— Прокляття! Цей старий лис... Його сила — нікчемна, я повністю придушив його, але в нього виявилося стільки засобів для порятунку! Навіть на порозі смерті він примудрився вижити. А ця Небесна Перлина Загибелі наприкінці... Через неї я зазнав великих втрат!
У Підземному Палаці Демонічний Юнак виплюнув згусток крові. Він мав жахливий вигляд: права частина тіла перетворилася на криваве місиво, а шкіра на обличчі злізла, оголивши м'язи. Це був наслідок вибуху Перлини Загибелі.
Такі артефакти виготовляли в Божественному Царстві як одноразову зброю колосальної сили. У них були закладені Закони Природи, тому вибух такої перлини міг становити загрозу навіть для майстрів пізнього етапу Божественного Моря. До того ж Старець Осяяння, аби напевно вбити ворога, не пошкодував власної тривалості життя і впорснув у перлину ковток крові сутності.
Втім, старий міг собі це дозволити. Отримавши ціле озеро десятитисячолітнього кам’яного молока, він легко відновить втрачене, та ще й продовжить життя на добрі сімсот років. Його мета в Храмі Чудес була повністю досягнута. Хоча втрата Перлини Загибелі засмучувала, для майстра такого рівня не було нічого ціннішого за час.
Удар, підсилений кров’ю сутності, став останнім козирем Старця. Демонічний Юнак, чия сила значно зменшилася після переходу через Море Чудес, вижив лише завдяки миттєвій реакції. Якби не це, він би не відбувся просто серйозними ранами.
Найбільше юнака лютило те, що Старець Осяяння виявився слизьким, наче в’юн. Поранивши ворога, він скористався своїм глибоким розумінням Наміру Простору і почав стрімко переміщатися між Середніми Світами. Поранений переслідувач просто не зміг за ним вгнатися.
Володар Храму Чудес колись осягнув п’ятий ступінь Наміру Простору — Сумеру в гірчичному зерні — і був набагато могутнішим за цього юнака. Тому навіть демонічний загарбник почувався тут невпевнено, не знаючи розташування залів. Поганявшись за втікачем одну-дві чверті години, він зрештою втратив слід.
Для юнака це стало найбільшим приниженням у житті. Перед початком полювання він хвалився, що Старець Осяяння та Лінь Мін для нього — лише легка здобич, яку він розчавить однією лівою.
Чоловік у масці, що стояв поруч, ледь помітно всміхнувся:
— Ти занадто недооцінив ворога. Якби ти був обережнішим, той старий не зміг би поранити тебе навіть із цією перлиною. Він хитрий і, здається, має якісь зв’язки з Божественним Царством. Не дивно, що за стільки років він накопичив кілька засобів для порятунку життя. До того ж на Континенті Небесного Розквіту залишилося чимало руїн з часів стотисячолітньої давнини. Цілком імовірно, що він знайшов там артефакти прадавніх майстрів.
— Цей мерзотник... Я витягну його душу і зроблю з нього Раба Асури-Привида! Він гірко пошкодує! — процідив юнак крізь зуби.
— Ха-ха, боюся, тобі не випаде такої нагоди. Цей старий занадто добре розуміє закони простору. Зараз він уже, мабуть, покидає Храм. Навіть якщо ти миттєво зцілишся, тобі його не наздогнати. Але це не має значення. Наша головна ціль — Лінь Лань Цзянь. Навіть без Старця нам вистачить і тих кількох майстрів Божественного Моря, чия сила приблизно на тому ж рівні.
— Хм, я просто не можу проковтнути цю образу. Коли завершимо наш великий задум, я знайду його за межами Храму! А щодо Лінь Лань Цзяня... Його сила справді перевершила мої очікування. Маючи лише другий ступінь Загибелі Долі, він зміг втекти від шести рабів рівня Напівімператора і навіть знищити двох із них! Його міць нагадує силу дикого дракона!
Юнак сам створював цих рабів і чудово знав їхню витривалість. Їхні тіла були міцними, наче брили божественної сталі, проте Лінь Мін розтрощив двох із них всього кількома ударами алебарди. Це була неймовірна, майже нелюдська сила.
Чоловік у масці не виглядав здивованим. Навпаки, в його очах спалахнув азарт. Він облизнув губи і промовив:
— Лінь Лань Цзянь практикує подвійну культивацію законів і тіла, до того ж його успіхи в загартуванні тіла вражають. Те, що він зміг досягти такого рівня на Континенті Небесного Розквіту — справжнє диво. Але чим він сильніший, тим цікавішим стає полювання. Не хвилюйся, він не втече. Хоча ти його не впіймав, ти прогнав того докучливого старого. Тепер вони розділені. У цих лабіринтах Середніх Світів, ізольованих один від одного, вони не зможуть зв’язатися. А Старець Осяяння не має жодних зобов’язань перед Лінь Міном. Те, що він дав хлопцеві шанс втекти — вже межа його доброти. Він занадто цінує власну шкуру, щоб ризикувати життям і повертатися за ним.
Старець Осяяння, попри свій величний вигляд, понад усе боявся смерті, а такими людьми легко маніпулювати.
