Королівство Дев’яти Триніжків було наймогутнішим серед чотирьох великих держав, тож і геніїв тут було значно більше, ніж у Королівстві Асури. Таланти рівня Сіту Яо Юе з’являлися в Асурі раз на тисячу років, тоді як у Дев’яти Триніжках подібні обранці долі народжувалися кожні три-чотири століття.
— Ваша Високосте Спадкоємцю!
Ян Му та Цінь Юй вклонилися Ян Юню, проте на їхніх обличчях не було особливої шанобливості. Цінь Юй уже перебувала на Напівкроці до Божественного Моря. За кілька років вона стане Великим Майстром і отримає статус інородної княгині, що звільнить її від обов’язку кланятися принцу.
Ян Му ж було вже сімдесят років. Перебуваючи на сьомому ступені Загибелі Долі, він мав примарний шанс колись зрівнятися силою з Верховним Божественним Імператором Дев’яти Триніжків. Звісно, він не відчував пієтету перед Ян Юнем, який був молодшим за нього майже на тридцять років. Щобільше, Ян Му таємно обурювався, що принц так рано посів трон спадкоємця, і в глибині душі плекав надію колись замінити його.
— Брате Му, феє Цінь, — Ян Юй ледь усміхнувся і підвівся їм назустріч. — Завтра чотири королівства знімуть блокаду і ми офіційно увійдемо до Храму Чудес. Ця експедиція може розкрити таємницю Моря Чудес, що має величезне значення. І ще…
Ян Юнь зробив паузу і витягнув блакитний нефритовий сувій.
— Під час попередньої розвідки наше королівство здобуло цінні відомості про Храм Чудес. Королівства Семи Зірок та Асури не мають нічого, бо всі їхні люди загинули. Королівство Великої Плавильні не наважилося заходити надто глибоко, тож їхні дані куди бідніші за наші. Ознайомтеся. Цю інформацію отримали дорогою ціною, тому тримайте її в суворій таємниці.
Принц кинув сувій Ян Му та Цінь Юй. Ті, зазирнувши в нього, миттєво змінилися в обличчі. Очі Ян Му спалахнули.
— Храм Чудес пов'язаний із таємницею вознесіння воїнів Прадавньої Епохи?
— Це лише припущення, — стримано кивнув Ян Юнь.
Прадавньою Епохою називали часи сто тисяч років тому. Тоді на Континенті Небесного Розквіту панувала Золота Епоха Бойового Дао, і навіть закони природи, здавалося, діяли інакше.
За переказами, тоді майстру Божественного Моря було майже гарантоване вознесіння до Божественного Царства. А видатні генії, чия сила значно перевищувала їхній рівень, могли прорватися крізь порожнечу навіть на початковому етапі або на восьмому ступені Загибелі Долі.
Проте за останні сто тисяч років кількість тих, хто вознісся, можна було перелічити на пальцях. Широко відомі лише Ді Шідзя, Великий Імператор Мо Ші та ще з десяток майстрів. Про інших ходили лише чутки: ніхто точно не знав, чи вони справді покинули цей світ, чи просто померли.
Навіть такі постаті, як Імператорський Дядько-Засновник Великої Плавильні чи Верховний Божественний Імператор Дев’яти Триніжків, не знали шляху до вознесіння.
У цьому процесі були свої плюси та мінуси. На Континенті Небесного Розквіту такі величні майстри володарювали над світом, і ніхто не смів їм суперечити. У Божественному ж Царстві вони ставали ніким — звичайними пішаками, яких могутній ворог міг розчавити одним ударом під час дослідження якоїсь таємної зони.
Та попри ризик, багато хто жадав вознесіння, особливо молодь. Ті, хто дійшов до Божественного Моря, мали непохитну волю. Земні насолоди їх більше не вабили — лише радість від прориву на бойовому шляху змушувала їхні серця битися частіше.
Континент Небесного Розквіту мав надто багато обмежень. Ресурси, середовище, а головне — спадщина. Багато Законів Природи тут були лише на рівні зародків. Майстри ледь осягали друге чи третє царство наміру, а про сьоме чи восьме ніхто навіть не чув. Таке накопичення знань створюється мільйонами років праці незліченних поколінь; жоден геній, яким би обдарованим він не був, не зможе пройти цей шлях самотужки.
Залишитися тут означало навіки застрягти на поточному рівні, а тривалість життя була обмежена десятьма тисячами років. Який же обранець небес захоче через кілька тисячоліть перетворитися на купу білих кісток?
Навіть якщо в Божественному Царстві життя виявиться нестерпним, казали, що існують способи повернутися назад, хоч і за величезну ціну. Це принаймні давало надію.
Ян Му та Цінь Юй не могли приховати хвилювання. Експедиція до Храму Чудес стала для них шансом, що визначав долю всього подальшого життя.
У Краї Пристані Лінь Мін зустрів Старця Осяяння. Майстер виглядав так само неземно: він спокійно сидів за кам’яним столом у невеликому дворику, а його блакитний бик мирно щипав траву під деревом. Дивлячись на цю ідилію, важко було повірити, що перед тобою людина, яка, цілком імовірно, є найсильнішим майстром на всьому континенті.
— Вітаю, старше Осяяння!
— Не варто церемоній, юний друже Лінь. У цій подорожі до Храму Чудес напевно візьмуть участь ті два старигані — Ян Луотянь та Оує Хуаду. Хоча я й певен, що зможу здолати будь-кого з них поодинці, але якщо вони об’єднаються, мені не встояти. Крім них, там буде повно прихованих майстрів Божественного Моря всіх етапів. Молодь, і ти зокрема, йде туди лише для загартування. Головне — безпека.
