Лінь Мін разом зі Старцем Осяяння рушили до Джерела Духовної Жили, що в самому серці Середнього Світу.
Усюди, куди не глянь, цвіли дивовижні квіти та росли химерні дерева, сповнені духовної енергії. Срібляста річка, наче витончений нефритовий пояс, перетинала степ. У її водах хлюпалися прудкі риби — живучи в такому благодатному місці, вони з часом набули духовної природи і навіть найпростішої подоби розуму.
— Беззвучна Квітка, Трава Примарного Туману, Зоряна Синь... — Лінь Мін одну за одною називав рідкісні рослини. Як алхімік, він чудово знався на травах.
Усі ці духовні ліки породила сама земля. Вік одних сягав кількох сотень років, інших — понад тисячу. І це лише тому, що їхній ранг обмежував тривалість життя, інакше, зважаючи на вік Храму Чудес, тут могли б рости трави, яким понад сто тисяч років.
Більшість із них не вважалися надто цінними, проте Лінь Мін розумів: для практики чи виготовлення пігулок вони йому знадобляться. Його Піч Всесвіту і Вогняного Сонця була наче бездонна прірва — скільки б зілля він туди не кинув, вона все переплавить.
Тож юнак почав без зайвих церемоній збирати врожай: усе дозріле зілля миттєво зникало в його сховищі.
— Це...
Лінь Мін зупинився перед яскраво-червоним деревом. В його очах читалися захват і недовіра.
Дерево заввишки всього два чжани мало міцний покручений корінь, що нагадував сплетіння тіл рогатих драконів. На його кроні висіло сім чи вісім плодів завбільшки з кулак. Найдивовижнішим було те, що ці плоди ритмічно пульсували, наче справжні серця. Кожен удар відгукувався в тілі Лінь Міна, змушуючи його силу крові та Ци тремтіти. Це було неймовірне видовище.
Двочжанове дерево з плодами-серцями!
— Дерево Драконячого Серця... Судячи з вигляду, йому не менше п’ятдесяти тисяч років! — Лінь Мін глибоко вдихнув.
Зазвичай дерева живуть набагато довше за трави. Якщо для трави тисяча років — це вже чимало, то для дерева це дрібниця, адже навіть у світі смертних деякі дуби чи сосни доживають до двох тисячоліть. Проте знайти дерево, якому п’ятдесят тисяч років, на Континенті Небесного Розквіту майже неможливо.
До того ж Дерево Драконячого Серця було надзвичайно корисним для Лінь Міна. Плід Драконячого Серця — це священні ліки для загартування тіла, здатні колосально зміцнити життєву енергію. Коли він збереться відкрити П’яту Браму Вісьмох Брам Прихованої Броні, ці плоди стануть ідеальною основою для зілля!
— Чудове дерево. Шкода, що його неможливо пересадити, доведеться обмежитися лише плодами, — з жалем мовив хлопець.
Перстень Неосяжності — це відокремлений простір, де не виживає ніщо живе. Навіть найкраще дерево в ньому швидко в’яне. Хоча коріння Дерева Драконячого Серця теж було цінним, Лінь Мін не хотів нищити його. Небесні скарби народжуються нечасто, для цього потрібні особливі умови та втручання самої долі. Зірвати плід, не пошкодивши коріння — це непорушне правило алхіміків. Роблячи так, воїн виявляє повагу до природи і не гнівить небо.
Тоді Старець Осяяння промовив:
— Братику Ліню, у мене є кілька Таємничих Духовних Горщиків. Можу позичити один. Такий горщик здатен тимчасово вмістити духовну рослину і зберегти її життєву силу.
Старець дістав із персня предмет завбільшки з долоню, що більше скидався на порцелянову чашу. Він підкинув його — горщик, *ф'юіть!*, закрутився в повітрі й швидко збільшився в розмірах.
Лінь Мін зрадів. Такі горщики хоч і мали обмежену місткість, цінувалися надзвичайно високо. Зазвичай алхіміки в Божественному Царстві завжди мають їх при собі, але на Континенті Небесного Розквіту це була велика рідкість.
Вже збираючись прийняти дарунок, юнак раптом запитав:
— Старший Осяяння, а Вам він не знадобиться?
— Можливо, — зітхнув той. — Але навіть якщо так, мені стільки не треба. Це Дерево Драконячого Серця чи Зоряна Синь мені вже ні до чого. Для молоді вони корисні, допомагають прориватися крізь межі, але моя проблема в іншому — вогонь моєї душі почав згасати. Жодні ліки для підвищення культивації не подіють на мене. Єдине, що я шукаю — це зілля для довголіття, причому за якістю воно має перевершувати Есенцію Серцевини Десятитисячолітнього Персика.
