Л
інь Мін безсило впав на спину. Його руки ледь помітно тремтіли, а під ними вже натекла невелика калюжа крові.
Зазирнувши всередину себе, він зрадів успіху, але водночас скрушно похитав головою. Меридіани на обох руках були розірвані вщент, внутрішні канали також дістали легких ушкоджень. Долоні тимчасово стали зовсім безпорадними.
Сама назва Брами Поранення несла в собі прихований зміст двосічного меча. Її відкриття неминуче завдавало шкоди самому воїну, а використання цієї сили в бою ставало важким тягарем для організму.
Саме тому вона була останньою серед перших чотирьох Брам Вісьмох Брам Прихованої Броні. Лише відкривши Браму Спокою та Браму Обмеження — дві фундаментальні брами, що змінювали статуру, — майстер міг витримати віддачу від Брами Поранення.
Поглянувши на понівечені руки, Лінь Мін вирішив на певний час відкласти прорив до другого ступеня Загибелі Долі. За звичайних обставин такі рани затягнулися б за кілька днів, проте наслідки відкриття Брами Поранення мали тривати понад місяць.
Протягом цього періоду загальний стан тіла та бойова сила мали значно знизитися, щоб згодом повільно відновитися і сягнути нової, ще вищої вершини. Це було подібне до переродження через руйнування.
Втім, Лінь Мін не збирався байдикувати. Цей час він міг присвятити осягненню законів часу та простору за нефритовими сувоями, що залишив Старець Осяяння. Особливо його цікавив Намір Часу.
Оскільки меридіани в руках перетворилися на хаос і не могли проводити енергію, сила юнака тепер поступалася навіть воїнам найнижчих рівнів.
Він вирішив змінити обстановку: сів у Божественну Колісницю, запряжену сімома чи вісьмома золотими птахами, що нагадували феніксів, і полетів у гори за Палацом Племені, Покинутого Богом. Там, серед вишуканих павільйонів, дивовижних квітів та рідкісних дерев, він насолоджувався чарівними краєвидами, осягаючи Закони Часу. Це було напрочуд приємне дозвілля.
Хоча Палац у Середньому Світі був захищений незліченними масивами й вважався цілком безпечним, Ші Бай усе одно наказав загону гвардійців супроводжувати гостя. Крім того, Лінь Міна оточили вродливі служниці, які щомиті були готові виконати будь-яке його прохання, оточуючи юнака неабиякою турботою.
Сидячи в колісниці, загорнутий у дорогий шовк, зі своїм шляхетним і чистим обличчям Лінь Мін виглядав як справжній принц чи титулований аристократ.
Таке життя було до вподоби багатьом: наприклад, Принцу Наньюню з Південного моря або численним спадкоємцям Чотирьох Великих Божественних Королівств. Коли вони вирушали в дорогу, їх завжди супроводжували звуки небесної музики, шлях розчищали воїни в божественних обладунках, а колісницю везли священні звірі під наглядом натовпу прекрасних наложниць.
Лінь Мін і подумати не міг, що колись і сам опиниться в подібних обставинах.
Відпочинок тривав цілих сорок днів. Юнак відчув, як сила поступово повертається до нього. Меридіани в руках повністю відновилися, лише на долонях залишилися два крихітні шрами, схожі на ледь помітні розводи на воді. Якщо не придивлятися, їх неможливо було побачити.
Це були мітки Брами Поранення. Згодом і вони мали зникнути, проявляючись лише тоді, коли Лінь Мін активуватиме її міць. У такі моменти ці точки ставали осередками вибухової енергії, дозволяючи миттєво завдавати ударів силою майже у два мільйони цзінів!
З кожним днем він відчував, як міцнішає. М’язи набули витончених ліній, у яких сила поєднувалася з природною грацією та естетикою.
Здавалося, він знову пройшов через якісну трансформацію. Енергія в тілі вирувала так нестримно, наче він міг голими руками підняти цілу гору.
