Прокляття Кривавої Алебарди Великої Пустелі так і не вдалося остаточно зняти. За словами Мо Ґуана, Королівство Асури наклало на неї печатки, що значно послабило лиху силу. До того ж Лінь Мін за ці роки переміг стільки молодих талантів та видатних постатей, що його власний натиск і небесна вдача стали неймовірно могутніми.
Додаймо сюди загартування в Прадавньому Місті Фенікса, спадщину крові Прадавнього Фенікса та кров оберненої луски Лазурового Дракона — усе це дарувало Лінь Міну долю становлення імператором.
Можна було передбачити, що в майбутньому, якщо не станеться чогось геть надзвичайного, він легко перевершить Царство Божественного Моря і досягне ще вищих вершин. Такій видатній особистості було неважко приборкати Криваву Алебарду, яку знайшли на околицях Прадавньої Безодні Демонів — зрештою, серед священних знарядь вона належала до найнижчого, першого рангу.
Тієї ж ночі Лінь Мін перевдягнувся. Він не став одягати помітну маску з нефриту деревного духу і через телепортаційний масив вибрався назовні. Хлопець не наважився летіти відкрито, а швидко пересувався низом, аж поки не віддалився на дві тисячі лі від Середнього Світу Племені, Покинутого Богом. Тільки тоді він дістав особливий Човен Божественного Поступу і попрямував до Моря Чудес.
Дорогою Лінь Мін обирав лише малівживані стежки, оминаючи великі міста. Без пригод він дістався до Вісьмох Тисяч Лі Чорного Болота.
У цьому болоті навіть майстри Загибелі Долі ризикували життям, і лише для практиків Божественного Моря тут було відносно безпечно — якщо тільки не зовсім не пощастить. Лінь Мін тепер був чи не найсильнішим на континенті серед тих, хто ще не досяг Божественного Моря. Завдяки численним скарбам, палкому вогню душі, неймовірному захисту, здатності до відновлення та граничній швидкості, він міг виживати не гірше за Сіту Бо Наня, чиї дні вже добігали кінця.
Повернувшись до Чорного Болота, юнак уже не був тим слабаком на пізній стадії Обертового Ядра, як колись. Тепер він мав достатньо сили, щоб протистояти небезпекам. До того ж він уже бував тут раніше і добре знав місцевість, тож зумів безперешкодно дістатися до самого серця боліт.
Проте знайти Міражного Дракона виявилося непросто. Хоча страховисько сягало тисячі лі завдовжки, а його міражна енергія могла затьмарити сонце й місяць, у Чорному Болоті час і простір були викривлені, а силові поля — замкнені. Духовне сприйняття тут не допомагало, тож залишалося покладатися лише на вдачу.
Лінь Мін блукав болотами кілька днів. За цей час він зустрічав різних істот: одні скидалися на привидів, інші були з плоті й крові, а деякі взагалі здавалися ожилою тванню. Втім, їхня сила не досягала Божественного Моря, тож вони не становили для нього загрози.
Раптом перед ним постала людиноподібна потвора заввишки в один чжан. Вона мала темно-зелену шкіру, могутню статуру, а на лобі — величезне єдине око. У руках чудовисько стискало важку булаву, якою розмахувало так, що аж вітер свистів.
— Одноокий Гігантський Демон, — прошепотів Лінь Мін, миттєво впізнавши істоту. Це був реліктовий вид, що мешкав на Континенті Небесного Розквіту ще в прадавні часи, сто тисяч років тому. Тоді найсильніші майстри приборкували таких демонів, використовуючи їх як верхових звірів.
Ця істота мала непомірну силу, а міцність її тіла не поступалася скарбним інструментам небесного рангу. До того ж її око могло вистрілювати демонічним променем, який висмоктував життя і перетворював плоть на камінь.
Такий демон міг би посісти місце в першій двадцятці Списку Небесної Долі. Завадити йому міг лише низький інтелект — якби ця потвора була здатна опанувати техніки, бойові мистецтва чи царства наміру, її бойова міць стала б просто неймовірною.
Око Гігантського Демона було чудовим інгредієнтом для алхімії, а з його грубої шкіри можна було виготовити чудові обладунки небесного рангу. Проте вбити його було вкрай важко — навіть воїни з першої десятки Списку намагалися оминати таких ворогів десятою дорогою. Причиною був не лише надзвичайний захист і живучість, а й те, що затяжний бій міг привабити ще небезпечніших хижаків.
Але Лінь Мін не збирався тікати. Він хотів випробувати силу Кривавої Алебарди, та й ресурси йому б не завадили: око він міг залишити собі, а кістки й плоть віддати Племені, Покинутому Богом, для створення зброї.
*Свист!*
Демонічний промінь вирвався з ока потвори, наче блискавка цілячи в серце хлопця. Лінь Мін застосував техніку Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу і розтанув у повітрі, наче дим. Наступної миті він уже опинився за спиною ворога. Міцно стиснувши держак алебарди, хлопець відкрив усі Вісім Брам Прихованого Обладунку. Сила ринула крізь Браму Обмеження, вибухаючи мільйоном цзінів — важка зброя, наче метеорит, обрушилася на плече демона!
