдналися — мабуть, важкі випробування та втрати змусили їх триматися разом.
— Чим можу бути корисним? — голос Лінь Міна звучав спокійно, але холодно. У такий момент він не плекав ілюзій, що його зупинили просто привітатися.
— Ха-ха, братику Лінь, а що це за скелет у тебе за спиною? — Старійшина Сунь прожив майже дві тисячі років, тож його око було значно гострішим, ніж у юнака. Величний натиск і силове поле, що не розвіялося за десятки тисяч років, одразу видали в померлому неймовірного майстра. Які ж скарби він міг залишити після себе? Старійшина чітко бачив, як хлопець щось забрав біля кісток.
Сам він ще намагався тримати себе в руках, але молодики поруч уже не приховували жадоби. Їхні очі палали, а погляди впилися в Лінь Міна.
Якби вони могли отримати спадщину такої сили, то цілком імовірно стали б найсильнішими у світі! Звісно, сваритися з Лінь Міном не хотілося, але на кону були надто великі прибутки. До того ж вони бачили, що за рік юнак прорвався лише на другий ступінь Загибелі Долі. Яким би геніальним він не був, майстер Божественного Моря мав легко з ним розправитися. А вчотирьох вони й поготів не залишили б йому шансів. Вбити його зараз означало не лише забрати скарби, а й позбутися загрози помсти в майбутньому.
— Це останки могутнього старця, що закінчив тут свій шлях. А що ви хотіли сказати? — Лінь Мін непомітно торкнувся свого персня. Він відчував: мирно це не закінчиться.
Старійшина Сунь розсміявся, озираючись довкола.
— А де ж пан Осяяння?
Не бачачи Старця Осяяння, він вагався. Якби той був поруч, він би одним ударом стер їх на порох.
— Старший зараз у сусідньому Середньому Світі. Якщо маєте до нього справу, можете піти й пошукати, — збрехав Лінь Мін, сподіваючись налякати суперників іменем могутнього експерта.
Проте старий лис не так легко піддався на провокацію.
— Справді? У мене якраз є до нього кілька запитань. Може, братик Лінь проведе нас до нього?
Це була перевірка. Якби старець був поруч, юнак би погодився, щоб уникнути бійки. Відмова ж означала б одне: Лінь Мін залишився сам.
— Не маю часу! — відрізав хлопець, і його обличчя потемніло.
Він не хотів битися тут, але якщо його притиснуть до стіни... Порівняно з минулим роком, він став значно сильнішим: другий ступінь Загибелі Долі, відкрита Брама Поранення та енергія Плоду Шляху Грому. Сила вирувала в кожній клітині тіла. Що йому той бій?
— Хе-хе... — Старійшина Сунь лише посміхнувся. Тепер він був певен: Старця Осяяння поруч немає.
— Старійшино Сунь, цей малий просто набиває собі ціну, — пролунав голос Оує Цюня через передачу звуку. — Яким би талантом він не був, йому не встояти проти справжнього майстра Божественного Моря. Вб’ємо його — і справу зроблено. У вас же є Вежа Небесних Кайданів, вона заблокує простір, і він нікуди не втече!
Оує Цюнь був гордістю свого королівства. Шостий ступінь Загибелі Долі, напівкрок до Божественного Моря та Містичні Меридіани Пурпурового Сонця давали йому впевненість у власних силах. Він вважав, що легко здолав би Сіту Яо Юе, а не так важко, як Лінь Мін. Тепер він прагнув довести свою перевагу.
— Я знаю, що робити, — стримано відповів старійшина, а потім знову звернувся до юнака: — Братику Лінь, серед смертних прийнято ділити знайдені гроші порівну, а воїни мають ділитися скарбами. За правилами праведних сект, якщо кілька майстрів разом знаходять цінність, її розподіляють згідно з силою кожного. Нас тут п’ятеро. Ти знайшов три речі: дивний плід, наруч і перстень. Я, як найсильніший, заберу собі щось одне. Плід ти вже почав їсти, тож нехай залишається тобі. А третя річ відійде цим трьом молодикам. Як на це дивишся?
Оує Цюнь ледь не підстрибнув від радості. Старійшина Сунь точно обере Перстень Неосяжності померлого майстра, де напевно повно скарбів, і він теж отримає свою частку. А дивний плід йому й даром не був потрібен.
— Ха-ха-ха! — Лінь Мін раптом зайшовся сміхом. Така безсоромна софістика була йому в новину.
— З чого смієшся? — очі старійшини зблиснули холодом.
— «Разом знайшли»? Треба мати справді товсту шкіру на обличчі, щоб таке бовкнути! — вигукнув хлопець. — Ви мене справді здивували!
— Хе-хе... — старий зловісно посміхнувся. — Ми щойно билися з лютими звірами в сусідньому світі. Якби не ми, вони б уже давно оточили тебе і розірвали на шматки. Твоя удача — це наша заслуга!
— Яка зухвала брехня! Та вас просто вигнали звідти, наче побитих собак, і ви випадково натрапили на мене! — Лінь Мін уже не стримувався. — Якийсь нікчема, що ледве прорвався до Божественного Моря, ще й сміє називати себе найсильнішим! За роки культивації я бачив багатьох грабіжників, убивць і підлих пацюків, що нападають зі спини. Але таких «праведників», які вигадують безсоромні виправдання своїй жадобі, бачу вперше. Твою шкіру з обличчя можна знімати й використовувати як матеріал для Священних обладунків — жоден меч не прошибе!
Старійшина Сунь аж затрясся від люті.
— Ти, мале заносчиве цуценя! Думаєш, якщо маєш трохи таланту, то весь світ у твоїх ніг? Я покажу тобі різницю між тобою і справжнім майстром! Сьогодні я навчу тебе поваги, а заодно покажу, наскільки ти слабкий!
Він змахнув рукою, і з його персня вилетіла маленька пагода. Вона миттєво виросла до кількох чжан заввишки і почала придушувати все навколо своєю вагою. Вежа Небесних Кайданів миттєво заблокувала простір.
Саме на цей артефакт старійшина і покладався — він боявся швидкості Лінь Міна. Але юнак не збирався тікати. У його руках з’явилася Кривава Алебарда Великої Пустелі вагою у вісімсот тисяч цзінів.
— Перш ніж битися зі старійшиною, спробуй здолати мене! — вигукнув Оує Цюнь, випереджаючи соратника. Він занадто довго був у тіні Лінь Міна і тепер прагнув слави.
— Меч Великого Дао!
У його руці з’явився білий меч. Сяйво клинка розлилося навколо, наче нескінченні морські хвилі. Оує Цюнь не сподівався перемогти одразу, але вірив, що зможе битися на рівних. Разом із підтримкою старійшини перемога була справою вирішеною.
— Геть з дороги! — гаркнув Лінь Мін.
Він просто змахнув алебардою. Удар поєднав у собі силу Срібного Бойового Духу та неймовірну потужність Брами Поранення. Два мільйони цзінів сили — це було по-справжньому страшно.
*Бух!*
Мечове сяйво розлетілося, наче тонкий папір. Оує Цюнь не встиг навіть злякатися. Він не розумів, як його найпотужніша техніка могла бути так легко розбита. Наступної миті край алебарди врізався йому в груди. Почувся хрускіт кісток — ребра розлетілися вщент, внутрішні органи перетворилися на місиво. Юнак, харкаючи кров'ю, полетів назад, наче ганчір'яна лялька.
Один удар — і геній королівства був важко поранений.