Усі вважали, що Старець Осяяння вже занадто старий, і якщо він справді зійдеться в герці з Божественним Імператором Хао Тянем, результат буде непередбачуваним. Проте ніхто й подумати не міг, що Старець відкине суперника одним ударом. Це був зовсім інший рівень сили.
— Як таке можливо... — Шан Юе Тянь на духовній шхуні заціпенів.
Те, що Сіту Хао Тянь пробудив кровну лінію Прадавнього Велетенського Демона і став значно сильнішим, не надто здивувало Шан Юе Тяня. Зрештою, той був імператором цілої держави і входив до п'ятірки найсильніших майстрів Континенту Небесного Розквіту — було б дивно, якби він не мав прихованих козирів. Проте навіть такий Хао Тянь не зміг нічого протиставити Старцю Осяянню!
«Невже Верховний Божественний Імператор Дев’яти Триніжків та Імператорський Дядько-Засновник Великої Плавильні володіють такою ж міццю? Ось вона — сила тих, хто наблизився до звання найсильнішого у світі?»
Ця думка мимоволі спала на думку кожному воїну. Ходили чутки, що кілька тисяч років тому Старець Осяяння бився з Верховним Божественним Імператором Королівства Дев’яти Триніжків і вони розійшлися нічиєю. Хоча це були лише перекази, проте диму без вогню не буває.
Відтоді минули тисячоліття. Старець став значно старішим за імператора, тож, за логікою, його сили мали б згаснути. Чому ж результат виявився таким приголомшливим?
— Певно... за ці тисячі років Старець Осяяння зумів здійснити новий прорив. Якщо Верховний Імператор Дев’яти Триніжків та Дядько-Засновник Великої Плавильні не просунулися вперед, вони йому більше не суперники, — тихо промовив Шан Юе Тянь.
Це пояснення було важко прийняти. Зазвичай воїни найшвидше зростають у молодості, коли вогонь душі палає найяскравіше. Чим довша тривалість життя майстра, тим довшою є його юність. Наприклад, для майстра Загибелі Долі цей період триває до ста років — саме тоді є найбільші шанси прорватися в Царство Божественного Моря. Після сотні років доводиться сподіватися лише на зовнішню допомогу та щасливий випадок.
Коли майстер досягає зрілості, його культивація сповільнюється, хоча бойова міць виходить на пік. Саме на цьому етапі перебував Сіту Хао Тянь: його сила була максимальною, але просуватися далі в рівнях ставало дедалі важче.
А далі настає старість. Тренування і бойова міць занепадають. Старі великі майстри Божественного Моря можуть хіба що трохи зміцнити волю чи душу, але в усьому іншому вони слабшають із кожним роком. Як же Старець Осяяння міг так неймовірно зрости в силі?
«Він точно приховує якийсь секрет!» — Шан Юе Тянь був упевнений: Закони часу дозволяють продовжити життя, але не на чотири-п’ять тисяч років!
Ще менше він вірив у те, що ці закони здатні на таке диво, як прорив у глибокій старості.
Залишалося лише два варіанти. Або Старець Осяяння знайшов неймовірний шанс, про який інші навіть мріяти не сміли, або він від самого початку був сильнішим за Верховного Імператора Дев’яти Триніжків, але приховував це.
Другий варіант здавався малоймовірним. Кілька тисяч років тому Старець Осяяння був видатною постаттю, і не було жодного сенсу приховувати таку міць аж дотепер.
Отже, перший варіант був ближчим до істини. Де ж він міг знайти таку можливість? Невже в Морі Чудес?
Від цієї думки серце Шан Юе Тяня шалено закалатало. Що, якби такий шанс випав йому?
*Бух!*
Вдалині вибухнула величезна гора, і з-під уламків вилетів Сіту Хао Тянь. Попри те, що після зіткнення він мав жахливий вигляд, серйозних ушкоджень імператор не дістав. Його розірвані та закривавлені руки майже загоїлися, залишивши лише ледь помітні рубці. Це була головна особливість кровної лінії Велетенського Демона — неймовірна регенерація.