Ліки для продовження життя були найціннішими і найрідкіснішими. Шлях бойових мистецтв — це постійна боротьба з долею за кожен зайвий рік, а намагатися вирвати роки життя за допомогою однієї лише трави — куди складніше. Протягом незліченних епох скільки великих героїв врешті програвали битву з часом?
Чим вищий рівень воїна, тим суворіші вимоги до якості таких ліків. Для Старця Осяяння навіть есенція персика вже не мала сили. Колись, після вознесіння Ді Шідзя, він отримав винагороду, але відтоді йому більше не щастило.
Знайти бодай краплю таких ліків було б за щастя, тож багато горщиків йому справді не знадобилося б.
Лінь Мін не став сперечатися. Він прийняв горщик, обережно викопав дерево разом із шаром Духовної Землі та пересадив його, намагаючись не зачепити жодного корінця.
Раптом Старець Осяяння напружився і миттєво приховав свою ауру.
— Що таке? — Лінь Мін теж насторожився. Побачивши реакцію супутника, він привів себе у стан повної бойової готовності, пильно оглядаючи околиці.
Навколо все ще розкинувся безкрайній степ. Вітер колисав траву, квіти виблискували на сонці — жодної ознаки небезпеки.
Прислухавшись до свого чуття, Старець розплющив очі й похитав головою:
— Можливо, я надто обережний. На мить здалося, ніби за нами хтось спостерігає... Може, і помилився, але будьмо пильними. У такому місці навряд чи ми самі.
— Зрозумів, — кивнув Лінь Мін. Старець мав неймовірний рівень культивації, тож навіть його швидкоплинне передчуття могло означати смертельну загрозу. Зайва пильність ще нікому не завадила.
У цей час у Підземному Палаці, що межував із цим світом, на Бронзовій Примарній Труні сидів вродливий Демонічний Юнак. Він крутив у руках бамбукову флейту, а на його обличчі грала ледь помітна посмішка.
— А старий і справді чуйний, хе-хе...
Юнак зіскочив на землю. Якби Лінь Мін був тут, він би впізнав цю труну — ту саму, яку бачив посеред Вісьмох Тисяч Лі Чорного Болота. Давня, могутня, вона дихала самим Великим Дао.
Господар цієї тричжанової труни був неймовірно красивим. Він був зростом із людину, мав глибокі пурпурові очі, в яких, здавалося, мерехтіли зірки. Кінчики його вух були загостреними, як у ельфів, пальці — довгими, а нігті — гострими. Шкіра, біла, наче вишуканий нефрит, надавала йому вигляду тендітної, навіть дещо хворобливої істоти.
Поруч із ним завмерли шість Чорних Ям-Демонів. Кожен із цих страхітливих духів за силою не поступався Напівімператору Племені Гігантських Демонів.
Перед ними стояв Чоловік у білому. На його обличчі була маска, а голос звучав глухо:
— З вашою силою, Шановний, здолати Старця Осяяння не буде проблемою, чи не так?
— Хм! Це всього лише Пізній Етап Божественного Моря, та ще й життя в нього лишилося на денці. Старий мотлох, що може бути королем лише на Континенті Небесного Розквіту. Будь я в повній силі, розчавив би його одним мізинцем! Але зараз, коли мені довелося хитрощами прориватися крізь бар’єри Моря Чудес, доведеться трохи попотіти. Проте...
Демонічний Юнак перевів погляд на хлопця поруч зі Старцем. Він облизав губи й осміхнувся:
— Ти вибрав непоганий саджанець! Хто б міг подумати, що на Континенті Небесного Розквіту знайдеться такий талант. Вік за кістками — двадцять три-чотири роки, Другий ступінь Загибелі Долі, та ще й подвійна культивація тіла і сутності. І ця дивна кров... Неймовірно! У цього хлопця точно є таємниця. Без неї він би нізащо не досяг такого рівня в цьому забитому світі з нікчемною спадщиною. Тільки поглянь на його загартування тіла — на цьому континенті таких технік просто не існує!
Чоловік у масці мовчав. Демонічний Юнак стиснув флейту в руці.
— Піду привітаюся зі старим. А решта — на тобі!
— Добре.
— Ось воно! Джерело Духовної Жили!
І Старець Осяяння, і Лінь Мін мали неабиякий досвід у пошуках руд, тож швидко знайшли серце цього Середнього Світу.
— Відкрийся!
Старець зробив легкий жест рукою, і земля навколо, підкоряючись невидимій силі, беззвучно розійшлася в боки, відкриваючи сяйливий тунель.
