Почувши слова Старця Осяяння, Ян Луотянь злегка спохмурнів. Він не повірив у байку про вісімсот років затвору, але був певен — старий володіє таємним методом продовження життя, а саме Законами Часу. Навіть імператор не міг залишатися байдужим до такої сили, проте, усвідомлюючи, що Старець може бути сильнішим за нього, Ян Луотянь облишив думки про те, щоб силою відібрати спадщину Наміру Часу.
Він лише важко зітхнув і змовчав. До Старця Осяяння він відчував глибоку пересторогу.
З боку Королівства Великої Плавильні Імператорський Дядько-Засновник Оує Хуаду лише ледь помітно всміхнувся Старцеві, вітаючи його. Вони не були близькими друзями чи ворогами, на відміну від Ян Луотяня, який колись мав із ним велику битву.
Лінь Мін же відчув на собі кілька сповнених отруйної ненависті поглядів. Простеживши за ними, він, як і очікував, побачив Сіту Яо Сі та Сіту Бо Наня.
«Ці двоє старих ніяк не вгамуються», — похмуро подумав юнак.
Тривалість життя Сіту Яо Сі та Сіту Бо Наня добігала кінця. Свого часу вони прорвалися до Царства Божественного Моря лише завдяки щасливому випадку та зовнішнім ресурсам, тож якщо вони проґавлять цей шанс у Храмі Чудес, то навряд чи проживуть ще бодай п'ять чи шість століть. Тож їхня поява тут не здивувала Лінь Міна.
— Вітаю, брате Ліню! Я знав, що ти прийдеш, — здалеку вигукнули Оує Ціньфен та Ян Юнь, склавши руки в привітанні. Лінь Мін відповів їм тим самим.
Побіжно глянувши на оточення принців, він помітив біля кожного з них кілька нових облич — молодих геніїв на шостому чи сьомому ступені Загибелі Долі. За силою свого натиску вони нічим не поступалися Сіту Яо Юе.
— То це і є той Лінь Лань Цзянь? — юнак, що тримав у руках смарагдовий меч, здивовано підняв брову.
Це був Оує Цюнь. Як і Цінь Юй, він перебував на шостому ступені Загибелі Долі й за напівкрок до Божественного Моря, проте мав одну перевагу — вроджені Містичні Меридіани Пурпурового Сонця. Це була рідкісна особливість каналів ци.
Однак фізичний талант воїнів із такими меридіанами зазвичай був посереднім, тож Оує Цюню не вистачило зовсім трохи, щоб досягти сьомого ступеня. Йому довелося почати прорив до Божественного Моря з шостого. Це зачіпало його гордість, адже з таким рівнем він не мав жодної надії стати колись найсильнішим у світі.
— Він самий, — кивнув Оує Ціньфен.
Оує Цюнь примружився.
«Майбутній найсильніший у світі? Цікаво, які ж таємниці він приховує».
— Храм Чудес прямо в тому тумані. Вхід захищений енергетичним шаром, який стає найслабшим на світанку та в сутінках. Панове, за час, поки горить паличка пахощів, ми зможемо увійти! — проголосив Імператорський Дядько-Засновник Великої Плавильні.
За його словами загін повільно рушив уперед. Крізь марево Лінь Мін нарешті побачив легендарну споруду.
Велична будівля ширяла високо в хмарах, виблискуючи золотом на сонце, наче розкішний палац на нефритовій терасі. Верхівка храму сягала Грозового Регіону Дев'яти Небес, де її оповивали незліченні блискавки, що не давали розгледіти дах. На стінах не було жодних табличок чи назв — лише густа мережа срібних знаків, що вкривала кожну п'ядь каменю.
Замість брами попереду височіла вервечка величезних колон у кілька десятків чжан заввишки. Між ними зяяли чорні проходи, оточені викривленим силовим полем. Це поле не було створене людьми; воно виникло через неймовірну міць енергії всередині Храму, яка природним чином викривляла простір, створюючи замкнену зону, схожу на Заборонену Зону в Тисячу Лі чи Вісім Тисяч Лі Чорного Болота. Однак тут поле було меншим за площею, але куди потужнішим.
— Старий іде першим! — гучно розсміявся Ян Луотянь.
Він спрямував свою божественну колісницю до одного з проходів. Наблизившись до поля, імператор дістав із Перстня Неосяжності золотий Божественний Жезл і одним ударом розтрощив перешкоду. Понад п'ятдесят воїнів Королівства Дев’яти Триніжків — від майстрів Божественного Моря до молодих талантів — величною процесією ввійшли всередину.
Одразу за ними рушило Королівство Великої Плавильні. Оує Хуаду пробив шлях для своїх сорока послідовників. Королівства Асури та Семи Зірок не відставали, а за ними потягнулися й вільні воїни.
Старець Осяяння не поспішав.
— У Храмі Чудес кожен проміжок між колонами веде в інше місце. Ми оберемо окремий шлях, щоб не перетинатися з ними, — звернувся він до Лінь Міна.
