У відповідь на запитання Сіту Хао Тяня Старець Осяяння неквапливо мовив:
— Я хочу, щоб Божественний Імператор Хао Тянь погодився на дві умови!
— Кажіть, — обличчя Сіту Хао Тяня залишалося незворушним, і ніхто не міг здогадатися, що він замислив.
— По-перше, щодо двох священних знарядь, якими володіє Сіту Яо Юе. Ви з юним другом Лінь Лань Цзянем маєте піти на компроміс. З цих двох скарбів Лінь Лань Цзянь вибере один на свій розсуд!
— Що?!
Старець ще не встиг договорити, як Сіту Яо Сі вибухнула люттю. Їй кортіло тицьнути пальцем старому в ніс і вилаятися, але забракло духу.
— Старше Осяяння, я поважаю ваш вік, але сьогодні ви явно на боці Лінь Лань Цзяня! Божественна Пластина для Серця та Кривава Алебарда Великої Пустелі — це скарби нашого Королівства Асури. З якого дива ми маємо віддавати їх йому?!
Старець Осяяння лише лагідно всміхнувся:
— Тільки з однієї причини — з поваги до справедливості.
— Ви... — Яо Сі аж перекосило від гніву. Старець відкрито натякав, що її королівство діє всупереч будь-якій логіці та честі.
— Сьогоднішній бій був смертельним. За правилами, навіть якби Лінь Лань Цзянь забрав обидва знаряддя, ніхто не зміг би йому дорікнути. Я пропоную вам поступитися лише частиною, тож не будьте невдячними, — хоча старець говорив спокійно, кожен присутній відчув у його словах приховане попередження.
Однак Яо Сі не збиралася здаватися. З похмурим виглядом вона виплюнула:
— Навіть якщо сьогодні правда не на нашому боці, сила — це і є найвищий закон! З якого дива наше величне королівство має зважати на справедливість перед цим нікчемником?
Після цих слів воїни в натовпі лише заніміли від подиву. Яо Сі остаточно відкинула сором. Вона прилюдно погодилася на умови смертельного бою, а програвши, не лише порушила обіцянку, а й заявила про це з гордо піднятою головою.
Раптом пролунав тихий сміх:
— Сіту Яо Сі, твоє вміння так зухвало не тримати слова справді відкрило мені очі!
Люди здригнулися. Лише майстер Царства Божественного Моря міг наважитися на такі слова прямо в обличчя імператорській родині. Схоже, до суперечки втрутився ще один могутній експерт.
Усі озирнулися на голос і побачили фею в білосніжному вбранні, що наближалася, ступаючи по вітру. Це була Фея Снігового Вітру. Поруч із нею на золотій божественній колісниці стояв вродливий юнак, чий вигляд випромінював благородство та велич — Принц-наступник Ян Юнь.
— Фея Снігового Вітру! Ян Юнь!
— Кажуть, вона вже давно досягла піку початкового етапу Божественного Моря, і попри молодість, має всі шанси пробитися на середній!
— Вона з Племені Білих, яке підпорядковується Королівству Дев’яти Триніжків. У них і так давні чвари з Асурою, тож їй не звикати дратувати Сіту Хао Тяня.
— Тепер стає справді цікаво!
Глядачі з нетерпінням чекали на розв'язку. Серед Чотирьох Великих Божественних Королівств лише Асура йшла Демонічним Шляхом. Їхні воїни часто вирізнялися жорстокістю та нестриманим норовом, через що встигли нажити чимало ворогів. Бачачи, як Старця Осяяння підтримали Фея Снігового Вітру та Ян Юнь, багато хто відчував зловтіху.
— Сила справді є найвищим законом. То невже ти вважаєш, що в разі відкритої війни Королівство Асури матиме перевагу? — спокійно запитала Фея Снігового Вітру. В її голосі не було жаги до вбивства, вона наче обговорювала буденні справи, але прихований зміст змусив Яо Сі здригнутися.