*Бух!*
Пролунав оглушливий гуркіт. Тіло Гігантського Демона буквально розчавило, полетіли бризки крові та уламки кісток. Його ноги не витримали колосального тиску і зламалися, а вся права частина тулуба перетворилася на криваве місиво. Ребра розлетілися на друзки, а нутрощі вивалилися назовні. Одноокий Гігантський Демон, відомий своєю непробивною шкурою, загинув від одного удару!
— Оце так сила!
Він не використовував істинну сутність, поклавшись лише на фізичну міць. Хоча від удару руки заніміли, а кров зашуміла у вухах, хлопець відчував неймовірне піднесення. Кожна клітина його тіла наче розправилася, жадібно вбираючи енергію. Коли він поворухнувся, його кістки хруснули, ніби ростучи на очах. Такого відчуття ніколи не давали бої в Системі Накопичення Сутності, де все залежало від енергії.
Зрештою, битва за допомогою енергії — це використання зовнішньої сили. Навіть якщо сяйво списа стикається з ворогом у запеклому зіткненні, воно не передає всього імпульсу воїну, якщо тільки його не зачепить вибуховою хвилею. Техніки загартування тіла ж дарували справжнє відчуття фізичного контакту та опору.
— Хоч я більше не користуюся Формулою Алебарди Великого Спустошення, але як важка зброя ця алебарда — саме те, що треба, — пробурмотів Лінь Мін.
Він уже збирався обробити тушу, аж раптом серце стиснулося від недоброго передчуття. Холод пробіг спиною, і юнак тривожно глянув у далечінь. Під густими чорними хмарами, немов примара, пливла мерехтлива тінь.
Спершу це була лише крихітна цятка, яка здавалася повільною, але за мить вона вже опинилася поруч. То були шість чорноробих злих духів із перекошеними від люті обличчями. Вони пливли в повітрі, тримаючи в пазурах грубі ланцюги. Ці шість ланцюгів тягли за собою велетенську Бронзову Примарну Труну. Саркофаг був один чжан заввишки і три завдовжки, весь укритий зловісними тотемами. Від нього віяло такою первісною і могутньою аурою, що сама душа здригалася від жаху.
Лінь Міна пройняв мороз. Затамувавши подих, він якомога глибше втиснувся в тінь і завмер, не сміючи навіть ворухнутися. Його налякала не сама сцена з духами, що тягнуть труну, а міць цих істот. Хоча вони не були людьми і мали іншу систему культивації, хлопець відчував — кожен із них значно сильніший за нього!
Враховуючи, що бойова сила Лінь Міна вже наближалася до піку Загибелі Долі, вище були лише майстри восьмого ступеня або Божественного Моря. Це означало, що кожен із цих шести духів за силою дорівнював Великим Майстрам Божественного Моря! Скоріш за все, вони були істотами рівня Напівімператорів, рівними найсильнішим представникам Гігантських Демонів чи Ельфійського Народу.
Шість майстрів рівня Напівімператора тягнуть одну труну!
Хто ж тоді всередині? Лінь Мін не вірив, що там просто мрець. Навіть якщо це було тіло, то принаймні рівня Трупної Погибелі, що пролежала десять тисяч років. Найімовірніше, у бронзовому саркофазі спочивав представник тієї ж раси, що й ці примари, але його сила була поза межами уяви.
Хоча для майстрів Загибелі Долі Чорне Болото було смертельною пасткою, практики Божественного Моря тут зазвичай не наражалися на таку велику небезпеку. Отже, цей таємничий мешканець труни не належав до боліт — інакше жоден майстер Божественного Моря не вижив би після зустрічі з ним.
«Невже... воно прийшло з Моря Чудес?» — ця думка змусила серце Лінь Міна завмерти. Він розумів: якщо істота в труні зверне на нього хоча б крихту уваги, йому кінець.
Бронзова труна мчала неймовірно швидко, долаючи сотні лі за лічені секунди. Проте для хлопця ці кілька митей видалися цілим роком.
*Ф-ф-фух...*
Саркофаг пролетів над його головою і розтанув у повітрі, наче дим. Небо знову затягнули безкраї чорні хмари. У Чорному Болоті панувала вічна темрява.
Зникла...
Спина і долоні Лінь Міна змокріли від холодного поту. Він знав: якби таємнича істота в труні захотіла озирнутися навколо, він би не сховався. Можливо, вона саме спала, а можливо, його рівень — перший ступінь Загибелі Долі — видався їй занадто нікчемним, щоб витрачати на нього час. Хай там як, йому дивом вдалося вижити.
«Що ж це за жахіття?» Юнак витер піт, усе ще не вірячи своїй удачі. Він планував провести в болотах більше часу, але тепер вирішив якнайшвидше знайти міражні кристали і забиратися геть. Проти таких ворогів у нього не було жодного шансу.
Поспіхом забравши тушу Гігантського Демона, Лінь Мін кинувся в протилежний бік від того, куди полетіла труна. Він біг на межі своїх можливостей, тримаючись ближче до землі.
Проте не минуло й часу, поки горить паличка пахощів, як він різко зупинився. Дихання перехопило, а по спині знову пробігли мурашки. Перед ним котила свої каламутні жовто-коричневі води широка ріка, від якої віяло нескінченною смертю.
Річка Жовтих Джерел!