Тепер Лінь Міну понад усе хотілося знайти гідного суперника і зійтися з ним у запеклому бою. Проте, на жаль, серед тих, хто не досяг Божественного Моря, таких не залишилося, а майстри на кшталт Ші Бая були йому поки що не під силу.
За всю десятитисячолітню історію Континенту Небесного Розквіту воїни, здатні на ступені Загибелі Долі перемагати майстрів Божественного Моря, траплялися вкрай рідко. По-перше, прірва між цими царствами була величезною. По-друге, кожен, хто зумів досягти Божественного Моря, сам був видатним генієм. Навіть ті «найгірші» майстри, що прорвалися лише після сотні років завдяки щасливому випадку, все одно вважалися геніями імператорського рівня. Що вже казати про тих, хто покладався лише на власні сили — кожен із них був вершиною своєї епохи.
Щоб здолати такого обранця небес, переступивши через цілу межу, треба було бути справжнім чудовиськом. Легко сказати, та важко зробити.
«Можливо, ті шість примар, що тягли труну в Чорному Болоті, могли б стати для мене гідними суперниками».
У пам’яті Лінь Міна раз у раз спливав образ Бронзової Примарної Труни. Якого ж рівня сили сягала істота, що спочивала всередині?
Він похитав головою, відганяючи ці думки, і зосередився на осягненні Законів Часу. Спадщина Старця Осяяння була настільки глибокою та таємничою, що юнак вивчав її з захватом, не помічаючи, як за книгою минають години.
Раніше Лінь Мін вважав, що спадщини Континенту Небесного Розквіту мають надто багато обмежень порівняно з Божественним Царством. Проте ці сувої немов вели прямісінько до першооснови Великого Дао. Здавалося, ніби вони походять із вищих світів!
«Невже Старець Осяяння колись знайшов таємне царство, залишене сто тисяч років тому, і отримав там знання Божественного Царства?»
Яким би геніальним не був воїн, йому потрібен фундамент, щоб розробляти складні закони царств наміру. Ніхто не може створити цілу систему на порожньому місці. Численні знахідки свідчили, що в давнину бойова цивілізація цього континенту процвітала і навіть дещо нагадувала велич Божественного Царства.
Старець Осяяння прожив вісім тисяч років, відвідав безліч місць та дослідив чимало таємних царств, тож не дивно, що він міг володіти такою спадщиною.
«Тільки от чому він вирішив позичити мені такі цінні сувої?»
Лінь Мін якраз збирався повернутися до келії, щоб випробувати на практиці силу законів, описаних у сувоях, коли перед його очима спалахнув вогник Талісмана Передачі Голосу. Це була звістка від Ші Бая, коротка і лаконічна: «Мерщій до Залу Старійшин».
— Що? — Лінь Мін здивувався. Що могло статися такого термінового, аби викликати його для особистої розмови?
Прибувши до Залу, він побачив там Ші Бая та Старця у масці. Останній був другим Великим Майстром Божественного Моря в Племені, Покинутому Богом. Цей старець був надзвичайно загадковим і мовчазним; Лінь Мін досі не знав навіть його імені.
На столі перед Ші Баєм лежали два листи. Судячи з печаток, вони прийшли з Королівств Дев’яти Триніжків та Великої Плавильні.
— Прибули листи від Ян Юня та Оує Ціньфена. Поглянь, — промовив Ші Бай.
Він клацнув пальцями, і обидва послання полетіли до рук Лінь Міна. Спочатку юнак зберігав спокій, але чим далі він читав, тим важче йому було стримувати хвилювання.
Дочитавши до кінця, він глибоко видихнув. Обидва листи повідомляли про одне й те саме: Храм Чудес, який зазвичай ширяв над Морем Чудес, раптово з’явився над Вісьмома Тисячами Лі Чорного Болота!
Лінь Мін ще під час Бенкету Дев’яти Сяйв чув від принца Великої Плавильні про цей Храм. Ця споруда була наче примара; зазвичай вона виникала в глибинах Моря Чудес, і лише деякі майстри Божественного Моря, що наважувалися заходити далеко в болота, бачили її здалеку, мов марево.
