Лінь Мін та Старець Осяяння просувалися вперед. Юнак, тримаючи вогняно-червоний спис, розчищав шлях. Ліс, раніше густий від велетенських грибоподібних рослин, почав рідшати й ставати пусткою. Земля під ногами була порита вибоїнами, вкрита темною пористою породою, що відсвічувала зеленувато-чорним блиском.
У небі тягнулася низка уламків зірок — вони виблискували сріблом, наче коштовне намисто.
Раптом попереду з’явилася постать. Лінь Мін пильно придивився, і серце його насторожено стиснулося. Це була стара жінка, згорблена й немічна. Невже Сіту Яо Сі?
«Як це можливо?» — промайнуло в голові юнака. Він не боявся її — навіть якби Старця Осяяння не було поруч, він би впорався. Але вони ж обрали окремий вхід. Невже вона знайшла інший шлях у цей світ? А якщо так, то де решта воїнів Королівства Асури?
Лінь Мін озирнувся на Старця. Той стояв, ледь помітно всміхаючись, і, здавалося, зовсім не збирався втручатися, лише спостерігав.
Тим часом Сіту Яо Сі з розпатланим волоссям і численними ранами, схоже, після запеклого бою, рушила назустріч хлопцеві. Вона хиталася, ледь тримаючись на ногах.
— Не бий... — прохрипіла стара. — Попереду з’явилося жахливе чудовисько... воно поглинуло багатьох...
Лінь Мін лише звів брови. Він не повірив жодному її слову. Тієї ж миті хлопець відчув у її образі якусь неприродність, легку примарність. Враховуючи, наскільки дивною була ця зустріч, юнак зрозумів: щось тут не так.
Раптом в очах «старої» спалахнув холодний вогонь. Вона, наче велетенська сарана, рвонула вперед, витягнувши пазуристі руки до горла Лінь Міна.
— Хто ти?! — вигукнув хлопець і миттєво відскочив назад. Вогняно-червоний спис розрізав повітря, одним ударом розсікаючи «Сіту Яо Сі» навпіл.
Пролунав болісний вереск. Замість жінки на землю відлетіла фіолетова істота, схожа на лисицю. Її тіло здавалося майже прозорим — удар Лінь Міна пройшов крізь неї, не завдавши серйозної шкоди.
Що це за тварюка? Вона змогла витягнути образи з його пам’яті та створити ілюзію. В іншому місці він, можливо, і не повірив би, але Сіту Яо Сі справді була десь у цьому світі, тому сцена здалася цілком імовірною. Якби не Срібний Бойовий Дух та непохитна воля, він би точно потрапив у пастку.
Фіолетова лисиця заверещала — звук був настільки пронизливим, що ледь не луснули барабанні перетинки. Навіть Лінь Мін відчув, як кров закипіла в жилах, а до горла підкотився клубок нудоти. Чудовисько, скориставшись його заціпенінням, знову кинулося в атаку.
*Бух!*
Навколишній краєвид миттєво зник. Лінь Мін опинився посеред безкрайнього фіотового світу. У небі над ним виникла велетенська примарна голова лисиці. Вона роззявила пащу, готуючись проковтнути його цілком.
«Світ Волі? Ця істота здатна на атаки волі?»
Юнак не на жарт здивувався. Бойовий Дух — річ невловима, навіть люди, яких називають вінцем творіння, осягають його лише в Царстві Божественного Моря. Для лютих звірів це майже неможливо. Наприклад, Мо Ґуан досі розумівся на цьому вкрай мало.
Втім, хлопцеві було байдуже, звідки у лисиці такі здібності. У двобої волі він не поступився б навіть Майстру Пізнього Етапу Божественного Моря.
*Крак!*
Срібний Бойовий Дух вирвався назовні білою блискавкою. Він перетворився на Меч волі, що пронизав увесь простір, і з силою опустився на ворога.
— Ти... як твоя воля може бути такою могутньою?! — фіолетова лисиця раптом заговорила людською мовою. Її голос був сповнений жаху. Наступної миті велетенська голова розлетілася навпіл, а навколо забризкала густа кров.
*Пох!*
Голова лисиці вибухнула, перетворившись на хмару сизого диму.
Лінь Мін спостерігав, як розсіюється дим. Ця істота існувала десь на межі між матеріальним та примарним. Раніше йому не доводилося зустрічати подібного.
— Це Пожирач снів, — спокійно промовив Старець Осяяння. — Легендарний лютий звір, що харчується людськими сновидіннями. Він може навіяти глибокий сон, щоб поглинати мрії воїнів, або назавжди затягнути жертву в ілюзію. Якщо людина повірить у свою смерть уві сні, вона помре і наяву. У цих звірів надзвичайно міцна воля та душа, тому вони володіють Бойовим Духом. Чесно кажучи, спочатку я і сам ледь не піддався його омані.
«Пожирач снів...» — подумки повторив Лінь Мін. Колись у Пагоді Бога-Чаклуна він зустрів Янь-Мо — пласку істоту з просторових тріщин, яка теж живилася снами. Подібні створіння від природи майстерно володіли ілюзіями. Протистояти їм було вкрай важко, особливо тим, хто мав у душі Внутрішніх Демонів.
Великий Світ сповнений див. Різноманіття лютих звірів та способів убивства тут не знає меж. Варто лише на мить втратити пильність — і ти мрець.
