Лінь Мін діяв за тією ж схемою і невдовзі зірвав усі дванадцять плодів. Кожен був завтовшки чотири-п'ять чі — такі величезні, що їх неможливо було навіть обхопити обома руками.
Усі Плоди Шляху Грому мали пурпурову шкірку, вкриту складними візерунками. Навіть крізь оболонку відчувалася чиста та потужна енергія блискавки, що вирувала всередині.
Спустившись на землю, юнак витягнув один із плодів. Він трохи вагався, чи варто куштувати його прямо зараз у цьому невідомому місці — це було ризиковано. Але за ним гналися вбивці, і кожна дещиця сили збільшувала його шанси на порятунок. Якщо зараз пасувати перед небезпекою, то надії на виживання не залишиться.
Поклавши пурпуровий плід на землю, Лінь Мін за допомогою Кривавої Алебарди Великої Пустелі підчепив плодоніжку. Разом із нею відірвався чималий шматок шкірки, оголивши молочно-білу м'якоть. У повітрі розлився спокусливий аромат, що нагадував запах тисячолітнього витриманого вина.
Місце для розрізу хлопець обрав не випадково: лише навколо плодоніжки на шкірці не було візерунків Законів Природи. Решту оболонки він планував зберегти, щоб згодом осягнути Намір Грому, тому пошкоджувати її було не можна.
«Який чудовий аромат... — подумав він. — Раніше я куштував чимало небесних скарбів, але більшість із них нагадували отруту: після них усе тіло боліло до самих кісток, тож про смак і мови не було. Такий запашний плід я бачу вперше».
Юнак відрізав кинджалом шматочок. Напівпрозора м'якоть виблискувала, наче виточена з коштовного нефриту. Від одного її вигляду текла слина.
«Яка густа сила блискавки... Якби цей плід з’їв хтось інший, а не воїн стихії грому, його б точно розірвало на шматки. Та навіть майстер блискавки міг би не витримати такого випробування енергією, якби його спорідненість зі стихією була недостатньо високою».
Лінь Мін трохи дослідив плоть своїм сприйняттям, а потім проковтнув шматочок.
Щойно м'якоть торкнулася язика, вона миттєво розтанула і солодким потоком розлилася по нутрощах. Разом із цим ароматом вивільнилася неймовірно чиста сила блискавки, яка ринула в меридіани. Для когось іншого цей удар міг стати смертельним, але для Лінь Міна він був наче справжнє благословення. По всьому тілу розійшлося приємне відчуття, а дрібні травми, отримані в бою з рабами, миттєво зцілилися.
Юнак не зупинявся. Плід був величезним — кільком людям вистачило б на кілька днів, — але воїнам потрібно набагато більше енергії, ніж звичайним смертним. Лінь Мін з’їв третину плоду. Світло-пурпуровий сік теж не пропав марно — він злизав кожну краплину з пальців.
— Смачно!
У хлопця мимоволі вирвалася відрижка, але замість повітря з рота вилетів розряд фіолетової блискавки. Тепер він відчував, як енергія переповнює кожну клітину його тіла. Якби зараз знову з'явилися ті раби-привиди, Лінь Мін був би впевнений: він зможе розправитися з ними самотужки, не боячись віддачі від алебарди.
«Ці плоди справді незвичайні. Сила блискавки в мені зміцніла, а електричні розряди навіть загартовують тіло зсередини. Моя культивація вже на піку другого ступеня Загибелі Долі. Я відчуваю, що можу хоч зараз прориватися на третій ступінь, але в таких умовах це було б самогубством».
Бойовий шлях має свої правила: з міцним фундаментом прориви стаються стрімко. Коли Лінь Мін переходив від Обертового Я до Загибелі Долі, він заклав таку основу, що тепер йому потрібно було лише накопичити достатньо енергії. Йому не доводилося шукати рідкісні ліки для підвищення шансів на успіх, як це робили інші воїни, боячись розвіятися в прах.
Проте зараз не час. Під час прориву тіло має повністю розпастися, щоб переродитися в енергії. Цей процес вимагає абсолютного спокою, адже найменша завада призведе до вірної загибелі. У цьому Середньому Світі небезпека могла з'явитися будь-якої миті, а на ритуал потрібно кілька днів.
