Ші Бай лютував. Через його помилку Сіту Бо Нань ледь не вбив Лінь Міна.
Усе сталося надто раптово. У запалі патріарх кинувся зупиняти Сіту Яо Сі та Сіту Хао Тяня — особливо останнього, чия міць була незбагненною. Якби Хао Тянь завдав підступного удару, юнак міг би справді загинути.
— Сіту Яо Сі! Сіту Бо Нань! — Ші Бай скрипнув зубами, а в його очах спалахнула жага вбивства. — Не думав, що ви настільки безсоромні. Зробити таке на очах у всіх майстрів світу... Справді, чим підліша людина, тим вона непереможніша!
Патріарх кількома стрибками опинився біля Лінь Міна. Разом із Старцем у масці вони затисли юнака між собою, надійно прикриваючи від ворогів. Тільки тоді Ші Бай трохи заспокоївся і продовжив нещадно висміювати Королівство Асури.
Глядачі заціпеніли. Щоб прикінчити Лінь Міна, Бо Нань та Яо Сі остаточно відкинули гордість і совість. Але в такий момент репутація вже нічого не важила.
— Хм, Ші Баю, не думай, що Плем’я, Покинуте Богом, може вічно відсиджуватися у своєму Середньому Світі, — холодно кинула Яо Сі. — Дивись, щоб твої учні не зникли безвісти, коли наступного разу вирушать на тренування!
З кожним новим рівнем культивації прокляття, що тяжіло над племенем, ставало дедалі сильнішим. Через це майстрам Царства Обертового Ядра та вище було вкрай важко покинути рідні землі. Проте воїни Царства Набутого та Первозданного Царства все ж виходили у світ, і випадки їхнього таємничого зникнення траплялися нерідко.
Яо Сі погрожувала молодшому поколінню прямо в присутності численних героїв. Зараз вона нагадувала оскаженілу жінку, яка втратила рештки глузду.
Обличчя Ші Бая спохмурніло. Його охопив справжній гнів.
— Можеш спробувати! Моє плем’я ніколи не боялося погроз.
— Гадаєш, я не наважуся?! — відрізала стара відьма. Велика Майстриня Божественного Моря поводилася як скажена собака, готова кидатися на кожного.
— Досить!! — пролунав гучний окрик.
Сіту Хао Тянь зробив крок уперед, і земля під його ногами здригнулася й просіла. Зараз він нагадував вулкан, готовий до виверження.
Імператор вп'явся поглядом у Лінь Міна:
— Лінь Лань Цзянь, кажи свої умови. Поєдинок має на цьому закінчитися!
Сіту Яо Сі та Сіту Бо Нань уже не мали багато часу, їхня тривалість життя добігала кінця, що зробило їх впертими й божевільними. Але Хао Тянь мусив дбати про велич і обличчя Божественного Імператора Асури. Тільки тому він дав юнакові шанс домовитися. Звісно, це було можливим лише за умови, що життя Сіту Яо Юе буде врятовано. Інакше він сьогодні битиметься на смерть, навіть якщо доведеться рознести цей Середній Світ ущент.
— Хе! — Лінь Мін чекав на це. Він уже збирався відповісти, як раптом у вухах пролунала істинна сутність.
«Хе-хе, хлопче, не дай цьому старому себе залякати. Я підтримаю тебе. Тільки-но вбий Сіту Яо Юе, і я дам тобі десять мільйонів каменів первісного духу!»
Юнак аж занімів, стримуючи готові зірватися слова. Хто це?
Він озирнувся, припускаючи, що голос линув з одного з човнів великих майстрів. Інакше ніхто б не став обіцяти таку астрономічну суму. Швидше за все, це був Великий Майстер Божественного Моря з ворожого Асурі табору. Такі люди точно не хотіли бачити Яо Юе живою.
Доля Сіту Ло Ша їх не хвилювала — навіть якщо він досягне Божественного Моря, це лише додасть королівству одного сильного воїна. Але справжня міць держави визначалася найсильнішими. Майстер пізнього етапу міг самотужки знищити кількох слабших колег. Яо Юе мала потенціал досягти саме таких вершин, тому її цінність була незрівнянною.
«Старі лиси», — подумки вилаявся Лінь Мін. Схоже, той, хто звертався до нього, не мав сміливості відкрито протистояти Хао Тяню. Цей таємничий покровитель хотів використати його як інструмент, щоб розпалити ворожнечу між Племенем, Покинутим Богом, та Королівством Асури.
Та й як він міг її вбити? Перед ним стояли три майстри Божественного Моря. Навіть якщо він наполягатиме на страті, це призведе лише до великої війни.
Лінь Мін припускав, що Хао Тянь перебуває на середньому етапі Божественного Моря і є одним із найсильніших майстрів континенту, поступаючись хіба що Верховному Божественному Імператору Королівства Дев’яти Триніжків. Без підтримки найпотужніших масивів Зали Серця світу Плем’я, Покинуте Богом, навряд чи мало перевагу в такому бою. До того ж патріарх не став би жертвувати миром заради вбивства дівчини, яка не загрожувала інтересам його народу.