Казали, що Прадавні Велетенські Демони були безсмертними і могли відрощувати втрачені кінцівки. За здатністю зцілювати рани ця кровна лінія перевершувала навіть Браму Спокою, хоча й вимагала величезних витрат істинної сутності, тому в тривалих битвах поступалася їй.
Хао Тянь дивився на Старця Осяяння з явним острахом. Навіть якби він застосував свій третій, найсильніший удар, він би не вистояв проти попередньої атаки Старця.
Можливо, Осяяння все ще поступався легендарному Ді Шіцзя, проте в сучасному світі йому не було рівних. Верховний Імператор Дев’яти Триніжків та Дядько-Засновник Великої Плавильні йому вже не суперники. Де ж цей старий знайшов таку удачу?
Імператор не міг повірити, що вільний воїн здатний на такий прорив на схилі літ. До того ж Закони часу, які той продемонстрував, виходили за межі розуміння мешканців Континенту Небесного Розквіту. Яким би геніальним не був Старець, він не міг створити таку досконалу спадщину з нічого.
Сіту Хао Тянь пильно подивився на Старця Осяяння і нарешті вичавив із себе:
— Я визнаю поразку!
Він важко перевів подих і продовжив:
— Яо Юе залишиться в Племені, Покинутому Богом, на три роки. Борг перед Лінь Лань Цзянем я виплачу протягом місяця. Щодо артефактів — він може обрати або Криваву Алебарду Великої Пустелі, або Божественну Пластину для Серця!
Промовивши це, імператор різко повернувся до Лінь Міна. Він усе ще перебував у формі демона, і один його погляд міг змусити серце слабкого воїна завмерти від жаху.
— Що ти обираєш?!
Лінь Мін на мить замислився і без вагань відповів:
— Криваву Алебарду Великої Пустелі!
Божественна Пластина для Серця була привабливим вибором, проте юнак вважав, що найкращий захист — це напад. Його теперішній безіменний спис був лише стандартною зброєю з Прадавнього Міста Фенікса. Міцний, надійний, але йому бракувало справжньої руйнівної сили.
Хоча Лінь Мін не часто використовував «Мистецтво Алебарди Великої Пустелі», маючи таку зброю, він міг покластися на свою фізичну силу в мільйон цзінів. Якщо влити в неї енергію та посилити Срібним Бойовим Духом, удар Алебардою стане нищівним!
З цією зброєю бойова міць Лінь Міна миттєво зросте. Що ж до захисної пластини, то як би вона не зміцнювала його оборону, великий майстер Божественного Моря все одно міг би виснажити його і вбити.
— Добре! Сподіваюся, вона тебе не занапастить! — холодно кинув Сіту Хао Тянь.
Його серце краялося від болю. У всьому Королівстві Асури було лише одне Священне знаряддя, решта дві одиниці зброї були лише Майже Священними.
Проте імператор не надто сподівався на те, що алебарда принесе юнакові нещастя. Доля Лінь Міна була надто міцною. Таку небесну вдачу він загартував у незліченних битвах із найкращими геніями та в смертельних небезпеках, з яких завжди виходив живим.
У майбутньому цей юнак міг перевершити навіть Великого Імператора Мо Ші. Сподіватися, що зброя цього імператора вб’є Лінь Міна, було марною справою.
*Дзінь!*
Кривава Алебарда видала довгий дзвінкий звук, вилетіла з-під руїн і впала прямо в руки Лінь Міну. Юнак миттєво відчув, наче тримає цілу гору. Його ноги почали занурюватися в землю. Якби не міць Вісьмох Брам Прихованого Обладунку, він би не зміг навіть втримати її!
«Вага щонайменше сімсот-вісімсот тисяч цзінів. Звичайному воїну довелося б вливати неймовірну кількість істинної сутності, щоб просто зрушити її з місця. Навіть із моєю фізичною силою це непросто».