Фея чітко дала зрозуміти: якщо почнеться бій, вона та Старець Осяяння стануть на бік Лінь Міна. Наслідки для Асури в такому разі були очевидними.
Якою б зухвалою не була Яо Сі, зараз вона не наважилася вимовити й слова.
У цьому Середньому Світі в Асури було забагато ворогів. Раніше всіх стримувала могутність Сіту Хао Тяня — ніхто не хотів ризикувати життям у сутичці з ним. Але тепер, коли з’явилася така велична постать, як Старець Осяяння, тиск зник. До того ж Фея Снігового Вітру давно шукала нагоди затоваришувати з Лінь Міном, і зараз був найкращий момент.
Обличчя Сіту Хао Тяня дедалі похмурішало. Він навіть не привітався з феєю, а лише холодно звернувся до старця:
— Старше Осяяння, кажіть вашу другу умову.
Фея Снігового Вітру не образилася. Вона природно стала поруч із Лінь Міном, демонструючи свій захист. Хлопець відчув тонкий аромат пахощів, що йшов від неї. Хоча він розумів її мотиви, проте щиро запам’ятав цю допомогу.
— Друга умова... — старець погладив сиву бороду. — Сіту Яо Юе має провести три роки в Залі Серця Світу Племені, Покинутого Богом. Ви можете приставити до неї охорону, але вона не повинна виходити звідти ні на крок. Гадаю, плем'я зможе гарантувати її повну безпеку.
— Що?! — Хао Тянь різко підняв брови.
Ця умова фактично робила дівчину заручницею. Навіть дурню було зрозуміло, що Яо Сі та Сіту Бо Нань не облишать спроб убити Лінь Міна. Поки він у племені, йому нічого не загрожує, але варто вийти на тренування — і небезпека чатуватиме на кожному кроці. Можливо, Асура навіть наважилася б на повномасштабну війну проти племені.
Старець Осяяння хотів отримати гарантію безпеки для юнака на три роки. Зі швидкістю розвитку Лінь Міна, через такий термін він зміг би сам постояти за себе навіть проти майстрів Божественного Моря.
— Це неможливо! — заверещала Яо Сі, наче скажена. — З якого дива я маю вірити Племені, Покинутому Богом, і віддавати їм Яо Юе як заставу?
Почувши пропозицію, Ші Бай зрадувався — це був чудовий вихід. Він виступив уперед:
— Зала Серця Світу нашого племені є опорною точкою цього Середнього Світу. Вона настільки міцна, що навіть найсильніший у світі не зможе її зруйнувати. Сіту Яо Юе буде там у повній безпеці, тим паче під вашим наглядом. А щодо того, чи вб’ємо ми її самі... Треба мати замість голови коліно, щоб не розуміти — у нас немає для цього жодних причин! Сіту Яо Сі, ти так гостро реагуєш... Чи не тому, що вже плануєш продовжувати полювання на братика Ліня?
Під пильним поглядом Ші Бая в очах Яо Сі спалахнула жага до вбивства. Вона справді збиралася використати всі засоби — засідки, отрути, найманців, — аби прикінчити хлопця. Але якщо життя Яо Юе буде в руках ворога, це все одно що затягнути зашморг на власній шиї. Вона не могла на це погодитися.
Старець Осяяння не зважав на її емоції. Він перевів погляд на Божественного Імператора:
— Хао Тяню, що скажеш ти?
Сіту Хао Тянь, що досі тримав очі напівзаплющеними, повільно відкрив їх. Його погляд спалахнув неймовірною силою, а довкола почав поширюватися невидимий натиск. Усі присутні відчули, як перехопило подих — наче перед ними від тривалого сну прокинувся прадавній лютий звір.