— Хао Тяню, це нікчемне звірятко не цінує життя! Навіщо ти йдеш на поступки? Ми просто заберемо Яо Юе, і нехай він спробує нам завадити! — прошипіла Яо Сі.
Королівство Асури вже й так зазнало колосальних збитків. Матеріали за початкову угоду, півтора мільйона за життя Ло Ша... загальна сума вже перевалила за десять мільйонів. А якщо додати втрату бойових маріонеток, то це був удар під самий дих.
— Замовкни! — люто передав їй Хао Тянь через істинну сутність. Він був у жахливому настрої й не збирався слухати її теревені.
Яо Сі, отримавши прочухана від молодшого брата, спалахнула люттю, яку одразу спрямувала на Лінь Міна. Вона звернулася до нього таємно:
«Мале виродку, сьогодні тобі пощастило. Я згодна на сто п'ятдесят тисяч каменів первісного духу. Оголоси цю ціну всім, і я заплачу. Якщо ні — я заберу Яо Юе силою, і ти не отримаєш навіть ламаного гроша, навіть тих матеріалів, що ми програли раніше!»
Почувши це, Лінь Мін ледь стримав гнів. Він ненавидів цю стару відьму всім серцем. Вона була впевнена, що плем'я не піде на відкритий конфлікт. У Середньому Світі вони ще могли боротися, але за його межами прокляття зробило б їх беззахисними перед армією Асури.
Якби королівство відкрито порушило угоду і відмовилося платити, юнак нічого не зміг би вдіяти. Це і була ціна відсутності справжньої сили. Був би він зараз найсильнішим у світі — убив би стару на місці, і Хао Тянь не смів би навіть писнути.
«Коли я здобуду титул Імператора, ти будеш першою, кого я вб’ю!» — Лінь Мін уже виніс їй смертний вирок у своїй душі.
«Даю тобі три подихи на роздуми, інакше залишишся ні з чим!» — продовжувала верещати стара відьма.
Лінь Мін холодно посміхнувся і заговорив на весь голос:
— Стара відьмо, щойно один Великий Майстер Божественного Моря запропонував мені десять мільйонів каменів первісного духу за голову Сіту Яо Юе. Це значно щедріше за твої нещасні півтора мільйона.
Він навмисно вклав у голос істинну сутність, щоб кожне слово розлетілося на сто лі навколо. Усі присутні чітко почули його заяву.
Молоді таланти затамували подих. Вони відчували, що сьогодні все може закінчитися великою кров'ю. Хтось наважився кинути виклик Королівству Асури, запропонувавши таку неймовірну суму!
— Десять мільйонів... хе-хе... — Сіту Хао Тянь лише гірко посміхнувся. Він не здивувався, що Лінь Мін отримав таку пропозицію.
Імператор підняв голову, і його гострий погляд пронизав великих майстрів:
— Хто з моїх шановних колег такий щедрий? Чому б вам не вийти і не показати себе? Нехай я побачу ваше обличчя!
Це могли бути Шан Юе Тянь, Фея Снігового Вітру або навіть Ян Юнь. Десять мільйонів — величезні гроші, але інші три королівства з радістю б їх виплатили, аби лише позбутися майбутньої загрози в особі Яо Юе.
— Що, ніхто не хоче вийти? — знову засміявся Хао Тянь.
Його впевненість змусила Лінь Міна переоцінити сили супротивника. Те, що Хао Тянь привів дівчину сюди, означало, що він має чим відповісти ворогам.
«Ці старі лиси точно не втрутяться...» — юнак нахмурився. Він сподівався втягнути їх у конфлікт, але вони не хотіли розпочинати бійню в Середньому Світі. Завжди залишався ризик, що Хао Тянь зможе забрати з собою в могилу когось із них.
— Нікчемне звірятко, досить зволікати! Які твої умови?! — гаркнув Сіту Бо Нань. Погляди всіх присутніх зійшлися на Лінь Міну. Говорити в такій ситуації було важко — кожне слово тиснуло на плечі невидимим вантажем, адже за спиною не було достатньої сили.
Юнак трохи помовчав, а потім спокійно вимовив:
— Я можу не вбивати Сіту Яо Юе. І камені первісного духу мені не потрібні.
— Що? — Бо Нань і Яо Сі розгубилися. Стара відьма одразу вирішила, що її погрози подіяли.
— Розумно! Тоді ми забираємо її! — Яо Сі вже потягнулася до дівчини.
Але Лінь Мін зупинив її жестом:
— Стривайте. Я сказав, що не вб’ю її. Проте за правилами смертельного бою все, що було при ній, тепер мої воєнні трофеї.
— Що?!
Ці слова пролунали як грім серед ясного неба. Сіту Яо Сі аж підскочила, наче їй наступили на хвоста. Адже при Сіту Яо Юе були два безцінних скарби: Божественна Пластина для Серця та Кривава Алебарда Великої Пустелі!
Вартість цих речей була просто незбагненною.