На Континенті Небесного Розквіту «майстер рівня Імператора» — це лише почесний титул, а не назва ступеня культивації. Так позначають воїнів, чия сила сягнула певних висот. Хоча прірва між Загибеллю Долі та Божественним Морем величезна, історія знала самородків, здатних на рівних протистояти великим майстрам, ще не досягнувши їхнього рівня. Такі люди теж отримували титул Імператора.
Особливо це стосувалося тих, хто спромігся пройти через Восьмий Ступінь Загибелі Долі. Їхня міць і так перевершувала однолітків, а після восьми перероджень вони ставали грізною силою, здатною затьмарити навіть звичайних майстрів початкового етапу Божественного Моря.
— Старче Осяяння, ви хочете сказати, що Лінь Лань Цзянь здатний пройти через вісім ступенів? — Фея Снігового Вітру замислилася. З одного боку, це здавалося логічним, з іншого — за всю історію таких майстрів можна було перелічити на пальцях однієї руки. Від цієї думки ставало якось не по собі.
Навіть Верховний Божественний Імператор Дев’яти Триніжків, Імператорський Дядько-Засновник Королівства Великої Плавильні та сам Старець Осяяння подолали лише сім ступенів. За останні сто тисяч років кожен, хто досягав восьмого ступеня, неминуче ставав Найсильнішим у Світі. Проте не кожен, хто посідав перше місце, мав такий високий рівень культивації.
Наприклад, Ді Шідзя, останній славетний лідер континенту, теж зупинився на сьомому ступені. Його могутність полягала в осягненні та злитті семи бойових намірів, завдяки чому він злетів у небо під деревом бодхі. Але якщо говорити суто про міцність духовного тіла, він поступався Громовому Імператору Восьми Загибелей.
Зазвичай генія називали Імператорським, якщо він був найкращим бодай в одній чи двох царинах. Тих, хто досягав піку в трьох-чотирьох напрямках, вважали видатними самородками.
Лінь Мін був саме таким. У нього неможливо було знайти слабких місць: неймовірна витривалість, колосальна сила, гранична швидкість, непохитний фундамент і глибоке розуміння законів природи. Якщо він пройде восьмий ступінь, у світі не залишиться нікого, хто міг би з ним зрівнятися!
Тим часом на Човні Божественного Поступу Сіту Хао Тянь стояв із кам’яним обличчям. Перед ним на колінах схилився тяжко поранений Сіту Ло Ша.
— Відпочинь... — Божественний Імператор махнув рукавом і глибоко вдихнув. Події розгорталися за найгіршим сценарієм. Тепер у нього залишився останній козир — Сіту Яо Юе.
Довелося визнати: з двадцяти двох виставлених бійців лише Сіту Ло Ша приніс бодай якусь користь. Решта просто наклали головами задарма.
— Ло Ша, це перешкода на твоєму шляху. Здолаєш її — і неодмінно досягнеш Божественного Моря. Схибиш — назавжди застрягнеш на цьому рівні.
Найкращий час для прориву в Божественне Море — до сотні років. Далі шанси невпинно тануть, а після двохсотліття сподіватися на власні сили вже марно. Тоді залишається лише шукати щасливий випадок чи рідкісний скарб десь у широкому світі. Хоча таких випадків було небагато, за довгу історію континенту багатьом удавалося здійснити прорив саме так. Маючи достатнє везіння, можна було досягти Божественного Моря навіть після п'ятого чи четвертого ступеня Загибелі Долі.
Звісно, сила таких майстрів була значно нижчою, ніж у тих, хто пройшов шість ступенів.
У Сіту Ло Ша залишалося ще років двадцять чи тридцять для самостійного прориву. Поява Лінь Міна стала для нього важким ударом. Витримає — загартує серце і пройде через нірвану духу, ні — назавжди програє самому собі.
Аскет зціпив зуби й мовчки відступив. Його місце зайняла жінка в чорних латах. Висока, з напрочуд довгими ногами, вона спокійно схилила коліно:
— Ваша Величносте, дозвольте Яо Юе вийти на бій!
Імператор сумно похитав головою. Помовчавши, він зітхнув:
— Не думав, що доведеться ставити все на тебе. Попередні зусилля виявилися надто мізерними...
Якщо смерть маріонеток і поразка Малюка у червоному й дали якийсь результат, то це лише розуміння надлюдської витривалості Лінь Ланя. Тепер Яо Юе мала бути вкрай обережною.
— Пам’ятай, не вв’язуйся в затяжну битву. Тобі не зрівнятися з ним у витривалості!
Сіту Хао Тянь розумів: якби Яо Юе довелося пройти через ті двадцять два поєдинки, вона б теж перемогла, але виснажилася б до краю. У цьому вона не могла тягатися з Лінь Міном.