Це було майстерне володіння силою простору — він буквально розсунув матерію, створюючи прохід. Лінь Мін, хоч і непогано розумівся на Намірі Простору і міг вплітати його в атаки, навряд чи зумів би так ювелірно використати цю руйнівну енергію, щоб прокласти ідеально рівний шлях.
Пройшовши кроків сто, вони опинилися у просторій залі, що виблискувала смарагдовим світлом. Енергія неба і землі тут була настільки густою, що почала перетворюватися на краплі. Усе приміщення було заповнене легким зеленим туманом. Один лише подих у цьому місці надавав стільки сил, скільки дають кілька днів виснажливих тренувань.
У цьому тумані, наче кришталь, росли друзи Каменів Первісного Духу. Таке трапляється лише в копальнях найвищого ґатунку, де камені чисті від природи. Зазвичай їх доводиться довго очищувати від домішок, але тут вони були бездоганними.
У центрі печери височіла білосніжна колона — Десятитисячолітній Сталактитовий Стовп. Завтовшки в один чі, прозорий як скло, він приховував усередині м’яке зелене сяйво, наче там був запечатаний лісовий дух.
— Ядро Каменів Первісного Духу Найвищого Ґатунку — Джерело Рудної Жили.
Лінь Мін затамував подих. Усередині колони ховалося саме джерело сили. Таке величезне ядро могло дати двадцять-тридцять чистих каменів найвищої якості — небачена розкіш для Континенту Небесного Розквіту.
Поки юнак розглядав ядро, Старець Осяяння не зводив очей з верхівки стовпа. На самому піку повільно набухала прозора крапля. Нарешті, накопичивши вагу, вона з тихим звуком, *цок!*, упала в молочно-білу чашу біля підніжжя, пустивши хвилі по поверхні.
Уся чаша була заповнена цією рідиною, густою і білою, наче молоко.
— Десятитисячолітнє Кам'яне Молоко! — голос Старця затремтів.
Зусилля не були марними. Після стількох років блукань континентом він нарешті знайшов ліки для продовження життя. Точніше, це було Стотисячолітнє Кам'яне Молоко — воно могло підживити вогонь душі будь-якого воїна до рівня Божественного Моря включно. Таке зілля здатне додати життя аж до дванадцяти шістдесятирічних циклів.
Цієї чаші вистачило б, щоб продовжити вік Старця до семисот двадцяти років! Перед таким скарбом не встояв би ніхто.
Старець дістав Витончену Скриньку і відчинив її. Рідина з чаші потекла вгору тонким струменем, зникаючи всередині.
— Яке щастя! Яке неймовірне везіння! — обличчя Старця злегка почервоніло від збудження. Цей улов був куди багатшим за ту винагороду, яку він отримав колись від Божественного Царства.
Дивлячись на нього, Лінь Мін мимоволі замислився. Для воїна старість — це справді жах. Бачити, як зникає сила, здобута роками тренувань, як в’яне обличчя, як наближається кінець, коли попереду ще стільки незвіданого на бойовому шляху — це нестерпний біль. Навіть така людина, як Старець Осяяння, позбавлена великих амбіцій, не могла залишатися байдужою перед лицем смерті.
Поки Старець збирав молоко, Лінь Мін дістав Ядро Каменів Первісного Духу, що сяяло смарагдовим світлом. Воно було завбільшки з людську голову!
Про такий величезний камінь годі було і мріяти. Навіть якщо Лінь Міну для прориву потрібно було в рази більше енергії, ніж іншим, цього вистачило б йому до самого Царства Божественного Моря!
Юнак не був жадібним. За допомогою кинджала, наповненого силою Срібного Бойового Духу, він обережно відколов чотири п’ятих ядра. Решту він залишив на місці — вона й далі притягуватиме енергію, і через сотні тисяч років ядро знову відновиться. Якби він забрав усе, жила б миттєво втратила свій ранг, енергія навколо розвіялася б, а чудовий ліс просто загинув. Лінь Мін не хотів такої розплати.
Старець Осяяння не виявив інтересу до каменів. Він уже був на Пізньому Етапі Божественного Моря, і наступний крок вимагав куди більшого, ніж просто енергія. Навіть якби він лишився в Божественному Царстві, шансів на прорив майже не було. Зараз же, отримавши сотні років життя, він був цілком задоволений.
Вони вже збиралися оглянути печеру далі, сподіваючись знайти інші скарби, аж раптом увесь простір здригнувся. Холодне, мов крига, божественне чуття накрило їх, наче цебер крижаної води. Лінь Міну на мить здалося, що він провалився в саму Безодню Пекла.
— Хто тут?!