Чоловік у масці всміхнувся і подивився на юнака:
— Цього разу я виступлю особисто. Ти ж поки лікуй рани. Вибух Перлини Загибелі залишає по собі відбитки законів, які не так просто вивести з тіла. Навіть наодинці я легко впораюся. Поки ми в цьому світі, Лінь Лань Цзянь з його культивацією нізащо не вислизне з моїх рук!
Тим часом у Середньому Світі, що нагадував Вісім Тисяч Лі Чорного Болота, Лінь Мін заціпеніло дивився на Божественне Дерево Грому, чия крона зникала в хмарах.
Попри небезпеку, юнак не бачив іншого шляху з Храму Чудес. Оскільки дерево було всього за десятки лі від нього, він вирішив розвідати обстановку. Можливо, це була його нагорода або шанс змінити хід подій.
Активувавши Браму Потрясіння, Лінь Мін за кілька стрибків подолав відстань і опинився біля підніжжя велетня. Зблизька дерево вражало ще більше: стовбур був товстішим за будь-яку пагоду, а висота сягала тисяч чжан. Справжній стовп, що підпирав небо!
Тільки тепер юнак помітив, що на кроні немає листя. Замість них у небо тяглися незліченні корені. Це була дивовижна рослина, що росла корінням догори. Корені, схожі на гігантських змій чи лазурових драконів, врізалися глибоко в грозові хмари, висмоктуючи з них енергію.
Потоки електрики стікали вниз по стовбуру, змушуючи все дерево сяяти сліпучим світлом, наче воно саме було божеством. На головному стовбурі, під корінням, висіло дванадцять плодів, кожен завтовшки чотири-п’ять чі. На тлі велетенського дерева вони здавалися крихітними крапками, які легко було не помітити. Лінь Мін замислився: дерево поглинало силу грому незліченні тисячоліття, а змогло виплекати лише дванадцять плодів. Це свідчило про їхню неймовірну цінність.
Придивившись, він побачив на плодах дивні візерунки, схожі на розряди блискавок. На кожному плоді малюнок був інакшим: таємничим, глибоким, складним... Від них віяло величчю Великого Дао.
«Це ж...» — серце Лінь Міна тьохнуло. Він згадав Хаотичні Кам’яні Стели, які бачив у Прадавньому Місті Фенікса. Ті стели виникли ще на початку формування Всесвіту і зберігали в собі траєкторії руху первісних енергій, описуючи історію космосу та Закони Природи. Візерунки на плодах мали схожу природу!
«Ці лінії, мабуть, виникали природним шляхом протягом багатьох тисячоліть під впливом енергії Грозового Регіону. Можливо, вони не такі досконалі, як Хаотичні Стели, але вони глибоко відображають закони Наміру Грому!»
«Самі лише ці візерунки — безцінний скарб, не кажучи вже про м’якоть!»
Хоча під час проходження Загибелі Долі Лінь Мін загартував тіло блискавкою і мав неймовірну спорідненість із цією стихією, його розуміння Наміру Грому залишалося посереднім. Навіть осягнувши сувої Громового Імператора Восьми Загибелей, він відчував обмеженість цих знань. Громовий Імператор був генієм, але він творив свою систему самотужки в умовах обмеженої спадщини. Його знання не могли зрівнятися з техніками Наміру Вогню, записаними в Дзеркалі Божественного Перетворення. Ці дванадцять плодів могли заповнити прогалину в знаннях Лінь Міна.
«Море Чудес існує близько ста двадцяти тисяч років. Можливо, Храм має такий самий вік. Дванадцять плодів... Один плід на десять тисяч років!»
Усвідомивши це, юнак глибоко вдихнув, тамуючи хвилювання. Хто не ризикує, той не здобуває скарбів. Навіть якби переслідувачі наздогнали його прямо зараз, він би не відступив.
Коли Лінь Мін підійшов до дерева на відстань одного лі, волосся на його тілі стало дибки від потужного електричного поля. Навколо Божественного Дерева існувало природне силове поле грому, настільки потужне, що повітря навколо іонізувалося, перетворюючись на хмару розпечених частинок.
Слабкий воїн миттєво перетворився б на попіл, просто наблизившись. Навіть майстрам високих ступенів Загибелі Долі довелося б витрачати колосальну кількість істинної сутності на захист.
Але для Лінь Міна це не було проблемою. Його Громове Бойове Тіло та глибока спорідненість зі стихією дозволяли йому почуватися тут наче тигр у лісі чи риба у воді. Кожна пора його тіла розкрилася, з жадібністю вбираючи чисту енергію.
«Яка потужна сила! Якби я міг тренуватися тут, мій прогрес був би вдесятеро швидшим!»
Він подивився вгору на дванадцять плодів, відштовхнувся від землі і злетів у повітря. Зблизька Плод Шляху Грому здавався ще величнішим. Плодоніжка була завтовшки з людську руку і надзвичайно міцна. Лінь Мін дістав Криваву Алебарду Великої Пустелі, вклав у неї всю свою мільйонну силу та енергію Срібного Бойового Духу. Лише після потужного удару йому вдалося зрізати перший плід.