— Яо Юе розуміє!
На арені Лінь Мін стояв у білосніжному вбранні, на якому не було ні плямки. Він завмер посеред вітру, природно випромінюючи владний натиск. Здавалося, юнак злився воєдино з небом і землею. Після впевненої перемоги над Сіту Ло Ша погляди воїнів наповнилися благоговінням.
Перед ними був герой, чия слава затьмарювала епоху. Колись він неодмінно стане володарем усього світу!
— Навіть Сіту Ло Ша програв... — перешіптувалися в натовпі. — А він же майстер найвищого рівня! З цією подобою Давнього Чорного Орла він міг би посісти сьоме чи восьме місце в Списку Небесної Долі!
— Фундамент Королівства Асури міцний, але цей хлопець — справжнє чудовисько!
Використання бойових маріонеток було хитрим ходом. Навіть перша десятка Списку Небесної Долі виснажилася б після такої битви на виснаження, але на Лінь Міна це не подіяло.
— Схоже, Асура в небезпеці. Шансів на перемогу в них майже не залишилося. Можливо, це був їхній останній козир.
Після розгрому Сіту Ло Ша дедалі більше людей вірили в перемогу Лінь Міна. Тепер він мав повне право замахнутися на трійку найсильніших воїнів континенту.
Поки люди гомоніли, з Човна Божественного Поступу злетіла постать. Жінка була високою, нічим не поступаючись Лінь Міну. Її витончені чорні лати щільно облягали груди, плечі та талію, залишаючи відкритими стрункі, міцні ноги.
Вона зависла за двадцять чжанів від юнака. Чорне волосся розвівалося на вітрі, шкіра сяяла, наче виточена з нефриту, а світло-червоні очі нагадували кривавий місяць. На її губах грала легка посмішка, в якій відчувалася небезпечна краса та зловісна аура. Від такої жінки хотілося триматися якнайдалі.
Присутні герої аж завмерли. На перший погляд вона здавалася феєю з небесних палаців, але придивившись, кожен відчував у ній демоницю, що вийшла з глибин Безодні Пекла. Її усмішка дихала прихованою жагою до вбивства.
Багато молодих талантів здригнулися. Попри її неземну вроду, ніхто не наважувався навіть на нескромну думку, боючись, що вона враз розгадає їхні наміри й принесе загибель.
— Який у неї рівень? Не можу розгледіти! — вигукнув один із майстрів Загибелі Долі. Він сам був на першому ступені, але не міг збагнути силу жінки.
— Сьомий ступінь... — зітхнув славетний старійшина поруч. — Це неймовірно. Молоде покоління стає дедалі жахливішим. Така юна, а вже на сьомому ступені. Вона точно досягне Божественного Моря і стане в один ряд із самим Верховним Божественним Імператором! Порівняно з нею ми — лише тьмяні зорі поруч із повним місяцем.
— Сьомий ступінь... О Боже! — юнак від подиву заціпив рота.
На континенті більшість великих майстрів пройшли лише п'ять або шість перероджень. Тих, хто здолав сім, було не більше десяти, і кожен із них вважався майже найсильнішим у світі. Трійка лідерів Списку Небесної Долі теж була на сьомому ступені, але то були старі, яким перевалило за тисячу років. Вони не змогли прорватися в Божественне Море свого часу і лише згодом, завдяки випадковим скарбам, досягли сьомого ступеня. Для них це було швидше розрадою, ніж справжнім успіхом, адже повторне вживання таких засобів уже не діяло.
Сіту Яо Юе ж була першим справжнім генієм, який досяг таких висот власною силою в молодому віці.
Усі знали, що Королівство Асури ховає могутніх майстрів, але ніхто не очікував такої міці. Якщо раніше здавалося, що Лінь Мін уже переміг, то тепер над ним нависла смертельна загроза.
— Сьомий ступінь Загибелі Долі... До того ж вона сама по собі геній. Прірва у шість малих рівнів із Лінь Ланем — це занадто!
Чи зможе він перемогти? Навіть у найвідчайдушніших уболівальників закралися сумніви. Сіту Яо Юе здавалася непохитною вершиною, яку неможливо підкорити. Навіть Ші Бай відчув, як на долонях виступив холодний піт.
— Хоча ти щойно бився з Ло Ша і починати новий бій зараз не зовсім чесно, я не збираюся піддаватися, — промовила Сіту Яо Юе. Її голос був солодким і водночас химерним, наче спів сирени, що заманює моряків на скелі.
— Мені не потрібні поступки від жінки, — спокійно відказав Лінь Мін, і в його словах відчулася гострота леза.
— Ха! А ти цікавий.