Юнак уже збирався сховати залишки плоду, як раптом щось відчув. Через потужне електричне поле навколо дерева його духовна сила раніше була приглушена, але після споживання плоду сприйняття загострилося. Він помітив щось дивне з іншого боку стовбура.
Лінь Мін обійшов велетенське дерево, чий обхват сягав пів лі, і побачив біля самого коріння людський скелет.
Кістки були напівпрозорими та виблискували, наче виточені з добірного нефриту. У міжбрів’ї черепа сяяв семибарвний дорогоцінний камінь, що розсіював навколо сліпуче світло. Було очевидно, що це не прикраса, а результат глибокої культивації.
«Яка ж дивовижна техніка дозволяє виростити Божественний Кристал прямо у себе в голові?» — замислився Лінь Мін.
Попри спокусу дістати кристал і дослідити його, хлопець придушив жадобу. Від скелета все ще віяло ледь помітним, але величним натиском. Ця аура була не чим іншим, як залишком могутнього енергетичного поля. Власник Скелета помер десятки тисяч років тому, але його сила досі не розвіялася. Важко було навіть уявити, якого рівня він досяг за життя.
Лінь Мін не знав, чи цей майстер просто закінчив свій шлях від старості, чи загинув від рани, але він відчував до нього глибоку повагу і не збирався оскверняти останки.
«Можливо, це і є справжній господар Храму Чудес?»
Поруч із лівою рукою померлого юнак помітив Перстень Неосяжності та наруч. Наруч виблискував так яскраво, наче десять тисяч років були над ним не владні. Це точно був скарб. Лінь Мін вклонився скелету, а потім обережно зняв речі.
— Цей наруч... Священне знаряддя!
Перевіривши артефакт, юнак завмер. Раніше на Континенті Небесного Розквіту він бачив лише зброю чи обладунки такого рангу, але ніколи — прикраси. «Шкода, що Мо Ґуана немає поруч, він би точно знав, що це таке».
Лінь Мін одягнув наруч на руку і відчув, як у душі запанував глибокий спокій, наче саму душу щойно омили в джерельній воді. Розум став надзвичайно гострим, а думки — чіткими. Він згадав настанови Старця Осяяння щодо законів часу та простору, які раніше здавалися йому занадто складними. Раптом у голові почали з'являтися нові ідеї та шляхи до розуміння цих намірів.
«Це Священне знаряддя, що підсилює духовну силу і навіть підвищує кмітливість!»
Про такі артефакти на континенті ніхто й не чув. Навіть у Божественному Царстві предмети з особливими властивостями цінувалися значно вище за звичайну зброю чи броню. Найменшу вартість мали атакувальні знаряддя, захисні коштували в рази дорожче, а ті, що впливали на душу чи розум, були справді безцінними. Майстер, що володів такою річчю, мав бути неймовірно могутнім.
«У Вісьмох Брамах Прихованого Обладунку є Брама Відкриття, що розташована в мозку. Коли я її відкрию, моя кмітливість теж зросте. Разом із цим наручем у мене буде значно більше шансів осягнути закони часу та простору».
З цими думками Лінь Мін почав оглядати Перстень Неосяжності й аж подих затамував. Хіба це можна назвати звичайним перснем? Зазвичай такі артефакти мають лише обмежений простір, який не може вмістити нічого живого. Але всередині цього персня був справжній світ!
Там зеленіла трава, світило сонце, текли річки та озера... Це був повноцінний Малий світ. Вмістити цілий світ у маленьку річ — така могутність приголомшувала.
«Намір простору п'ятого ступеня — Сумеру в гірчичному зерні!»
Лінь Мін згадав слова Старця Осяяння. Без сумніву, цей перстень створив хтось, хто досконало володів законами простору. Можливо, сам Власник Скелета.
Юнак хотів перевірити вміст персня, але раптом відчув небезпеку. Він різко озирнувся і побачив за кілька десятків лі людські постаті.
«Раби-привиди?»
Серце Лінь Міна стиснулося, але придивившись, він зрозумів, що це були воїни Чотирьох Великих Божественних Королівств — ті самі, що зайшли до Храму Чудес разом із ним. На такій відстані майстри високих ступенів Загибелі Долі бачили все чітко. А отже, вони на власні очі бачили, як він збирав скарби.
Юнак спохмурнів. Біда не приходить одна: він ще не розібрався з переслідувачами, а тут уже назрівав новий конфлікт. У нього зовсім не було часу на порожні суперечки.