Минуло вже кілька місяців після битви між Лінь Міном та Сіту Яо Юе. Дуаньму Цюнь залишив Племені, Покинутому Богом, магічну мітку для зв'язку та вирушив геть. Ян Юнь, Лі Ї Фен, а також Святі Сини та спадкоємці інших великих Святих Земель теж один за одним покинули ці краї.
Проте вплив Лінь Міна був надто великим. Великі сили пішли, але потягнулися дрібніші. Попри те, що юнак уже давно зачинився на усамітнену культивацію і не приймав гостей, посланці різних орденів продовжували прибувати до Середнього Світу. Їм було байдуже, що вони не зустрінуться з самим героєм — вони й не сподівалися на таку честь. Достатньо було побачитися з представниками Племені, Покинутого Богом.
Подарунки теж не обов’язково було вручати особисто. Їх просто передавали через плем'я. За звичаями Континенту Небесного Розквіту, усі підношення записували в особливий реєстр. Ніхто не розраховував, що Лінь Мін одразу стане їхнім союзником — вони лише хотіли виказати свою прихильність.
За ці місяці, хоч дари від невеликих шкіл і були скромними, їхня кількість вражала. Кожна сила приносила близько десяти тисяч Каменів Первісного Духу, і разом це склало солідні два-три мільйони. Ші Бай наказав обміняти ці ресурси на рідкісні небесні скарби, тож тепер Лінь Мін мав ще більше духовних ліків для наступного прориву.
Оцінюючи ці запаси, загальна вартість яких сягнула шістнадцяти чи сімнадцяти мільйонів, Ші Бай лише розводив руками. Що це за статура така? Справжня бездонна прірва! Таких багатств вистачило б, щоб виростити воїна від Етапу Загартування Тіла аж до Великого Майстра Божественного Моря — звісно, за умови належного таланту. А Лінь Міну цього, здається, вистачить лише на прорив до другого ступеня Загибелі Долі.
Старійшина не знав, що хлопець намагається відкрити Браму Поранення. Він вважав, що той готується до чергового ступеня Загибелі Долі, а оскільки перший ступінь зажадав неймовірних витрат, то й наступний крок не буде дешевим.
У таємній келії в Печі Всесвіту і Вогняного Сонця палахкотіло Полум'я Випаленої Зірки. Лінь Мін недбало кинув у неї духовну рослину. За мить вона перетворилася на смарагдову краплю, яку юнак обережно витягнув за допомогою істинної сутності.
Різким рухом він випустив струмінь вогню, випарував зайву вологу і видобув туманну есенцію.
— Вийшло. Це вже дев'ятсот двадцята.
Він полегшено зітхнув. Навіть не витираючи піт з чола, Лінь Мін обережно зібрав есенцію в мільйонолітню пляшечку з нефриту деревного духу.
Цього разу він готував особливе зілля — Еліксир Миріад Духів. Для нього потрібно було витягти есенцію з тисяч різних трав, змішати їх, а потім багаторазово перегнати.
Звичайні алхіміки рідко бралися за таку роботу. Процес був надто марудним і виснажливим для духовної сили. До того ж витрачалася величезна кількість нефриту деревного духу, який коштував не менше за самі ліки.
Але ситуація Лінь Міна була винятковою. Маючи таку купу інгредієнтів, Еліксир Миріад Духів був найкращим вибором. А щодо нефриту він не хвилювався — підношення від великих держав утворили цілі гори, серед яких вистачало і рідкісних екземплярів.
*Ф'юіть!*
Ще одна рослина перетворилася на смарагдову краплю. Потім вогонь обережно випалив з неї останню домішку, залишивши чисту есенцію.
Цей процес вимагав ювелірної точності: найменше коливання духовної сили — і рослина перетворилася б на попіл. Біля ніг Лінь Міна вже лежало чимало такого сірого пилу. Навіть майстри вищого класу припускалися помилок, адже вимоги до концентрації були нещадними.
Хоча Лінь Мін займався алхімією недовго, він успадкував спогади алхіміка з Божественного Царства. Досвід і тонкощі майстерності, які зазвичай передаються роками практики, він отримав разом зі спадщиною. Тепер йому залишалося лише поступово опановувати ці знання.
Важливо було й те, що його розуміння Законів Вогню було видатним. Полум'я Випаленої Зірки підкорялося йому беззаперечно: язики вогню піднімалися рівно на стільки цунів, на скільки він хотів. Звичайним алхімікам було важко досягти такої вправності.
— Наступна!
Завдяки Брамі Спокою Лінь Мін міг підтримувати потік істинної сутності неймовірно довго. Його витривалість була просто монструозною, проте духовна сила все ж вичерпувалася. Брама допомагала тілу, але була безсилою проти ментальної втоми.
*Пшик!*
Рослина вартістю в кілька тисяч каменів перетворилася на жменьку попелу в його долоні.
— Духовна сила на межі. Більше не можу.
