— Нікчемне звірятко, що ти верзеш?!
Сіту Яо Сі ледь не задихнулася від люті. Вона вимагала, щоб Лінь Мін назвав ціну в півтора мільйона, але юнак вирішив роззявити пащу значно ширше. Він зазіхнув на Божественну Пластину для Серця та Криваву Алебарду Великої Пустелі — два безцінні скарби, вартість кожного з яких неможливо було навіть уявити!
Лінь Мін холодно глянув на стару і зневажливо хмикнув:
— Це був смертельний бій. Я переміг Сіту Яо Юе і маю повне право забрати її життя. Відповідно, усе її майно тепер належить мені — такі на Континенті Небесного Розквіту загальноприйняті правила. Ти дала іншому зброю, щоб мене вбили. Вбивство не вдалося, а вбивцю прикінчили — то з якого дива я маю повертати тобі меч?
Юнак зовсім не боявся Яо Сі. Він знав — вона нічого не зможе йому заподіяти. Насправді він і не збирався вбивати дівчину, адже від її смерті йому не було жодної вигоди. Значно краще було використати полонянку як розмінну монету в угоді з Королівством Асури.
Проте пихатість старої відьми, яка змушувала його принизливо торгуватися на очах у всіх, вивела Лінь Міна з рівноваги.
— Мале виродку... — виплюнула вона крізь зуби і різко повернулася до брата. — Хао Тяню, це нікчемне звірятко не можна лишати в живих! Ми вдаримо втрьох. Я з дядьком відволічу Ші Бая та того старого в масці, а ти прикінчиш малого. З твоїми силами успіх гарантований на вісімдесят відсотків!
Щойно закінчився поєдинок, покликаний залагодити всі образи, а Яо Сі вже була готова скинути маски. Їй було байдуже, що про неї подумає світ бойових мистецтв.
Сіту Хао Тянь глибоко вдихнув і холодно відповів:
— Третій Майстер Божественного Моря Племені, Покинутого Богом, уже тут. Він ховається у викривленому просторі поруч із Лінь Лань Цзянем. Цей чоловік — справжній майстер законів простору. Гадаєш, під його наглядом я маю хоч якісь шанси швидко вбити хлопця?
Яо Сі на мить заціпеніла. Вона хотіла щось заперечити, але зрештою промовчала.
Хао Тянь замислився. Він був упевнений у власній перевазі, але розумів — за кілька ходів ворога не здолати. Навіть якби йому було начхати на власну репутацію, нападати на юнака варто було лише за умови миттєвої перемоги.
Атмосфера розжарилася. Три майстри племені протистояли трьом лідерам Асури. Попри грізний вигляд, Хао Тянь не хотів справжньої війни. Він нікого не боявся, але тут було надто багато сторонніх експертів. Хтось міг скористатися моментом і добити поранену Яо Юе, поки вони битимуться.
Зрештою, сьогодні він привів замало сил. Королівство Асури мало понад десяток великих майстрів, але троє старших дядьків-засновників або давно усамітнилися для культивації, або мандрували світом у пошуках осяяння. Ніхто не думав, що вихід Яо Юе на бій потребуватиме захисту таких легенд. До того ж частина сил мусила залишатися в столиці для охорони трону.
Саме тоді, коли ситуація здавалася безвихідною, пролунав тихий передзвін. На блакитному бику, що ступав прямо по повітрю, наближався старець у простому одязі. У руках він тримав палицю з персикового дерева, а звук линув від мідного дзвіночка на шиї тварини.
Це був Старець Осяяння.
— Панове, прошу вас, заспокойтеся.
Ці прості слова мали дивовижну силу. Напруга, що панувала в повітрі, миттєво спала.
Побачивши прибулого, Сіту Хао Тянь ледь помітно здригнувся. Ходили чутки, що цьому старому вже вісім тисяч років! Він був найстарішим майстром у світі, і Божественний Імператор відчував до нього глибоку повагу, змішану з острахом.
«Так це він попередив мене про напад...» — здогадався Лінь Мін. Коли Сіту Бо Нань спробував підступно вдарити, юнак почув у голові саме цей старечий голос.
Тоді він був виснажений, і якби не попередження, міг би серйозно постраждати від залишкової енергії удару. У такій ситуації втратити здатність битися було смертельно небезпечно. Тому юнак відчув до старця щиру вдячність.
— Божественний Імператоре Хао Тянь, чи не вислухаєте ви старого? — запитав новоприбулий.
Поява Старця Осяяння змінила правила гри. Глядачі затамували подих, чекаючи, куди повернеться доля. Йшлося не лише про долю держави, а й про майбутнє людини, яка могла стати найсильнішою в світі.
Хао Тянь насупився. Коли на кону стояли інтереси Асури, він не терпів втручання сторонніх. Тим паче, що правда була не на їхньому боці. Старець Осяяння, спираючись на справедливість, міг сказати речі, вкрай невигідні для королівства.
Проте статус і неймовірний досвід гостя змушували імператора стримуватися.
— Кажіть, старше Осяяння, — неохоче мовив він.
Старець кивнув і перевів погляд на Ші Бая та Лінь Міна, шукаючи їхньої згоди.
Юнак шанобливо склав руки:
— Будь ласка, старше, я уважно слухаю.
Старець Осяяння лагідно всміхнувся:
— Оскільки обидві сторони готові виявити мені повагу, я спробую стати посередником. Юний друже Лінь Лань Цзянь, наскільки мені відомо, ви з Сіту Яо Юе познайомилися лише сьогодні. Між вами немає особистої ворожнечі. Хоч ви й уклали смертну розписку, пам’ятайте: вміння прощати — велика чеснота. Відпусти її сьогодні, добре?
Ші Бай насупився. Він розумів, що старець ще не закінчив і висуне умови королівству, але якщо вони погодяться зараз, то втратять можливість торгуватися далі. Доведеться приймати все, що скаже цей посередник.
Однак Лінь Мін відповів без вагань:
— Згоден.
Навіть якби старець більше нічого не сказав, допомога під час бою була достатньою причиною, щоб виконати це прохання.
— Добре. Тепер ваша черга, Божественний Імператоре. Сьогодні саме ваше королівство першим порушило правила. Ви уклали смертну розписку, згідно з якою всі минулі образи мали зникнути після бою. Проте... ваші соратники, майстри Царства Божественного Моря, напали на юнака першого ступеня Загибелі Долі. Ба більше, вони використали підступний напад у спину. Такі дії неможливо виправдати жодними законами честі.
Після цих слів обличчя Сіту Яо Сі та Сіту Бо Наня перекосилися від злості. Було очевидно — старець став на бік Лінь Міна, або, як він сам вважав, на бік справедливості.
Якби не сила і статус гостя, вони б вибухнули гнівом просто на місці.
Хао Тянь примружив очі. Він очікував такого повороту. Старець Осяяння не міг вчинити інакше, не заплямувавши власне ім'я. Сьогодні він прийшов, щоб підтримати Лінь Міна.
— І чого ж ви хочете, старше? — глухо запитав імператор.