Старець Осяяння, спираючись руками на палицю з персикового дерева, говорив м’яко та приязно. Ян Луотянь, про якого він згадав, був Верховним Божественним Імператором Дев’яти Триніжків, а Оує Хуаду — Дядьком-Засновником Великої Плавильні. Обидва прожили по п’ять-шість тисяч років і мали незбагненну міць. Старець бився з Ян Луотянем тисячі років тому, тож не міг знати його теперішньої справжньої сили.
— Я розумію, — кивнув Лінь Мін.
Насправді пошук скарбів був лише однією з причин його участі в експедиції. Ризикуючи життям, він прагнув розгадати таємниці Моря Чудес та Прадавньої Безодні Демонів. Юнак відчував, що ці місця пов’язані із занепадом цивілізації бойових мистецтв сто тисяч років тому. Він хотів дізнатися, ким був той Прадавній Демон, чиє серце продовжувало битися навіть через століття після смерті господаря, і ким була та Неземна Жінка.
Рівень сили того Імператора було неможливо навіть уявити. Судячи з тривалості життя, майстер пізнього етапу Божественного Моря міг прожити десять тисяч років. Наступний великий етап давав кілька десятків тисяч. Ще вищий — сто тисяч. Але ж у Прадавній Безодні Демонів лише серце, відокремлене від тіла, пульсувало вже сто тисяч років! Причому кожен удар був настільки потужним, наче міг сколихнути весь усесвіт. Скільки ж міг прожити сам господар?
Лінь Мін успадкував спогади багатьох майстрів Божественного Царства. Хоча вони були фрагментарними, він відчував: цей Імператор посідав у вищому світі найвище становище. Він був не нижчим за легендарного Володаря Царства! Велич та історія життя такого героя сповнювали серце юнака цікавістю та глибокою пошаною.
Наступного дня над Вісьмома Тисячами Лі Чорного Болота зібралися наймогутніші люди Континенту Небесного Розквіту. Приховані майстри чотирьох королівств та великих Святих Земель не могли змарнувати такий шанс. Молодші майстри Божественного Моря сподівалися знайти спосіб просунутися далі, а старші, чия тривалість життя добігала кінця, були готові на останній відчайдушний крок — краще загинути в бою за скарб, ніж просто згаснути від старості. Крім них, прибуло чимало молодих талантів, які під захистом старших мали набратися досвіду та розширити світогляд.
Небо прорізали золоті промені божественних колісниць, нефритові літаючі човни довжиною в десятки чжан та сотні різноманітних священних звірів. Сяйво та небесні благословення розквітали в повітрі, наче в епоху процвітання. Від такої могутності люті звірі Чорного Болота навіть не наважувалися висунути носа.
Проте й майстри не втрачали пильності. Тут водилися не лише звичайні монстри. Якщо з’являться справжні аномалії, на кшталт Річки Жовтих Джерел чи Міражного Дракона, навіть найсильнішим доведеться тікати. Тож, попри показну пишність, кожен був наче натягнута струна, постійно зондуючи простір навколо.
Усі присутні розділилися на п’ять груп. Перші чотири — це Великі Божественні Королівства та секти й клани, що їм підпорядковувалися. П’ята група складалася з незалежних сект та вільних воїнів. Ця група була найслабшою — лише з десяток людей, а талановитої молоді серед них майже не було.
— О? Старець Осяяння! — вигукнув хтось із натовпу.
Всі погляди миттєво звернулися в той бік. На білій хмарі верхи на блакитному бику повільно наближався старець у білих шатах. За ним ішов юнак із вишуканими рисами обличчя та непересічною аурою. Він зовсім не був схожий на воїна — радше на вченого в зеленому вбранні.
— Старець Осяяння! Лінь Лань Цзянь!
Раніше ніхто не знав, що вони прийдуть — про це не здогадувалися навіть Ян Юнь чи Оує Ціньфен. Поява цієї двійки змусила насторожитися навіть Великих Майстрів Божественного Моря. Престиж старця був надто високим.
Що ж до Лінь Міна, то хоча його теперішня сила для багатьох не була вагомою, ніхто не наважувався його образити. Доля Королівства Асури була яскравим застереженням. І це при тому, що юнак ще не виріс — одному небу відомо, яким він стане за десять років.
— Старче Осяяння, і подумати не міг, що ти теж прийдеш! Останнім часом ти щось часто з’являєшся на людях, — пролунав старечий голос. У групі Дев’яти Триніжків із золотої колісниці підвівся старець у пурпурово-золотих шатах із драконами. Це був Верховний Божественний Імператор Ян Луотянь. Навіть він не знав справжнього імені Старця Осяяння, лише його прізвисько.
Старець Осяяння відповів своєю незмінною усмішкою:
— Останнього разу я пробув у затворі вісімсот років, тож рідко виходив. Тепер захотілося трохи провітритися. Не хвилюйся, брате Луотянь, я прийшов лише подивитися, заважати тобі шукати скарби не буду.
«Вісімсот років у затворі?!»
Навколо почулися здивовані вигуки. Багато молодих воїнів, яким не було й вісімдесяти, навіть уявити не могли такий термін.
Лінь Міну стало трохи смішно. Ці люди не знали, що за словами старця про вісімсот років ховалися лише вісімдесят. Проте в умовах, де швидкість плину часу була вдесятеро повільнішою, вісімдесят років затворництва справді дорівнювали восьми століттям у зовнішньому світі.