— Рушаймо далі, — мовив Старець. — Ці Середні Світи поєднані між собою, тож згодом ми цілком можемо натрапити на інших майстрів.
Юнак кивнув, і вони продовжили шлях. За час, поки горить паличка пахощів, червона нитка завтовшки з палець раптово рвонула до горла Лінь Міна. Вона рухавалася зі швидкістю блискавки, залишаючи за собою довгий примарний слід у кілька сотень чжанів. Зреагувати було майже неможливо.
«Намір Часу!»
Зіниці Лінь Міна звузилися. Плин часу навколо миттєво сповільнився. Вогняно-червоний спис, наче розлючена гадюка, вилетів уперед і вцілив точно в голову червоної нитки.
*Бух!*
Вибухнула кривава хмара. Тріскучі розряди блискавок побігли вздовж тіла істоти, поглинаючи її цілком.
— Помри!
Лінь Мін крутнув списом, описуючи в повітрі коло, подібне до повного місяця. Сяйлива дуга розсікла сточжанове тіло ворога навпіл.
«А це ще що?» — хлопець із огидою поглянув на рештки чудовиська. Істота була схожа на довжелезну нитку завтовшки з палець. У неї не було ні очей, ні вух — лише паща, що в розкритому стані була ширшою за голову. Вона була всіяна гострими іклами з отруйним зеленим блиском.
— Схоже на Кровосисну нитчатку, — пояснив Старець. — Це паразит. У Божественному Царстві мешкає чимало прадавніх лютих звірів, чиї тіла сягають тисяч лі в довжину. Їхні судини завтовшки з дерева, а ці нитчатки живуть прямо всередині них. Вони чіпляються іклами за стінки судин і п’ють кров. Оскільки вони живуть у темряві, очі їм не потрібні — вони орієнтуються за запахом сили крові та Ци. Твоя життєва енергія настільки потужна, що вона їх просто вабить. Хоча вони й крихкі, але швидкість мають неймовірну — за мить можуть пробити серце наскрізь.
— Оце так паразит... — пробурмотів Лінь Мін, не знаючи, що й сказати. Нитчатка завдовжки у сто чжанів!
— Щойно твій Намір Вібрації був досить непоганим. Зміна швидкості часу залежить від енергетичного поля. Але твоє поле розсіювалося навсібіч, тому ефект був слабким. Якби ти зміг сфокусувати його в один промінь і спрямувати прямо на ціль, швидкість цієї нитчатки впала б у десять разів. Тоді б вона стала легкою здобиччю.
Хоча Старець Осяяння вважав себе посереднім за мірками Божественного Царства, він прожив сім чи вісім тисяч років. Його досвід та знання були колосальними, мабуть, навіть більшими, ніж у Мо Ґуана. Його поради відкривали перед Лінь Міном нові горизонти.
«Недарма кажуть, що спадщина — це фундамент секти. З наставником тренування йдуть набагато швидше. Без порад ти лише блукаєш у темряві, намагаючись винайти щось нове».
Маючи поруч учителя, який досконало знав Закони Часу та Простору, Лінь Мін намагався вплітати їх у кожен свій удар. Старець одразу помічав помилки та підказував, як зробити техніку ефективнішою.
Наступні сутички давалися Лінь Міну все легше. Примари, демони, люті звірі — кожен ворог гинув від його списа. Так вони йшли сім днів і сім ночей. Завдяки неймовірній здатності тіла до відновлення, хлопець зупинився на перепочинок лише раз.
Іноді траплялися складні супротивники, Лінь Мін навіть дістав кілька поранень, але Старець не втручався, даючи йому можливість впоратися самому. Осяяння Наміру Простору і Часу ставало все глибшим. Юнак майстерно поєднував знання, отримані з нефритових сувоїв, зі своїми бойовими прийомами.
На десятий день вони пройшли крізь тонку просторову перешкоду й опинилися в зовсім іншому місці. Тут первісна енергія була настільки густою, що аж лоскотала шкіру. Навколо височіли величні вершини, небо було чистим і глибоким — усе нагадувало картину, намальовану тушшю.
Перед ними розкинувся безкрайній степ, вкритий дивовижними деревами та квітами. Це не були висаджені кимось духовні ліки — вони виросли самі завдяки надлишку енергії в повітрі.
— Яка потужна енергія... — прошепотів Лінь Мін. — Тут точно має бути Духовна Жила найвищого ґатунку. Можливо, в ній знайдуться навіть Камені Первісного Духу найвищого ґатунку!
Такі камені були справжнім скарбом, за який навіть Великі Майстри Божественного Моря готові були битися на смерть. Вони неймовірно допомагали воїнам долати бар’єри в культивації. Колись Ші Бай подарував Лінь Міну уламок такого каменя розміром лише в одну шосту — і навіть це суттєво допомогло йому під час прориву Загибелі Долі.
Можна було сказати без перебільшення: цілий Камінь Первісного Духу найвищої якості за цінністю не поступався Кістці Бога-Демона Небесного Рангу!
Очі Лінь Міна зблиснули. Тепер, коли його тіло було загартоване на всі сто відсотків, він значно перевершував звичайних майстрів на ступені Загибелі Долі. Фундамент був закладений — залишалося лише отримати достатньо ресурсів, щоб його культивація злетіла до небес.