Зі своєю теперішньою силою Лінь Мін навряд чи зміг би захистити себе в Храмі Чудес, проте під заступництвом Старця Осяяння навіть постаті рівня Верховного Божественного Імператора Королівства Дев’яти Триніжків не наважилися б і пальцем його торкнути.
Хоча вони бачилися лише раз і Лінь Мін не міг цілком довіряти цій людині, він пам’ятав, що Старець Осяяння був вільним майстром, який не мав за спиною жодної сили. У них не було конфлікту інтересів, тож і причин шкодити юнакові старець не мав. До того ж, на такому рівні розвитку в світі залишалося небагато речей, заради яких варто було б плести інтриги. Якби старець хотів щось отримати силою, він міг би просто викрасти Лінь Міна ще в Середньому Світі — Ші Бай та інші нічого не змогли б вдіяти, лише безпорадно спостерігали б. Чекати до сьогодні не було жодного сенсу.
— Братику Ліню, які в тебе плани? — запитав Ші Бай.
— Хай там як, спочатку я маю прорватися на другий ступінь Загибелі Долі.
До відкриття Храму Чудес залишався ще місяць. Лінь Мін розумів: найнадійніша безпека — це власна міць. Він і сам не знав, наскільки зросте його бойова сила, коли він досягне другого ступеня та активує Браму Поранення. Хоча протистояти Сіту Хао Тяню він усе ще не зможе, але в сутичці з Сіту Яо Сі чи Сіту Бо Нанем юнак був певен, що зуміє принаймні захистити себе.
— Прорватися на другий ступінь? Чудово! — Ші Бай на мить здивувався, але швидко заспокоївся. Рік тому, щойно досягнувши Загибелі Долі, Лінь Мін одразу опинився на піку першого ступеня. Минуло чимало часу, тож новий прорив не був чимось надзвичайним.
Через два дні Лінь Мін знову пішов у таємну келію. Після відкриття Брами Поранення його фізична сила та духовний стан сягнули зеніту, тож перехід на новий ступінь мав відбутися природно, наче вода, що наповнює річище.
Коли він переходив із Царства Обертового Ядра до Загибелі Долі, то розщеплював усю плоть, використовуючи даньтянь як ядро, що було надзвичайно важко. Тепер же, для другого ступеня, основою мала стати істинна сутність усього тіла, що значно спрощувало завдання. Червоно-золотої блискавки, що зберігалася в Насінні Злого Бога, було цілком достатньо.
У келії, захищеній численними масивами, Лінь Мін зійшов на платформу. Він привів у рух усю енергію і серед трьохсот шістдесяти акупунктурних точок обрав сімдесят два пункти. Ці точки були рівномірно розподілені по всьому тілу. Під його контролем вони почали несамовито поглинати істинну сутність, а потім — за поштовхом від даньтяня — вибухнули одночасно!
Червоно-золоте сяйво ринуло з Паростка Злого Бога. Поєднавшись із внутрішньою енергією, воно вщент розтрощило плоть. Меридіани розривалися дюйм за дюймом, бризнула кров, і в густій первісній енергії неба і землі Лінь Мін перетворився на примарну криваву хмару.
За звичайних обставин повне руйнування тіла означало б неминучу смерть. Проте закони природи дивовижні. Їх називають Небесним Дао, а бойове мистецтво — це спосіб дослідити ці закони та підкорити їх собі. Саме тому шлях воїна вважають рухом всупереч долі.
У процесі осягнення бойового шляху людство відкрило невідому силу законів: коли майстер стоїть на порозі прориву і його тіло розпадається на кров та клітини, ця суміш, поєднана з власною енергією, утримується в певному просторі. Захищена від зовнішнього світу, вона утворює Суп Життя — середовище, подібне до навколоплідних вод в утробі матері, що підтримує вогонь душі.
