Безкрая жовто-коричнева Річка Жовтих Джерел завширшки у цілих сто чжанів несла свої води крізь густу нічну темряву. Протилежний берег тонув у мороці, від якого віяло гнітючою пусткою та смертю. У каламутній воді погойдувалося незліченна кількість кісток — більшість із них належала нелюдським расам. Деякі скелети мали крила, інші — роги чи хвости, скидаючись на пекельних демонів із прадавніх легенд.
Варто було лише поглянути на цю річку, як серце стискалося від нестерпної туги. Здавалося, ніби в цих водах зникло щось найцінніше у житті, але що саме — згадати не вдавалося. Лишалося тільки болюче усвідомлення: якщо піти звідси, це «щось» буде втрачено назавжди.
Лінь Мін уже втретє бачив Річку Жовтих Джерел, але цього разу заклик її вод був найпотужнішим. Якби не його непохитне бойове серце, воля, загартована немов сталь, та опанований Срібний Бойовий Дух, хлопець міг би втратити контроль над розумом і назавжди згинути в цій безодні.
Він до крові прикусив язика, і різкий біль допоміг протверезити свідомість. Лінь Мін миттєво відступив, стрімко долаючи десятки лі, і зупинився лише тоді, коли відчув себе в безпеці.
Він підвів погляд: Річка Жовтих Джерел уже сховалася за завісою темряви, зникнувши з очей.
«Що ж це за дивовижа? Чому я бачу її і в Забороненій Зоні Прадавньої Безодні Демонів, і тепер, у Вісьмох Тисячах Лі Чорного Болота?»
Це болото було величезним, тож навряд чи це можна було назвати випадковістю. Звідки в річці стільки кісток? Їх там були мільярди! Мільярди істот, і не простих смертних, а могутніх майстрів.
«Здається... ті злі духи, що тягли труну, дуже схожі на істот із цієї річки. У них теж були роги, та й зріст подібний».
Хоча відстань була значною, Лінь Мін міг приблизно визначити зріст тих шістьох чорноробих примар — від одного до двох чжанів. Бронзова Примарна Труна сягала трьох чжанів завдовжки. Ці істоти були майже вдвічі вищі за людей.
«Можливо, вони й справді прийшли з Моря Чудес...»
Ще на Континенті Священного Демона Лінь Мін вивчав чимало нефритових сувоїв про Прадавню Безодню Демонів. Було достеменно відомо, що в її глибинах мешкають живі істоти. Хлопець і сам бачив там велетенського божественного звіра завдовжки в кілька тисяч лі.
Проте, згідно з описами, ці створіння ніколи не покидали межі Безодні. Лише слабких монстрів іноді викидало назовні потоками чорної енергії під час вивержень.
«Що ж приховує Море Чудес? Чи не веде воно до іншого світу?»
Лінь Мін похитав головою, не надто вірячи в це припущення. Якби Море Чудес справді було брамою до іншого виміру, то той світ мав би бути надзвичайно високого рівня — не нижче за Божественне Царство. Якби такий світ існував на звичайному Континенті Небесного Розквіту, воїни Божественного Царства навряд чи залишили б його без уваги. Новий світ означає нові можливості, і могутні експерти неодмінно прибули б туди на розвідку.
Хлопець так і не знайшов відповіді, тож вирішив не забивати собі голову. Ці таємниці належали до царств, які значно перевищували його нинішні сили. Навіть досягнувши Божественного Моря, він навряд чи наважився б зайти в Море Чудес — справжню зону смерті.
«Я ще занадто слабкий. Можливо, якби я мав силу Феї Фенікса, то зміг би розібратися...»
Поки Лінь Мін розмірковував, темне небо раптом затягнуло туманом. Мряка ставала все густішою, і за лічені миті вона перетворилася на чорну в’язку юшку, що, здавалося, паралізувала саму порожнечу.
Побачивши це, Лінь Мін полегшено зітхнув. Міражна енергія! Нарешті він її знайшов.
Блукаючи болотами стільки днів, він лише сьогодні знову натрапив на ці випари. Хлопець спокійно дістав Піч Всесвіту і Вогняного Сонця та спрямував усередину хмару енергії розміром із намет.
Спалахнуло Полум'я Випаленої Зірки. Чорна міражна енергія почала стрімко стискатися у вогні. Порівняно з минулим разом, Лінь Мін діяв у рази швидше — по-перше, завдяки вищому рівню культивації, а по-друге, через значні успіхи в алхімії.
Невдовзі величезна хмара перетворилася на маленьку крупинку міражного кристала розміром із горошину.
Лінь Мін не зупинявся. Він продовжував вбирати енергію, і кристал поступово ріс, аж поки не став завтовшки з палець. Завдяки майстерності хлопця, цей кристал вийшов надзвичайно чистим; здавалося, у його крихітному тілі приховано цілий окремий простір — дивний та таємничий.
На створення першого готового кристала пішов лише час, поки горить паличка пахощів. Хлопець працював без перепочинку, і до того часу, як чорний туман розсіявся, він встиг виготовити понад п'ятдесят міражних кристалів. Минулого разу йому вдалося отримати лише трохи більше десятка.
Вибравшись із Печі Всесвіту і Вогняного Сонця, Лінь Мін відчув легке розчарування. Ці кристали були скарбами найвищого ґатунку, і якби міражна енергія затрималася довше, він зібрав би значно більший урожай. Знайти цього Міражного Дракона наступного разу буде непросто — Чорне Болото повне небезпек, і навіть із теперішньою силою Лінь Мін не почувався тут у цілковитій безпеці.