Сказавши це, старий вибрав напрямок, легким помахом руки зруйнував силове поле і спокійно переступив поріг Храму.
*Шу-у-у...*
Чорні хвилі з гуркотом вдарялися об прибережні скелі. Лінь Мін стояв на піщаному березі, не знаючи, куди потрапив — на острів чи на материк. Безкрайній чорний океан виглядав точнісінько як легендарне Море Чудес.
На самому ж острові всюди росли велетенські дерева, схожі на розкриті парасолі. Вони сягали десятків чжан заввишки, а щоб обхопити такий стовбур, знадобилося б понад десять людей. На листі мерехтіли вогники, наче розсипи зірок на нічному небі. У цьому світі не було сонця, але завдяки цьому зоряному сяйву він був залитий світлом.
— Це що, один з островів Моря Чудес? — Лінь Мін був приголомшений.
Хоча він завжди прагнув розгадати таємниці цього моря, проте відчував до нього величезну пересторогу. Опинившись посеред хвиль, він не був певен, що зможе знайти вихід. До сили найсильнішого майстра минулого йому було ще далеко.
— Не хвилюйся. Це світ усередині Храму Чудес. Світ у піщині. Могутні майстри давнини мали силу, що дозволяла вмістити гору Сумеру в гірчичне зерно, тож не дивно, що вони створили всередині будівлі безліч світів. Це п'ятий ступінь Наміру Простору — Гора Сумеру в Гірчичному Зерні.
— П'ятий ступінь? — Лінь Мін аж завмер.
Він уже знав, що кожен закон поділяється на багато рівнів осягнення. Наприклад, Закони Вогню мають дев'ять ступенів, з яких перші два — Намір Жару та Намір Руйнування — відповідають першим двом світам Дзеркала Божественного Перетворення. Кожен наступний намір веде до глибшого розуміння. Досі Лінь Мін опанував лише другий ступінь вогню, навіть не торкнувшись третього, хоча й це вважалося неймовірним досягненням.
А судячи зі слів Старця, той, хто збудував Храм, осягнув принаймні п'ятий ступінь простору. Це була незбагненна могутність!
— Скільки всього ступенів у простору? І які вони? — не втримався від запитання юнак.
Старець Осяяння не став нічого приховувати:
— Закони Простору мають десять ступенів: Викривлений Простір, Відгороження від Небес, Розмірний Розріз, Розтрощення Порожнечі, Гора Сумеру в Гірчичному Зерні, Просторова Буря, Вир Чорної Діри, Десятимірний Простір, Загибель Світу та Створення Світу.
Старий вимовив ці назви на одному подиху. Самі лише імена цих ступенів вразили Лінь Міна до глибини душі; останні рівні було навіть важко уявити.
— Бойовий шлях безмежний, — зітхнув Старець Осяяння. — Перші п'ять ступенів відносно прості, це базові наміри. Але наступні п'ять — за межами людського розуміння. Просторова Буря дозволяє підкорити собі силу простору: один твій порух — і простір кориться твоїй волі. Вир Чорної Діри стискає простір у безрозмірну точку; будь-яка матерія, потрапивши туди, перетворюється на ніщо і ніколи не повертається. Про Десятимірний Простір я й сам досі нічого не збагнув. А щодо Загибелі та Створення Світу... це здатність нищити або творити Великі Світи. Яка ж це неймовірна міць!
Вимір, де розташований Континент Небесного Розквіту — це Великий Світ, проте він лише один із Три Тисячі Великих Тисяч Світів. Скільки їх насправді — ніхто не знає. У Божественному Царстві їх рахують мільярдами. Кожен Великий Світ тримається на безлічі Середніх та Малих світів. Система неймовірно складна.
Здатність створити чи знищити таку колосальну систему не вкладалася в голові.
— А якого ступеня досягли Ви, старше? — запитав Лінь Мін.
Старець Осяяння похитав головою:
— Я осягнув лише третій ступінь — Розмірний Розріз. У цьому житті мені вже не судилося зробити крок уперед.
Згадавши Розмірний Розріз, Лінь Мін миттєво пригадав той удар, яким Старець переміг Сіту Хао Тяня. Використовуючи Уламки Простору як зброю, він розсікав усе на своєму шляху! Навіть Святе Тіло Гіганта-Демона не змогло встояти перед такою силою. Це був зовсім інший рівень майстерності.
Осягнути третій ступінь — це вже було надзвичайно.
— Друже Ліню, шлях попереду не надто важкий. Давай-но ти прокладатимеш дорогу для старого, — невимушено сказав майстер.
Лінь Мін зрозумів натяк: Старець Осяяння хотів дати йому можливість потренуватися.
Юнак трохи помішкав, а тоді наважився запитати:
— Старше Осяяння, у мене є одне питання, не знаю, чи доречно його ставити.
— Кажи, не бійся.
— Я хотів спитати... чому Ви так піклуєтеся про мене?