Імператор завжди приховував свою справжню міць. Дві з половиною тисячі років тому, у дев’яносторічному віці, він досяг Царства Божественного Моря, маючи за плечима сьомий ступінь Загибелі Долі. Єдине, у чому він поступався Яо Юе — це відсутність Пурпурового Краю Даньтяня. Останні кілька століть він не брав участі в боях, тож ходили чутки, що він — найсильніший серед майстрів середнього етапу, який поступається лише Верховному Божественному Імператору Дев’яти Триніжків та Імператорському Дядьку-Засновнику Дає. На що він здатний насправді, не знав ніхто.
— Невже Сіту Хао Тянь збирається битися?
— Що він задумав? Невже наважиться кинути виклик Старцю Осяянню та Феї Снігового Вітру одночасно? Це ж безумство!
— Так, у разі справжньої битви Королівство Асури приречене.
Яким би сильним не був Хао Тянь, авторитет Старця Осяяння був непохитним. Нереально могутній майстер, що прожив вісім тисяч років, наблизився до звання найсильнішого у світі самотужки, без підтримки сект чи королівств. За ці тисячоліття він пройшов крізь незліченні битви та смертельні небезпеки. Зараз він виглядав добродушним дідусем, але ніхто не знав, на що перетвориться цей світ, коли він вивільнить свою лють.
Проте те, що сталося далі, перевершило всі очікування.
Сіту Хао Тянь зробив крок уперед, вдивляючись у старця палаючими очима:
— Старше Осяяння. Ви самі сказали, що у світі бойових мистецтв сила — це і є закон. Я все життя прагнув до досконалості, проте останню тисячу років, попри певні успіхи, я застряг на межі між середнім та пізнім етапом Божественного Моря. Сьогодні мені пощастило зустріти вас, і я хотів би попросити про настанову в межах трьох ходів. Можливо, це допоможе мені знайти шлях до прориву. Що скажете?
Слова імператора прозвучали як грім серед ясного неба. Хоча він говорив підкреслено ввічливо і обмежив сутичку лише трьома ударами, факт залишався фактом: він кинув виклик самому Старцю Осяянню!
Яке нахабство!
— Він з’їхав з глузду! Хао Тянь хоче битися з Осяянням!
— Не поспішайте з висновками. Він хитрий — обмежив бій трьома ходами. Це цілком реально витримати.
Поки натовп гудів, хтось раптом тихо промовив:
— Якщо подумати... вік Старця Осяяння вже добігає кінця...
Ці слова змусили всіх замовкнути.
Справді, вважалося, що майстри пізнього етапу Божественного Моря можуть жити до десяти тисяч років, але насправді рідко хто дотягував навіть до дев’яти. Поранення, виснаження життєвих сил під час боїв та пошуків у таємних царствах скорочували вік.
Час — найстрашніший ворог воїна. Бойовий шлях — це боротьба з небесами за кожну хвилину життя, але поки що жоден відомий рівень культивації не дарував справжнього безсмертя. Яким би геніальним ти не був, якою б величчю не володів, час поступово відбере твою силу, зістарить тіло і врешті-решт загасить вогонь душі.
Старець Осяяння наблизився до своєї межі. Логічно було припустити, що його сили почали згасати.
Натомість Сіту Хао Тяню було лише дві тисячі шістсот років — золотий вік для майстра його рівня. Його бойова міць була на піку!
Навіть якщо в справжньому бою він не зміг би перемогти, то вистояти три ходи було цілком реально.
Якщо Хао Тянь зможе звести поєдинок до нічиєї, це вмить прославить його на весь світ і змусить усіх рахуватися з ним. Ба більше, після такого старцю буде незручно продовжувати втручання. Сьогодні його слухали лише через статус найсильнішого, але якщо він не зможе здолати імператора за три ходи, хто дозволить йому і далі диктувати умови?
Старець Осяяння відступить, а за ним не матимуть підстав втручатися і Фея Снігового Вітру з Ян Юнем. Саме на це і розраховував Сіту Хао Тянь, пропонуючи цю угоду.