Це був останній етап приготування Еліксиру Миріад Духів — найбільш відповідальна мить. Усі рослинні духи вже були запечатані у Флаконі з Нефриту Деревного Духу, щоб під дією вогню перетворитися на пігулку. Найменша помилка на цій стадії означала б, що всі попередні зусилля підуть нанівець.
Перед початком Лінь Мін проспав сім днів і сім ночей. Потім він спалив пахощі, здійснив обмивання, вимив руки і ще дві години провів у медитації.
Ці ритуали не були марною тратою часу. Через них юнак налаштовував свій дух, доводячи стан зосередженості до ідеалу.
*Ху-ху-ху!*
Вогонь розгорівся з новою силою. Лінь Мін пильно стежив, як мільйонолітній нефритовий флакон перекочується у полум'ї.
Для завершення процесу не потрібно було відкривати посудину. Есенції тисяч трав мали власну духовну природу, тому легко могли вивітритися. Нефрит деревного духу завдяки своїй здатності ізолювати будь-яку енергію надійно утримував їх усередині. Тепер, коли хлопець кинув увесь флакон у Піч Всесвіту і Вогняного Сонця, сам матеріал пляшечки після переплавлення мав стати частиною майбутнього еліксиру.
Мільйонолітній нефрит був надзвичайно стійким до жару. Лінь Міну довелося кілька годин палити його Полум'ям Випаленої Зірки, перш ніж камінь нарешті піддався. Назовні вирвалися рослинні духи: переважно смарагдові, але з домішками інших кольорів, вони розлилися всередині печі, наче дим чи туман.
Юнак негайно випустив істинну сутність, обгортаючи ці тонкі випари розплавленим мільйонолітнім нефритом. Якби цей туман торкнувся відкритого вогню, то миттєво перетворився б на попіл.
Утримуючи розплавлену масу в суворо визначених межах і не дозволяючи їй коливатися ні на йоту, Лінь Мін стабільно і безперервно вливав у процес свою духовну силу.
Минуло дві години, потім чотири...
На чолі виступили дрібні краплі поту, проте його зосередженість лишалася непохитною, мов вода у глибокому колодязі.
Коли промайнуло ще чотири години — а загалом вісім годин граничної концентрації — в очах хлопця полопалися судини.
Він бачив, як вогонь випаровує зайву вологу з нефритової маси. Субстанція почала повільно тверднути, перетворюючись на напівпрозору смарагдову сферу — основу Еліксиру Миріад Духів.
У центрі цієї сфери звивалися нитки насиченого зеленого кольору. Вони скидалися на крихітних живих духів: одні були довгими, як шовковинки, інші — тонкими, мов волосинки. Десь вони перепліталися густо, десь — рідше. Загалом таких ниток, видобутих із рідкісних трав, було кілька тисяч.
Еліксир ось-ось мав народитися!
У ту ж мить із Печі Всесвіту донеслося шуміння сосен, ніби нічний вітер пронісся лісом. Потім почувся звук хвиль, що б’ються об берег. Спершу ледь вловимі, ці звуки ставали дедалі гучнішими, поки не перетворилися на справжнє ревіння розлюченого моря та гуркіт гірського обвалу.
Над піччю з нізвідки виникло п’ятиколірне сяйво. Воно вигнулося яскравою веселкою, вражаючи своєю красою.
Лінь Мін не зводив очей з котла, на його лобі напнулися сині жили.
Раптом пролунав чистий крик, схожий на рев дракона. Кришка печі злетіла вгору, і звідти вирвалася зелена світлова сфера завбільшки з кулак. Усередині неї виблискувала перлина завбільшки з голубине яйце, що сяяла соковитою зеленню.
Еліксир, увібравши стільки рослинних духів, знайшов власну волю. Тільки-но вискочивши з печі, він спробував утекти.
Лінь Мін був до цього готовий. Застосувавши техніку «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу», він зробив стрімкий випад і схопив зелену перлину.
Хоча еліксир щойно вийшов із вогню і мав бути розпеченим, у руці він відчувався неймовірно прохолодним. Ця свіжість миттєво розійшлася по всьому тілу, і навіть у Духовному морі наче прояснилося.
— Вдалося!
Хлопець глибоко видихнув. Рік наполегливої праці не минув даремно. Відчуваючи колосальну енергію всередині перлини, він розумів: якістю Еліксир Миріад Духів не поступається П'ятиколірній Пігулці Загартування Порожнечі.
Проте відкрити Браму Поранення було складніше, ніж Браму Потрясіння. Брама Поранення відповідала за силу атаки та летальність — вона була найважливішою серед перших чотирьох брам і поступалася лише Брамам Життя та Смерті з останньої четвірки.
Один лише Еліксир Миріад Духів давав близько сімдесяти відсотків шансу на успіх.
Здавалося б, чимало, проте Лінь Мін не міг дозволити собі навіть тридцять відсотків ризику. На ці ліки пішло ресурсів на шістнадцять-сімнадцять мільйонів каменів — багатство, за яке можна виростити майстра Божественного Моря. Навіть велике Божественне Королівство відчуло б таку втрату. Якщо він зазнає невдачі, другого шансу приготувати такий еліксир у нього не буде.
Він мусив досягти мети з першої спроби.
«Сімдесят відсотків... Я не хочу ризикувати без крайньої потреби. Зараз я витратив майже всі свої запаси: Кістки Бога-Демона небесного рангу, Супутні Громові Кристали — усе пішло в діло. Зібрати за короткий час нові скарби, що допоможуть відкрити Браму Поранення, буде непросто».