Цей Суп Життя насичений первісною енергією, і кожна клітина окремо загартовується, позбуваючись домішок. Так тканини перетворюються на дрібні клітини духовного тіла і згодом відновлюються. Якість майбутнього духовного тіла залежить від того, наскільки повним було розщеплення і наскільки чистою була енергія для загартування клітин.
Перебуваючи в цьому стані, Лінь Мін зберігав надзвичайну чіткість свідомості. Він наче став рідкою формою життя, що вільно плаває в океані енергії, спостерігаючи, як кожна клітинка, кожен шматочок плоті змінюється під дією сили.
Місяць промайнув непомітно. Надійшли результати розвідки Храму Чудес. Чотири Великі Божественні Королівства спільно відправили всередину тридцять маріонеток, але повернулися лише дві — з Королівств Великої Плавильні та Дев’яти Триніжків. Їхні механізми були найміцнішими. Особливо відзначилося Королівство Дев’яти Триніжків: щоб отримати точні дані, вони пожертвували маріонеткою рівня Божественного Моря. Таких у них було лише обмаль; колись вони витратили неймовірну кількість скарбів, щоб заморозити її вогонь душі та зберегти для особливого випадку. Цей час настав.
— Ті, хто нижче Божественного Моря, приречені на майже певну смерть. Для майстрів Божественного Моря ризик загинути теж існує, проте шанси вижити значно вищі.
Цей висновок цілком задовольнив зацікавлені сторони. Храм Чудес ширяв над Морем Чудес — місцем, звідки ніхто ніколи не повертався, тож така ціна здавалася прийнятною. До того ж, під захистом Великих Майстрів Божественного Моря найталановитіші учні чотирьох королівств цілком могли спробувати увійти туди для тренування. Навіть якщо вони не знайдуть там жодних скарбів, побачене розширить їхній світогляд. А саме масштаб бачення часто визначає межі майбутнього царства.
У Середньому Світі, в келії Племені, Покинутого Богом, Лінь Мін повільно оговтався від глибокого сну. Він лежав на кам’яному ложі абсолютно оголений. Після розпаду та відновлення тіла його не полишало відчуття, наче він народився заново.
Другий ступінь Загибелі Долі успішно пройдено.
Зовні юнак втратив частину своєї гострої, пронизливої аури — тепер вона була прихована всередині. Він виглядав як витончений вчений, що присвятив життя книгам.
Лінь Мін змахнув рукою, і в повітрі з нічого виникли незліченні фіолетові блискавки. Тонкі й довгі, наче нитки шовкопряда, вони сплелися в густу тканину, що за мить перетворилася на пурпурове вбрання, яке вкрило його тіло.
М’яка тканина приховала рельєфні м’язи, підкреслюючи образ вченого, але в очах юнака час від часу спалахували громи. Сила блискавки просочила кожну його клітину — це було рівнозначно тому, що Закони Блискавки закарбувалися в самій його суті.
Він зазирнув усередину себе. Хоча він щойно ступив на другий ступінь, проте вже досяг стадії Великого успіху. До піку було рукою подати, а там і до третього ступеня недалеко. Це була перевага накопиченого фундаменту: варто було пробити бар’єр, і сила сама нестримно текла до наступної межі.
Під час руху Лінь Мін відчував, як його дихання виділяє ледь помітний аромат. Навіть піт та слина пахли приємно. Це свідчило про те, що плоть повністю перетворилася на духовне тіло. Усередині не залишилося жодних домішок, а кожен рух мимоволі втягував первісну енергію неба і землі, наповнюючи нею кожен куточок організму.
Смертні часто казали про фей, що ті «не куштували земної їжі», описуючи їхній аромат. Тіла таких красунь не знали смороду вина чи м’яса, бо вони споживали лише духовні плоди та пили чисту ранкову росу, аби не заплямувати себе каламутною енергією набутого світу.
Лінь Міну це було непотрібно. Він міг їсти звичайні злаки, як і будь-хто інший, але його духовне тіло саме відфільтровувало весь бруд, витягуючи лише найчистішу енергію. Саме тому етап Загибелі Долі називали процесом переродження воїна.
