Становище Королівства Асури було вкрай хитким, проте Сіту Хао Тянь зробив несподівано вдалий хід. Ситуація знову змінилася, наповнившись новими невідомими!
Якщо цей бій закінчиться нічиєю, Сіту Хао Тянь не лише прославиться на весь світ і змусить усіх рахуватися з собою, а й розв'яже проблему Сіту Яо Юе.
— Здолати Сіту Хао Тяня за три ходи... або бодай отримати явну перевагу, інакше люди не визнають сили. Чи справді Старець Осяяння на таке здатний?
— Якби ми повернулися на чотири тисячі років назад, коли він був на піку сили, то я б і не сумнівався. А зараз... як на мене, це сумнівно!
— Імператор надто хитрий, обмежив бій лише трьома ударами. Старець Осяяння тепер не може відмовитися, він же наставник.
— Можливо, він просто не прийме виклик? Знайде привід, мовляв, давно не тримав зброї в руках. Це врятує його обличчя, але водночас стане визнанням слабкості. Тоді він більше не матиме права втручатися у справу Лінь Лань Цзяня.
Усі погляди зосередилися на Старцеві Осяяння. Ші Бай та інші воїни Племені, Покинутого Богом, помітно нервували. В їхніх думках теж промайнув сумнів: чи справді цей восьмитисячолітній старець, який виглядав таким кволим, наче свічка на вітрі, зможе вистояти?
Ймовірність того, що він придушить Сіту Хао Тяня за три ходи, здавалася мізерною.
Старець Осяяння в легкому блакитному халаті стояв, спираючись на палицю з персикового дерева. На його добродушному обличчі, як і раніше, грала спокійна, лагідна посмішка, проте в очах інших вона тепер здавалася незбагненною.
— Людина... не може не визнавати старість... — зітхнув він.
Ці слова спантеличили натовп: чи то він проявляв скромність, чи то збирався відступити.
Сіту Хао Тянь звів брову:
— Старше Осяяння, то Ви не маєте наміру давати мені настанови?
— Ха-ха, — старець погладив сиву бороду. — Настанови — то занадто гучно сказано. Але на схилі літ схрестити зброю з молодшим поколінням, щоб моє вчення не пішло зі мною в могилу — це справжнє щастя.
Почувши це, воїни довкола збуджено загомоніли. Битва таки відбудеться!
Це був поєдинок двох наймогутніших майстрів, що стояли на самій вершині Континенту Небесного Розквіту. Таке траплялося раз на тисячу років!
Зазвичай постаті такого рівня не вступають у відкриту сутичку, хіба що спалахне національна війна або з’явиться шанс здобути неймовірний скарб. Адже в запеклій боротьбі можна виснажити джерело життя або пошкодити вогонь душі, що не варте жодної перемоги.
Сіту Хао Тянь ледь примружив очі. Зараз він нагадував грізного дракона, що збирав сили. Кожен його рух випромінював нищівну міць. Якщо вона вирветься на волю — здригнуться і земля, і небо!
Старець Осяяння стояв навпроти, спираючись на палицю. Порівняно з титанічним натиском імператора, він здавався звичайною літньою людиною, в якій не було нічого особливого.
— Старше, піднімімося вище, — запропонував Сіту Хао Тянь. Жага до бою в ньому розгоралася дедалі дужче. Він не збирався недооцінювати супротивника і готувався викластися на повну.
Він не мав права на поразку!
— Добре, — старець без жодного звуку відірвався від землі. Його вірний Блакитний Бик, ступаючи по хмарах, підлетів і підставив спину.
Так він і злетів у небо — верхи на бику.
Вони піднялися на тисячу чжан. Глядачі під наглядом своїх старійшин відійшли на безпечну відстань. Ті, хто наважився залишитися в межах десяти лі, були виключно видатними постатями великих сил.
— Бій великих майстрів Божественного Моря... — Лінь Мін глибоко вдихнув. Він з нетерпінням чекав на цю мить, адже ще ніколи не бачив сутички таких титанів.
Поруч із ним Ші Бай стурбовано вдивлявся в небо. Яким буде результат? Чи справді старець зможе придушити суперника за три ходи?
— Старше, Ви не збираєтеся відпустити свого звіра? — запитав Сіту Хао Тянь, нахмурившись. У такій битві випадковий удар міг перетворити тварину на криваве місиво.
— Не варто. Цей бик битиметься разом зі мною, — з усмішкою відповів старець.
Імператор припустив, що це якась контрактна істота, і не надав цьому значення. Воїн і його вірний звір — цілком звичне поєднання.
— Божественний Імператоре Хао Тянь, можете починати, — нагадав старець.
— Тоді я не буду занадто скромним! — Сіту Хао Тянь не збирався поступатися. Йому потрібно було як мінімум втримати нічию, а в ідеалі — продемонструвати перевагу над легендою.
Він роками накопичував сили і приховував козирі. Дивлячись на кволого старця, імператор відчував впевненість.
*Бух!*
Вибухнула неймовірна сила. Сіту Хао Тянь вихопив із Перстня Неосяжності чорну бойову алебарду. Зброя завдовжки в один чжан і один чі випромінювала зловісне сяйво. Її держак був густо вкритий складними візерунками. Це було Майже Священне знаряддя.
Разом із цією алебардою Королівство Асури вже продемонструвало два Майже Священних знаряддя та одне Священне. Хоча Божественна Пластина для Серця також належала до «майже священних», за своєю цінністю як захисний артефакт вона не поступалася атакувальній зброї вищого рангу.