Оскільки з Моря Чудес ніхто не повертався, навіть наближатися до його берегів було вкрай небезпечно, не кажучи вже про дослідження самого Храму. Самі лише тамтешні велетенські звірі могли одним махом проковтнути Великого Майстра Божественного Моря.
Але тепер, з невідомої причини, Храм Чудес уперше з’явився над Чорним Болотом!
Почувши цю новину, Лінь Мін мимоволі згадав Бронзову Примарну Труну, яку бачив нещодавно. Істота, що спочивала в ній, цілком могла походити з Моря Чудес!
Він побачив ту труну, і невдовзі Храм Чудес виплив із моря... Такі збіги змушували замислитися. Який зв’язок між ними? Можливо, цей Храм і був покоями тієї істоти?
Читаючи далі, він дізнався, що Чотири Великі Божественні Королівства ще день тому почали розвідку Храму.
Море Чудес — це абсолютна зона смерті, тож і Храм, найімовірніше, був місцем лиховісним. Навіть знаючи, що всередині можуть бути неймовірні скарби, ніхто не наважувався необачно кидатися туди — це був шлях в один кінець.
Королівство Асури відправило бойових маріонеток, а Дев’ять Триніжків, Велика Плавильня та Сім Зірок використали схожих механізмів або бранців із печатями раба. Очікувалося, що через місяць надійдуть перші результати, на основі яких оцінять ризики й вирішать, чи варто входити всередину.
Зараз усі підступи до Чорного Болота заблоковані силами Чотирьох Королівств.
Ян Юнь та Оує Ціньфен у своїх листах фактично запитували Лінь Міна, чи не бажає він приєднатися до них у дослідженні Храму Чудес.
Таємниці Моря Чудес викликали в серці Лінь Міна неабияку цікавість та потяг. З його характером він за звичайних умов неодмінно погодився б, але тепер, маючи такого ворога, як Сіту Хао Тянь, доводилося бути вкрай обережним.
Він не плекав ілюзій, що відкриття Брами Поранення дасть йому змогу втекти від Сіту Хао Тяня.
Усередині такого таємного царства Королівство Асури не матиме жодних стримувальних факторів. Якщо вони вб’ють Лінь Міна, що тоді вдіє Плем’я, Покинуте Богом? Коли він буде мертвий, смерть Сіту Яо Юе вже нічого не змінить.
До того ж, окрім Сіту Хао Тяня, там могли з’явитися такі постаті, як Верховний Божественний Імператор Дев’яти Триніжків чи Імператорський Дядько-Засновник Великої Плавильні. Лінь Мін не міг протистояти таким людям. Зараз вони виявляли до нього приязнь, але хто знає, як вони поведуться в таємному царстві, коли на кону стоятимуть колосальні багатства?
— Братику Ліню, особисто я вважаю, що тобі не варто так ризикувати... — зважено промовив Ші Бай. — Через прокляття ми не можемо надовго залишати Середній Світ. Дослідження такого царства навряд чи обмежиться кількома днями, тож ми не зможемо тебе супроводжувати. Але навіть якби й могли, поза межами Масиву Серця Світу ми не встоїмо проти Королівства Асури. Для тебе одного це смертельна небезпека. Сіту Яо Юе може бути важелем впливу, але вона не стане твоїм абсолютним захистом.
— Я розумію... — кивнув Лінь Мін. Хоча він і любив пригоди, але не збирався лізти в пастку, де шанси на порятунок були мізерними. Було лише неймовірно шкода втрачати таку можливість.
Однак наступного дня прийшов ще один лист. Його підписав Старець Осяяння. Він прямо заявив, що має намір увійти до Храму Чудес, і якщо Лінь Мін теж хоче спробувати, він готовий взяти його з собою.
— Старець Осяяння! — серце Лінь Міна тьохнуло, і він глибоко вдихнув.