Лінь Мін не хотів просити допомоги у Племені, Покинутого Богом. Йому знадобилися б трави ще на п'ять-шість мільйонів каменів. Плем'я було обмежене межами Середнього Світу і не могло виходити назовні, тож їхні ресурси були дуже скромними. У самому племені вистачало власних геніїв, які потребували підтримки.
Юнак і досі не віддячив за ту дещицю Каменів Первісного Духу найвищого ґатунку, які виділив йому Ші Бай, тож просити ще більше було б нечувано. До того ж плем'я, швидше за все, просто не змогло б знайти таку кількість.
Розмірковуючи над цим, він згадав лише про один вид небесних скарбів, які було відносно легко дістати, але які мали велику цінність — Міражні кристали.
Міражний Дракон, що мешкав у Вісьмох Тисячах Лі Чорного Болота, поглинав есенцію сонця та місяця, а потім вивергав хмари міражної енергії, що мала сильну роз'їдаючу дію. Якщо за допомогою особливого методу зібрати цю енергію в Піч Всесвіту, можна було отримати Міражні кристали.
Про цей спосіб Лінь Мін дізнався від Мо Ґуана. Воїни Континенту Небесного Розквіту навряд чи про нього знали — у тому болоті більшість думала лише про те, як вижити, а не як досліджувати природу міражного туману.
Коли він переходив від Обертового Ядра до Загибелі Долі, то вже використовував ці кристали і добре пам'ятав їхню могутню енергію. Разом із Еліксиром Миріад Духів кілька десятків таких кристалів підняли б шанси на відкриття Брами Поранення до дев'яноста з гаком відсотків.
Цього було достатньо. Якщо він схибить і за такої ймовірності, значить, така вже його доля.
Звісно, вирушати до Чорного Болота було небезпечно, але ризик був виправданим. До того ж йому все одно довелося б туди йти для прориву до другого ступеня Загибелі Долі.
Хоча другий ступінь давався легше за перший, для Лінь Міна він усе одно був складнішим, ніж для звичайних воїнів Системи Накопичення Сутності. Потрібно було багато енергії. Отримувати її лише з пігулок було б задорого і малоефективно — набагато краще підходила Багряно-Золота Блискавка з Грозового Регіону Дев'яти Небес.
Запас блискавки в Насінні Злого Бога вичерпався під час попереднього прориву, тож настав час його поповнити.
— Що? Ти хочеш піти на тренування? — здивувався Ші Бай, коли дізнався про наміри юнака.
Хоча Сіту Яо Юе була в них у заручниках, це лише гарантувало, що Королівство Асури не нападатиме відкрито. Для вбивства Лінь Міна тепер знадобився б принаймні майстер Божественного Моря. На всьому континенті таких було трохи більше сотні, і кожен був на виду. Хто з них наважився б ризикнути репутацією і майбутнім, напавши на того, хто обіцяє стати найсильнішим у світі?
Але все змінювалося, якщо Лінь Мін вирушав у безлюдні краї.
Якби Королівство Асури вистежило його і вбило там, Плем’я, Покинуте Богом, не змогло б нічого довести. Не можна ж стратити Яо Юе лише на основі підозр, адже тренування в диких землях завжди пов’язане зі смертельним ризиком.
Ші Бай насупився:
— Це справді необхідно?
— Так...
— А якщо мої люди принесуть тобі все, що треба?
— Боюся, це не допоможе, — Лінь Мін похитав головою. Міражні кристали не міг створити будь-хто. Потрібен був таємний метод Мо Ґуана, Піч Всесвіту та Полум'я Випаленої Зірки. До того ж Чорне Болото було смертельно небезпечним для кожного, хто не досяг Царства Божественного Моря.
— Що ж, я розумію... — Ші Бай бачив рішучість хлопця. Лінь Мін уже не раз доводив свою розсудливість, тож мав вагомі причини для такого кроку. — У нашому Середньому Світі є прихований телепортаційний масив, що веде прямо назовні. Я підозрюю, що навколо наших володінь уже повно шпигунів Королівства Асури. Телепортація — найбезпечніший шлях. Але пам'ятай: користуйся нею лише в разі крайньої потреби, бо енергетичний сплеск може видати твій сховок. Повертайся швидше і будь обережним.
— Я розумію. Не хвилюйтеся, старший Ші Баю.
Лінь Мін не поспішав іти. Він узяв Криваву Алебарду Великої Пустелі, покликав Мо Ґуана і запитав:
— Мо Ґуане, ти знаєш, що за прокляття на цій алебарді?
Протягом року пес-демон не слідував за юнаком, а намагався самостійно відновити свою душу в Середньому Світі. Правду кажучи, з його нинішніми силами він уже мало чим міг допомогти Лінь Міну в бою.
Мо Ґуан облизнувся:
— Кривава Алебарда — це грізна зброя, яку Імператор Демонів знайшов на околицях Прадавньої Безодні Демонів. Вона важка, як гора, і несе на собі дивне прокляття тієї безодні. Навіть Імператор Демонів не зміг його позбутися. Коли він володів нею, це прокляття, певно, вплинуло і на нього. Його вознесіння до Божественного Царства пройшло не надто гладко...
Достеменно невідомо, що саме сталося з Імператором Демонів сімдесят-вісімдесят тисяч років тому, але він точно потрапив у велику біду. Його палац був центром секти шостого рангу і розташовувався в цілому Середньому Світі. Проте там спалахнула грандіозна битва, яка розтрощила цей світ на уламки. Те, що від нього залишилося, за кілька тисяч років остаточно зруйнується.
Знищити Середній Світ можна було, лише розбивши Серце Світу, а Зала Серця Світу вважалася неприступною навіть для найсильніших майстрів. Це давало уявлення про те, наскільки могутніми були вороги Імператора Демонів. З невідомих причин і Піч Всесвіту, і Кривава Алебарда залишилися тоді в його палаці.