Він не зупинився одразу, а продовжував ще якийсь час. Коли ж відсоток невдач став завеликим, хлопець запечатав нефритову пляшечку і відклав цінні інгредієнти. Замість них він дістав найдешевші трави, щоб тренуватися на них.
У стані сильного виснаження майже нічого не виходило. Юнак спалював одну рослину за іншою, поки голова не почала розколюватися від болю. В очах потемніло, він упав на підлогу і миттєво заснув.
Алхімія була чудовим способом загартувати дух. Кожен такий випадок, коли воїн доводив себе до межі, робив його душу на краплину міцнішою. Саме тому багато хто обирав додаткову професію.
Поки Лінь Мін спав, Формула Душі Великої Єдності продовжувала працювати сама собою, поступово відновлюючи його духовні сили. Глибокий сон тривав кілька днів. Коли хлопець прокинувся, він відчував неймовірну бадьорість. Він одразу взявся до роботи, знову виснажував себе і знову засинав.
У такому кругообігу минуло більше ніж пів року.
Цзінь за цзінем найкращого нефриту перетворювалися на есенцію, змішуючись із витяжками з двох тисяч трав. Усе це зберігалося в нефритовому флаконі. На цей момент Еліксир Миріад Духів був готовий на вісімдесят відсотків.
Духовна сила Лінь Міна за цей час значно зросла. Якщо раніше він міг працювати три дні до повного виснаження, то тепер витримував п’ять. Його потенціал після прориву в Загибель Долі розкривався на повну.
Хоча духовна сила не впливала на бойову міць безпосередньо, вона обмежувала розвиток воїна. Слабкий дух не міг контролювати великі обсяги енергії. Якби душа на рівні Обертового Ядра спробувала опанувати міць Божественного Моря, майстра просто розірвало б на шматки.
Постійна циркуляція енергії наближала його до другого ступеня Загибелі Долі. Це було закономірно, адже його фундамент був надзвичайно міцним. Лінь Мін не поспішав: прорив до другого ступеня мав бути легшим за перший, бо тепер він міг вільно накопичувати енергію в тілі для метаморфози.
Минуло ще кілька місяців. Від початку усамітнення пролетів цілий рік.
У Племені, Покинутому Богом, запанував спокій. Сіту Яо Юе, згідно з угодою, перебувала в Залі Серця Світу без права виходити назовні. Це було зроблено не стільки для того, щоб вона не втекла — на території племені вона нічого не могла вдіяти — скільки для її власної безпеки. Якби вона загинула тут, наслідки були б катастрофічними.
Попри те, що Залу вважали неприступною, Королівство Асури прислало майстра Божественного Моря для охорони. Оскільки захисник мав постійно перебувати поруч із дівчиною, обрали Сіту Цінь Чжао, двоюрідну сестру Божественного Імператора. Їй було понад дві тисячі років, але вона так дбала про свою вроду, що виглядала майже одноліткою Яо Юе.
— Яо Юе, ти надто сувора до себе. Якщо так виснажуватимешся, можеш нашкодити своєму Духовному морю, — з жалем промовила Сіту Цінь Чжао, дивлячись на самокатування племінниці.
— Тітонько Цінь Чжао, не відмовляйте мене. Навіть якщо залишаться рани, я залікую їх після прориву в Божественне Море. Ганьбу, яку мені завдав Лінь Лань Цзянь, я мушу повернути сповна. Він — винятковий геній, і він уже обійшов мене. На одному рівні мені його не наздогнати, прірва лише зростатиме. Мій єдиний шанс — стати майстром Божественного Моря раніше за нього! Тільки тоді я зможу з ним битися на рівних!
Хоча Сіту Яо Юе була гордою, вона не була дурною. Розуміла, що в майбутньому їй не зрівнятися з ним, але жага помсти не давала спокою. Вона пам'ятала, як він забив її в землю, наче дерев'яний манекен. Пам'ятала, як її батька, Божественного Імператора, принизив Старець Осяяння. Десять мільйонів каменів компенсації — усе це випеклося в її пам'яті.
Вона хотіла перемогти Лінь Міна лише в один спосіб: досягти Божественного Моря, поки він ще буде на ступені Загибелі Долі.
Старець Осяяння дав юнакові три роки, передбачаючи, що тоді він зможе протистояти майстрам Божественного Моря. Отже, часу залишалося зовсім обмаль.
Поки Сіту Яо Юе тренувалася до сьомого поту, Лінь Мін наближався до фінальної стадії приготування еліксиру. Це марудне діло забрало в нього цілий рік. Проте і здобутки були чималими. Тепер він був готовий до другого ступеня Загибелі Долі, а його духовна сила стала надійним фундаментом для майбутнього.
Лінь Мін обережно взяв флакон з нефриту деревного духу, де була зібрана есенція тисяч трав, і опустив його прямо в Піч Всесвіту і Вогняного Сонця...