Чорне волосся імператора розвівалося на вітрі. У цю мить він нагадував божество, що зверхньо дивиться на світ смертних!
— Боговбивця!
*Дзинь!*
Чорна алебарда видала довгий, пронизливий гул. Нескінченна енергія, наче зоряна ріка, що ринула назад у небо, сконцентрувалася в ударі. Це був один із найсильніших прийомів «Мистецтва Алебарди Великої Пустелі», який вимагав могутності Царства Божественного Моря.
Старець Осяяння спокійно сидів на Блакитному Бику. Його халат тріпотів, а вираз обличчя залишався незворушним. Він повільно підняв свої сухі, старечі руки і провів ними в повітрі. Енергія, схожа на мерехтіння зірок, розсипалася довкола, відгороджуючи його від цього світу.
*Бух!*
Нищівна атака Сіту Хао Тяня з гуркотом врізалася в простір перед старцем, проте за кілька чжанів від нього вона просто зникла, провалившись у порожнечу. Здавалося, перед Осяянням розверзлася невидима безодня, що безслідно поглинала будь-яку енергію, наче море — краплю води.
— Що?!
Воїни, що спостерігали здалеку, завмерли в німому заціпенінні. Атака імператора просто розчинилася. Старець усе так само незворушно сидів на бику, і тепер його постать здавалася незбагненно величною.
Лінь Мін теж був приголомшений. Розсічення Порожнечі одним порухом руки!
Хоча Старець Осяяння здавався близьким, насправді він перебував в іншому світі. Між ним і Сіту Хао Тянем пролягла невидима межа. Якою б колосальною не була божественна міць імператора, вона впиралася в цю перешкоду і перенаправлялася в невідомий простір, не завдаючи старцеві жодної шкоди.
Наскільки глибоким має бути розуміння простору, щоб так легко використовувати подібні надприродні засоби?
Лінь Мін затамував подих. Намір простору, як і вогню чи блискавки, мав безліч рівнів. Досі хлопець опанував лише Стискання Землі в Один Цунь та викривлення простору для маневрів. Але те, що продемонстрував старець, відкрило перед ним двері до зовсім інших таємниць буття.
Попри невдачу, Сіту Хао Тянь залишався спокійним, наче все йшло за планом.
— Відгородитися від небес... Справді майстерна техніка, старше Осяяння. Перший хід позаду. Тепер — другий!
З грудей імператора вирвався довгий крик, що зовсім не нагадував людський голос. У ту ж мить у його тілі наче прокинувся прадавній лютий дракон. Кістки почали видавати гучні звуки, м'язи напружилися і роздулися, а сам він почав стрімко рости. За лічені миті його тіло сягнуло одного чжана заввишки. М’язи стали твердими, як скеля, обличчя — спотвореним від люті, а очі налилися кров’ю.
Після перетворення натиск Сіту Хао Тяня зріс у кілька разів. Сила його крові та Ци здійнялася до самого неба, наче стовп диму. Зараз він нагадував Бога-Демона, що спустився у світ смертних!
Навіть якщо старець знову розсіче порожнечу, імператор тепер мав достатньо сили, щоб пробити її наскрізь!
Побачивши це перетворення, Лінь Мін здригнувся. Сіту Хао Тянь перетворився на Гігантського Демона. Як це можливо? Він чітко відчув у тілі імператора густу кровну лінію гігантських демонів, точнісінько таку саму, як та, що з'явилася, коли він відкрив Піч Всесвіту і Вогняного Сонця!
Тоді в печі було дві краплі кровної сутності прадавнього демона: одну поглинув Магічний Куб, іншу забрав Мо Ґуан.
«Мо Ґуане, що відбувається? Невже Сіту Хао Тянь має кров Гігантських Демонів?» — запитав Лінь Мін через істинну сутність. Відколи хлопець почав проходити Загибель Долі, Мо Ґуан тимчасово покинув його духовне море, адже під час випробувань чи смертельного бою з Сіту Яо Юе Лінь Мін міг загинути, а пес не хотів ризикувати собою.
— Ні. Просто цей Сіту Хао Тянь десь роздобув кровну сутність прадавніх гігантських демонів і пересадив її собі. Тому він і може трансформуватися. Хоча ця кров — ніщо порівняно з твоєю кров'ю Прадавнього Фенікса.
Прадавні велетні відрізнялися від сучасних гігантських демонів своєю неймовірною міццю. Звісно, їх не можна було порівнювати з божественними звірами на кшталт феніксів чи драконів. Проте імператор використав саме сутність прадавніх предків, тоді як у Лінь Міна була лише звичайна кров фенікса, та ще й у невеликій кількості, тож різниця в силі була не такою вже й великою.
Поки Лінь Мін розмірковував, навколо почулися вигуки здивування:
— Божественне Тіло! Святе Тіло Бойового Демона! Ще одне!
— Хіба Божественний Імператор Асури мав Святе Тіло? Раніше про це ніхто не чув!
— При народженні в нього не було ніякого особливого тіла. Він усього досяг завдяки таланту. Схоже, це тіло він здобув пізніше, завдяки щасливому випадку.
— Лише за один день ми побачили два Божественні Тіла та Пурпуровий Край Даньтяня. Очі розбігаються!
Ці крики змусили Лінь Міна лише гірко посміхнутися. Тепер він розумів, звідки беруться ці назви: будь-яка статура, що відрізнялася від звичайної і давала перевагу в бою, одразу отримувала гучне звання «Божественного Тіла».