«Я не взяв і однієї десятитисячної частки цієї енергії, а вже отримав такий результат. Важко навіть уявити, наскільки могутній цей Міражний Дракон. Де ж він ховається і чи може зрівнятися з тим чудовиськом із Прадавньої Безодні Демонів?»
Лінь Мін не став баритися. Він полетів до Грозового Регіону Дев'яти Небес, де в зоні дев'яноста лі дозволив Паростку Злого Бога насититися Багряно-Золотою Блискавкою, а потім під покровом ночі покинув болота.
Цього разу він не зустрів Пурпурового Лева — можливо, тому, що супутній громовий кристал уже був використаний, і звір не відчув його появи. Це позбавило хлопця зайвого клопоту.
Через три дні Лінь Мін за допомогою телепортаційних масивів таємно повернувся до місця усамітнення Племені, Покинутого Богом. Він готувався відкрити Браму Життя і водночас спробувати прорватися до другого ступеня Загибелі Долі.
Виклавши в ряд понад п'ятдесят міражних кристалів, він дістав із Перстня Неосяжності нефритовий футляр із запечатаним Еліксиром Миріад Духів.
Варто було відкрити скриньку з нефриту деревного духу, як пігулка спробувала вирватися і втекти. Лінь Мін схопив її, відчувши під пальцями силу, наче тримав могутню божественну комаху, що відчайдушно борсалася, прагнучи волі.
— Ці ліки справді мають власну волю. Якщо їх відпустити, вони втечуть у гори чи море, будуть вбирати есенцію неба і землі, а через сотні тисяч або й мільйон років перетворяться на духовну істоту.
Тримаючи еліксир, Лінь Мін пригадав спосіб його застосування з пам'яті алхіміка Божественного Царства. Він дістав ніж небесного рангу, який заздалегідь попросив у Ші Бая, і без вагань розсік собі груди!
*Пр-р-рск!*
Бризнула кров. Тіло Лінь Міна було неймовірно міцним, і навіть без енергетичного захисту його було важко розрізати, тож довелося влити в лезо частку Срібного Бойового Духу.
Розрізавши плоть між двома ребрами, хлопець чітко відчув потужні удари власного серця. Еліксир Миріад Духів містив есенцію тисяч лікувальних трав, сплетену в тонкі нитки. Щоб повністю ввібрати його силу, пігулку потрібно було закласти прямо в серце, де кров омиватиме її, поступово розчиняючи ці тисячі ниток і розносячи їх тілом. Цей процес мав тривати кілька днів.
Власноруч розрізати власне серце — звичайна людина нізащо не наважилася б на таке. Лінь Мін глибоко вдихнув і рішуче опустив ніж.
Цівка крові вирвалася назовні. Еліксир Миріад Духів занурився в серцевий шлуночок, після чого хлопець застосував силу Брами Спокою, змушуючи рану затягнутися.
Проте пігулка всередині серця не збиралася заспокоюватися. Вона кидалася з боку в бік, важко б'ючи в серцеві стінки. Кожен такий поштовх відгукувався болем, наче удар молота. Серце — надзвичайно вразливий орган, і будь-який інший воїн уже помер би від розриву чи зупинки серця. Навіть ті, хто практикував техніки загартування тіла, могли загинути від порушення серцевого ритму.
Але після вживання Містичного Золотого Божественного Плоду та відкриття третьої брами Лінь Мін мав надміцне тіло, тож зміг витримати цей натиск. Проте щоразу, коли еліксир вдаряв у щойно зцілену рану від ножа, хлопцю здавалося, ніби серце виривають живцем. Обличчя його зблідло, а на чолі виступив холодний піт.
Цей біль тривав кілька годин, аж поки рана не взялася струпом. Навіть коли пігулка вдаряла в це місце, боліло вже не так сильно. Серце Лінь Міна впевнено гупало, а густа, наче червона ртуть, кров омивала смарагдову оболонку еліксиру, вимиваючи лікарську силу і звільняючи енергію.
Зі зникненням лікарської речовини поштовхи слабшали, аж поки еліксир зовсім не втихомирився, почавши покірно вбиратися в організм.
Тілесні муки та небезпека були лише на початку, при вживленні в серце. Далі ж дія ліків була м'якою і легкою для засвоєння. Оскільки Еліксир Миріад Духів танув дуже повільно, тисячі тонких ниток есенції одна за одною входили в кров.
Минуло ще кілька годин. Струп на грудях Лінь Міна відпав сам собою, залишивши лише ледь помітний білий шрам. Хлопець увійшов у Порожній Бойовий Намір, стиснув у кожній руці по п'ять міражних кристалів і почав штурмувати Браму Життя!
Ця брама розташовувалася в центрі долонь — фактично це були два проходи, по одному в кожній руці.
Лінь Мін розвів руки в боки долонями догори. Над ними з’явилися два енергетичні вири, які почали жадібно всмоктувати есенцію кристалів. Чорні та прозорі міражні кристали поступово біліли, перетворюючись на щось подібне до вапна, а потім із тріскотом розсипалися на порох.
Коли перші десять кристалів вичерпалися, хлопець узяв наступні десять, продовжуючи поглинання.
Під безперервним тиском потоків енергії Брама Життя в його долонях ставала все хиткішою.
Минуло п'ять годин, десять, доба, дві, три...
На четвертий день у долонях Лінь Міна накопичилося стільки енергії, що здавалося, вони от-от розірвуться. Енергія з понад п'ятдесяти кристалів була поглинута до останньої краплі. Хлопець грізно вигукнув, і в ту ж мить його кулаки наче вибухнули — два криваві струмені злетіли вгору, пробиваючи стелю таємної келії. Долоні Лінь Міна виглядали так, ніби їх наскрізь прошили гострі стріли!
Брама Життя нарешті відкрилася.