— Братику Ліню, прийшов лист від Старця Осяяння. Десь за три дні він прибуде до Краю Пристані й чекатиме на тебе там, — промовив Ші Бай, побачивши, що юнак вийшов з усамітнення. Його очі на мить спалахнули, але він зберіг спокій. Те, що Лінь Мін прорвався, було цілком очікувано.
— Добре.
Край Пристані був частиною Королівства Великої Плавильні. Він межував із Вісьмома Тисячами Лі Чорного Болота і був зовсім поруч із Храмом Чудес.
— Я особисто супроводжу тебе до міста, а далі тобі доведеться покладатися лише на себе, — розважливо додав Ші Бай. — Будь вкрай обережним. Хоча ти й досяг другого ступеня, прірву між тобою та майстрами Божественного Моря все ще важко подолати.
Ші Бай не знав про відкриття Брами Поранення, тому не міг точно оцінити справжню бойову силу юнака.
— Дякую за допомогу, голово Ші Бай, — Лінь Мін не став відмовлятися.
Через три дні до окремого маєтку в Краї Пристані причалив Човен Божественного Поступу. З нього зійшли двоє молодих людей — чоловік та жінка. На вигляд їм було не більше двадцяти-тридцяти років, хоча насправді вони присвятили бойовим мистецтвам понад шістдесят літ. Такий молодий вигляд вони зберегли завдяки ранньому прориву в Загибель Долі.
Ці двоє були відлюдними аскетами Королівства Дев’яти Триніжків, одними з найкращих представників молодого покоління. Чоловіка звали Ян Му. Він досяг сьомого ступеня Загибелі Долі. Хоча він не мав особливого даньтяня і в цьому поступався Сіту Яо Юе, проте його осягнення законів було глибшим, а в душі вже визрівав прототип Бойового Духу.
Жінка на ім’я Цінь Юй не належала до імператорського роду — вона була сторонньою ученицею. Незважаючи на те, що вона перебувала лише на шостому ступені, всередині її даньтяня вирували дивовижні явища: там уже проглядався розмитий простір, а істинна сутність почала перетворюватися на рідину. Це були перші ознаки переходу до Царства Божественного Моря!
Після Царства Набутого воїн формує даньтянь і починає його розвивати. На перших етапах істинна сутність там нагадує хаотичне плетиво, а її запаси вкрай обмежені. У Первозданному Царстві вона закручується у вир, стає впорядкованою, її обсяг зростає, а контроль полегшується. В Царстві Обертового Ядро сутність твердне, перетворюючись на кристалічне ядро, що в кілька разів збільшує загальну потужність.
Під час Загибелі Долі даньтянь не змінюється, проте саме тіло стає духовним і набуває здатності зберігати енергію, що знову дає колосальний приріст сил.
І ось у Царстві Божественного Моря, коли все тіло вже вщент заповнене енергією і додавати її, здавалося б, нікуди, вступає в дію шлях, прокладений прадавніми майстрами мільярди років тому. Вони навчили воїнів плекати всередині даньтяня Малий Світ, куди збирається зріджена істинна сутність.
Залежно від фундаменту та сили воїна цей світ може бути різного розміру. У могутнього майстра на восьмому ступені Загибелі Долі, що досяг пізнього етапу Божественного Моря, цей Малий Світ стає неосяжним, а рідка енергія в ньому вирує, мов безкраїй океан. Саме тому це царство називають Божественним Морем.
Це стає якісним стрибком на бойовому шляху. Слово «Божественне» в назві вказує на те, що воїн набуває могутності, яку смертні вважають божественною: він може розколоти небо ударом кулака, розверзнути землю, пересувати гори та осушувати моря.
Зараз у Цінь Юй вже з’явився прототип Малого Світу, а половина її істинної сутності стала рідкою. Це був беззаперечний знак Напівкроку до Божественного Моря. Якщо не станеться нічого непередбачуваного, за два-три роки вона неодмінно стане Великим Майстром.