Використавши техніку левітації, Лінь Мін зупинив занурення в ґрунт і завис у повітрі з алебардою в руках. Найстрашніша зброя у світі цілком виправдовувала свою славу.
— Дякую Старшому за велику милість! — Лінь Мін шанобливо вклонився Старцю Осяянню. Цю доброту він закарбував у серці.
Старець лише лагідно всміхнувся. Непомітно для всіх він знову набув свого старого вигляду. Тепер він знову здавався мудрим безсмертним, чиї дні добігають кінця, проте тепер ніхто не наважувався сприймати його як кволого діда. Те, що щойно сталося, було занадто приголомшливим.
— Юний друже Лінь Лань Цзянь, не варто бути таким офіційним. Я затримаюся в цьому Середньому Світі на кілька днів, тоді ми й зможемо детально все обговорити.
«Детально обговорити?»
Почувши це, присутні воїни здивувалися. Про що такому Старець Осяяння хоче поговорити з Лінь Міном?
— Старший Осяяння, Ви справді хочете взяти його в учні? — запитала Фея Снігового Вітру через істинну сутність.
У Старця не було жодних чвар із Королівством Асури, і в нього не було причини виступати проти Сіту Хао Тяня. Проте заради Лінь Міна він виклався на повну. Оскільки Старець був вільним майстром і не належав до жодної сили, єдиним логічним поясненням було бажання знайти спадкоємця.
— Ха-ха, Сяо Сюе, я вже казав: юний друже Лінь Лань Цзянь — не той, кого я можу вчити. Я не гідний прийняти від нього дари за навчання.
Старець уже вдруге повторив ці слова, і це не було простою скромністю. Він справді вважав, що йому нічому навчити Лінь Міна.
— Тоді чому Ви сьогодні... — Фея Снігового Вітру не втрималася від запитання.
— Хе-хе... — Старець лише всміхнувся і промовчав, явно не бажаючи пояснювати. Феї залишалося лише придушити цікавість.
Люди з Королівства Асури відступили, залишивши Сіту Яо Юе. Невдовзі вони пришлють іншого майстра Божественного Моря, щоб охороняти її спокій. Сіту Хао Тянь не наважився залишити Сіту Яо Сі — хто знає, яких бід та могла б накоїти.
Проте інші герої з центральної частини континенту не поспішали розходитися. Вони залишалися в Середньому Світі, і їх ставало дедалі більше.
А все через Лінь Міна.
Зараз він був найпопулярнішою постаттю! Перемігши Сіту Яо Юе, юнак подолав найбільшу кризу в своєму житті, і тепер його майбутнє здавалося безхмарним. Навіть якщо хтось і не сподівався переманити його до себе, вони бодай хотіли налагодити з ним добрі стосунки.
За лічені години поріг дому Лінь Міна почали оббивати численні відвідувачі. Юнак не міг відмовити всім, адже серед них були представники дуже впливових сил: клан Шан із держави Дає, плем’я Білих із держави Дев’яти Триніжків та багато інших.
Навіть Шан Юе Тянь та Фея Снігового Вітру особисто завітали до нього, тож Лінь Міну разом із Ші Баєм довелося виходити їм назустріч.
Ці візити принесли юнакові чимало дарів. Здебільшого це були небесні скарби та рідкісні пігулки. Загальна вартість підношень сягнула трьох-чотирьох мільйонів каменів первісного духу. Тільки Ян Юнь прислав подарунків на вісімсот тисяч, а якщо додати до цього дві раніше отримані Пігулки Божественного Перетворення, то виходило понад мільйон.
«Ян Юнь...» — Лінь Мін дивився на купу скарбів і замислився.
Така надмірна щедрість принца здавалася чимось більшим, ніж просто спробою затоваришувати. Їхні стосунки й так були досить непоганими. Невже він сподівається, що Лінь Мін приєднається до Королівства Дев’яти Триніжків?