— То он воно що — кровна лінія Прадавнього Велетенського Демона. Схоже, Божественний Імператоре Хао Тянь, Ви знайшли чимало скарбів у Середньому Світі свого народу... — зневажливо промовив Старець Осяяння.
Він не надав цьому особливого значення. У Середніх Світах на території Королівства Асури зберігалися таємниці Прадавніх Велетенських Демонів, тож не дивно, що Сіту Хао Тянь зумів там чимось поживитися.
— Не варто Старшому турбуватися про мої здобутки. Краще подумайте, як витримати мій другий удар! — прогримів голос Сіту Хао Тяня. Металеві нотки в його словах віддавалися в мехах, наче гуркіт великого дзвона, приголомшуючи кожного.
Після перетворення імператор випромінював абсолютну впевненість. Старець Осяяння лише лагідно всміхнувся.
— Схоже, я й справді занадто багато на себе взяв. Старість таки бере своє...
Він неквапливо зліз із Блакитного Бика. У його рухах не було й тіні тривоги, проте воїни довкола раптом відчули щось дивне.
— Стривайте... Голос Старця Осяяння змінився?
— Так... Він більше не звучить як голос старого.
Натовп заціпенів від побаченого. Спина старця випрямилася, він став вищим. Сивина на очах зникала, поступаючись місцем чорному, як ніч, волоссю, що важким водоспадом спадало на плечі. Зморшки розгладилися, і за лічені миті замість кволого діда перед усіма постав юнак років двадцяти-тридцяти з ясними очима та густими бровами, що розліталися до скронь.
За кілька подихів легендарний старець перетворився на прекрасного молодого чоловіка. На ньому все ще був той самий блакитний халат, але в руках він тримав уже не палицю з персикового дерева, а меч. Це був чотиричійний срібний меч із нефритовим руків'ям та ледь помітними візерунками на лезі.
Справжнє Священне знаряддя!
Ніхто не помітив, коли він оголив зброю. Здавалося, він від самого початку тримав саме цей меч. Раптова метаморфоза приголомшила кожного.
Після проходження Загибелі Долі тіло воїна зазнає докорінних змін. Використовуючи неймовірну силу, можна повернути молодість, але це зазвичай лише зовнішня оболонка. Тривалість життя та вогонь душі залишаються незмінними. Ба більше, підтримання молодого тіла вимагає постійних витрат енергії, що лише прискорює виснаження культивації. Тому, окрім жінок, що дбають про вроду, майстри рідко вдаються до таких марних зусиль.
Однак Старець Осяяння зараз не просто грався із зовнішністю. Кожен відчував — його вогонь душі палав, наче величезне горнило, що здатне спопелити небеса!
— Це... як це можливо?! — обличчя Сіту Хао Тяня зблідло. Щойно він пишався своєю силою, проте відчувши життєву міць суперника, його натиск миттєво розвіявся.
Різниця була занадто великою!
— Перед законами природи немає нічого неможливого, — тихо промовив Осяяння. — Головне — не йти проти їхньої суті. Зворотний рух часу — лише одна з граней Законів часу, і далеко не найскладніша. Я прожив так довго лише завдяки своєму розумінню цих істин. Хоча це і не справжній шлях до безсмертя, але проіснувати ще чотири-п’ять тисяч років я цілком зможу.
— Чотири-п’ять тисяч років!
Почувши це, Сіту Хао Тянь ледь не захаркав кров’ю від заздрощів. Він навіть не знав, чи проживе ще бодай тисячу, а цей старець, якого він вважав згасаючим, мав попереду цілі епохи!
Слова Осяяння — «не найскладніша» та «проіснувати» — змусили імператора відчути себе жалюгідним блазнем. Сила, здатна повернути час назад і відновити пік бойової міці — те, про що Сіту Хао Тянь навіть не мріяв — для старця була лише дрібницею.
Якщо цей монстр збирався «проіснувати» ще кілька тисячоліть... то хто тоді він, Божественний Імператор Асури? Гірше за свиню чи собаку?
Ці слова приголомшили кожного присутнього. Закони часу виявилися справді неймовірними!
З давніх-давен у світі бойових мистецтв казали: простір — це король, а час — імператор. Це підтверджувало, наскільки грізними були ці два царства наміру. Проте через їхню незбагненність лише одиниці могли осягнути бодай дещицю цих знань. Особливо це стосувалося часу — спадщина цього шляху була майже втрачена. Ніхто й подумати не міг, що Старець Осяяння досягне в ньому таких висот.
— Справжнє чудо... — прошепотів Лінь Мін. Закони часу здатні перетворювати прах на золото. Це була сфера, недоступна для стихійних намірів. Навіть найрідкісніші небесні скарби лише розкривали прихований потенціал тіла, але не давали змоги йти всупереч долі. А час міг саме це!
«Така сила викличе заздрість багатьох могутніх майстрів... Хоча без таланту заздрість нічого не варта», — подумав юнак.
Тим часом у небі Старець Осяяння підняв свій срібний меч. Сіту Хао Тянь став надзвичайно серйозним, його обличчя навіть трохи зблідло. Перед Осяянням на піку сили він відчував такий тиск, який навряд чи міг створити навіть Верховний Божественний Імператор Королівства Дев’яти Триніжків.
— Один удар. Подивимося, чи вистоїш, — промовив старець, і його голос пролунав як божественний вирок.
Він різко змахнув мечем.
*Трісь!*
Простір раптом здригнувся і просів, наче тонкий лід під вагою велетня. Сріблясте сяйво розітнуло небо у формі ідеального повного місяця. Але то була не просто мечова ци — то був справжній уламок простору!
Старець Осяяння використав саму тканину всесвіту як зброю, вливши в неї свою неймовірну силу. Від цього приголомшливого удару здригнулося небо!
Зіниці Сіту Хао Тяня звузилися. Він без залишку влив усю свою енергію в чорну алебарду. Йому протистояв той, хто був найсильнішим у світі. Один хибний рух — і він загине!
— Гей-я! — заревів імператор. За його спиною виник фантом гігантського демона заввишки в десятки чжан. Разом вони обрушили бойову алебарду назустріч атаці.
*Бух!*
Світ на мить втратив кольори. Сліпуче коло світла поглинуло все довкола, ставши єдиним, що існувало в цьому всесвіті.
Чорна алебарда вилетіла з рук Сіту Хао Тяня. Меридіани на його руках розірвалися, він захаркав кров'ю і метеоритом полетів назад. Його тіло з величезною силою врізалося в гірський пік.
*Гур-р-р!*
Каміння посипалося додолу, здійнялася хмара пилу. Величезна гора завалилася майже наполовину.
Усі завмерли, вдивляючись у руїни. Одне те, що тіло Сіту Хао Тяня спричинило такі руйнування, жахало. Якою ж тоді була міць самого зіткнення енергій?